薑家。
薑德運坐在椅子上，眉頭蹙起，麵容發愁。
“老爺，”沈氏捧著一方用綢布包得仔細的硯台放在桌上，輕聲道：“這硯台可是咱們花了三千兩銀子才買得的，真要送去給茶鹽司主？”
“我倒不是心疼銀子，”沈氏說：“隻是送了這名硯就再難去尋這麼好的東西了，明年庭玉上京趕考，咱們拿什麼去給那位？”
薑德運嫌她囉嗦，揮袖道：“當時的情況我隻能答應，既然答應了又豈有反悔之理？”
“不過”他停了下，又道：“送給這位茶鹽司主也不算虧。”
“怎麼說？”沈氏坐下來。
“你可知這位出身何處？”薑德運道：“這位是承德侯府的公子，祁太妃疼愛的侄孫，雖不是世子但那也是世家身份。祁家多半的人在朝堂當官，咱們要是跟祁家攀了關係，往後對庭玉入仕大有益處。”
這麼一想，沈氏眼睛亮起來：“老爺說得對，咱們也不能隻巴望京城那位，多幾個選擇也是好的。”
“既如此，那老爺為何還愁眉苦臉？”她問。
“我哪是愁這個。”
“那是因為什麼事？”
薑德運歎氣：“今年送去京城的春餅，那邊並不滿意，我擔心再這麼下去影響庭玉明年上京的事。”
沈氏一聽，也發起愁來：“可往年不是也這麼送的嗎？”
“往年是往年，但今年有了彆家對比，咱們的就不夠看了。”
沉吟了會，薑德運道：“說來說去，還是咱們的製茶手藝不夠好，若是能得單家”
說到這裡，他緩緩停下來。
沈氏接話：“單雲華那丫頭性子太倔了，老爺使的那些法子都難不住她。”
“確實是小看了她。”薑德運道：“不過這樣也好，她能有這般本事，以後嫁入我薑家就能為我們薑家所用。”
“隻是眼下還沒定論呢，”沈氏說：“她不肯做妾，咱們拿她也沒法子，且不說她有單家的手藝，就說庭玉年紀不小了，得儘快跟知州家女兒定下親事，免得夜長夢多。但單雲華這邊沒落定，咱們也不好貿然去知州家提親。”
聽得此，薑德運麵色沉吟：“再等等，總歸有法子讓她低頭。”
茶鹽司。
自從新官上任後，沉寂了半年的茶鹽司又開始忙碌起來。彆看茶鹽司司主官職不大，但掌管之事頗多，除了地方茶鹽商市外，還掌當地礦冶、茶鹽賦稅、河渠監管、民政司獄等等。是以，每天隻要茶鹽司開門，進進出出辦事的人就不少。
後院案房裡，祁瑾序看完一批公文後，揉了揉額。
小廝有眼色地奉上茶盞，祁瑾序順手接過，隻不過品了口，他沉臉抬眉。
“爺，”小廝的模樣笑得比哭還難看：“小的後來又去問過了，單家小姐依舊說茶賣完了。小的也沒法子，總不能不給您吃茶吧，所以所以上了盞白開水。”
話落，門口傳來一陣嘲笑。
“哈哈哈沒想到你堂堂侯府公子來了建安也有這麼落魄的時候，居然喝白開水哈哈哈”
“你很閒？”祁瑾序懶得理會他。
“對啊，剛從外頭吃茶回來，確實有點閒。”藺琰故意道，然後從身後掏出個茶盞來放在桌前。
茶盞裡是茶，清幽的茶香徐徐鑽入鼻尖，如蘭似蜜，宛若一縷輕柔雲霧落在心頭，令人心曠神怡。
祁瑾序抬眼，就見藺琰背著一隻手，對他嘿嘿笑。
“知你口味挑剔，這道茶送你的。”他說。
祁瑾序默了會，放下筆，端起茶盞品了口。茶湯入喉如絲綢緩緩拂過，順滑，醇厚，甘甜。
須臾，他微蹙的眉梢舒展開來。
“哪來的茶？”
藺琰不答，隻問：“好喝嗎？”
“堪稱臻品。”祁瑾序道。
藺琰滿意了，當即一屁股坐在桌邊，將身後的一餅茶遞過去：“單二小姐給的。”
“你又去她那順東西？”
“嘖話彆說得這麼難聽啊。”藺琰不樂意道：“什麼叫順東西？我們這叫君子之交，互贈禮物。”
祁瑾序輕嗤：“你何時跟單二小姐成君子之交了？”
“這你就不知道了吧。”藺琰說：“在我幫你查案這幾天，一得空我就去單家作坊吃茶，吃著吃著，就結了筆交情。”
“我跟你說”他又道：“這餅茶可不是普通的，跟上回送的不一樣，上回送的茶是單二小姐自己製的，可這一餅不止是她製的，還是她親手栽種的。”
“攏共也就幾餅，然而這麼稀少的情況下，單二小姐還是送了我一餅。哎呀”藺琰折扇一打，自得地喟歎：“沒想到小爺來了建安也這麼受小娘子的歡迎。”
祁瑾序也不知是什麼心情，看藺琰莫名不大順眼起來。
他神色微斂：“說了這麼多，你想要什麼？”
藺琰一聽，立馬跳下桌子，訕訕笑道：“還是哥了解我。”
“我呢”他收了折扇，打著商量道：“最近手頭有點緊，哥，你幫幫忙唄。”
祁瑾序好整以暇睨他。
“你堂堂小公爺，當年京城百花樓豪擲千金不在話下，如今來了建安怎麼就混成這樣了？”
藺琰被他回擊得一噎，撇嘴道：“當年是當年，我現在不是遇著難了麼。祖母為逼我回去，斷了我所有開銷，我沒辦法隻能找你啊。”
他做出可憐巴巴的模樣：“哥，行不行？”
祁瑾序不說行也不說不行，吊著他賣關子。
半響，藺琰嘖了聲：“我知道你也想讓我回京，但我打死是不會回的，你若不幫我我自有其他辦法。”
說著，他伸手去夠桌上的茶餅，打算帶回去。不料，茶餅才拿起來就被一隻手摁下。
祁瑾序麵無表情：“要多少？”
藺琰得逞地笑起來：“一餅好茶，換一千兩不過分吧？”
“你那還有多少？”祁瑾序問。
“什麼？”
“上回單二小姐送的茶餅還有多少？都拿來。”
“你都拿去，我喝什麼？”
祁瑾序麵無表情：“再給你五千兩。”
“成交！”
這廂兩人談著話，外頭常舟稟報道：“主子，薑家來人了。”
藺琰扭頭，就見小廝領著個約莫四十的男子站在門外。那男子瞧見他，討好地笑著。
“進來。”祁瑾序頭也不抬。
“祁大人，”男子捧著個匣子，進來就行了一禮：“小的是薑家的管家，奉我們老爺的命，給祁大人送名硯來了。”
說完，他把匣子鄭重地放在桌上，然後打開，露出裡頭的硯台。色碧而透，如玉溫潤，雕刻之精致卻又不繁瑣。
藺琰探頭看了眼，也不禁露出讚許之色。
“我們老爺說了，這方硯放在薑家反而埋沒，倒是送給祁大人正好。所謂好馬配好鞍，寶劍贈英雄，祁大人英武不凡，這前朝名硯就該配祁大人這樣高貴的身份。”
藺琰抱臂：“你倒挺會說。”
“小的這是說實話。”薑管家殷切道：“我們老爺還說了，若是祁大人不嫌棄，往後薑家的茶坊敞開門歡迎大人去吃茶。大人初來建安，有需要使喚的地方，我們薑家也願效犬馬之勞。”
祁瑾序淡淡勾了勾唇，目光從名硯上收回，“嗯”了聲。
須臾，見這管家躊躇未離去，他問：“你們老爺還有事？”
“呃是這樣。”薑管家道：“我們老爺遣小的來問問大人，上次有樁關於單家作坊賣黴茶的案子，其中有些誤會，那狀告的婦人是薑家遠房親戚，可否將那婦人先放回家去？”
這話說出來，眾人心照不宣，但祁瑾序給麵子地沒拆穿。
“這種小事罷了，薑老爺既然提了，本官自然會賣薑家一個人情。”
“哎哎哎，多謝祁大人。”
“不過，”祁瑾序話鋒一轉：“人可以放，但案子恐怕還不能結。”
“誒？”
“你回去跟你家老爺說，這是本官上任後接的第一樁案子，當然得像模像樣查一翻。至於其他的，讓他儘管放心就是。”
薑管家一聽，明白了。都說新官上任三把火，這位祁大人估計是想利用這樁案子燒一把火做做樣子給建安百姓看。
如此一想，他放下心來，恭敬地退出屋子。
沒多久，祁瑾序收了公文，施施然起身。
“哥，做什麼去？”藺琰忙問。
“當然是去查案。”他道：“上回你說城南有許多黑作坊，擇日不如撞日，今晚我就去會會。”
薑管家去茶鹽司送名硯雖低調，但單雲華還是得到了消息。
她唇角溢出絲輕蔑：“我的猜想果然是對的，他拖著案子不判，是想兩邊都撈好處。”
單雲慧坐在一旁發愁：“這可如何是好，雖說清者自清，但萬一薑家後頭又搞什麼動作，咱們事事被動。”
“那就化被動為主動。”單雲華道。
“你有法子？”
思忖片刻，單雲華說：“我們不能坐以待斃，得兩手準備。那餅黴茶確實是外焙茶，隻是到底從哪家作坊流出來的，得查一查。”
“可建安的外焙茶這麼多，上哪查去？”
“是很多，但也不是沒線索。我此前仔細觀察過，那餅黴茶的紋路條索跟咱們家的春餅極像，而且壓得緊實，可見石模工具不簡單，整個建安能有這般石模工具的也就幾家。不過，是人都要臉，他們平日裡打著良商的旗號定然不會明目張膽做假，若我沒猜錯，那餅黴茶肯定是從城南黑作坊流出來的。”
傍晚，用過晚膳後，單雲華作了身男子裝扮，徑直去了城南一帶。
建安百姓多以種茶為生，日出而起日落而息，是以一到傍晚用過晚膳後幾乎家家關門閉戶歇息了。單雲華的馬車從城西一路至城南皆安安靜靜，但出了鼓樓後，街道就變得熱鬨起來。
儘管南城外的街巷狹小，可走在青石板鋪陳的街上，幾乎能看見各家院子裡亮起的朦朧燈火以及熱火朝天的忙活動靜。偶爾，還能遇見一些扛著麻袋或推車的人。
這些人大多是外地茶商，不知從哪摸得的消息，來這購茶。
單雲華站在岔路口觀望了會，轉頭見不遠處有個夥計正開鋪門，她忖了忖，抬腳走過去。
“小哥，向你打聽件事。”她儘量壓低嗓音，讓自己看起來像男子。
那夥計正在卸門板，轉頭，見她模樣俊逸清秀，原本不耐煩的神色淡了些。
“打聽什麼事？”
單雲華道：“你可知何處有雪團賣？”
所謂“雪團”乃產於建安北嶺一帶的茶，以茶芽白毫密布且繁茂似雪而得名。這類茶在建安很是出名，多數外焙茶照著仿製。1
那夥計一聽，問：“你是哪的茶商？”
“漳州來的。”單雲華胡扯了個地方。
夥計打量了她一會，遲疑道：“雪團我們這就有，你要多少？”
“可否先讓我看看貨？”
“行，”夥計把最後一塊門板卸下來，邀請道：“進來吧。”
單雲華跟著他進門，殊不知，在對麵街角處，有兩人站在那看著她。
“主子，”常舟道：“那不是單家二小姐嗎？怎麼在這？”
祁瑾序隱沒在夜色中，沉吟不語。
適才的身影，即便她裝扮得再像男子，他也看得出是她。她熟門熟路地出現在這，一番行話說得順溜，確實可疑。
須臾，他開口：“走，過去看看。”
“就這麼過去？”常舟不解，他們是來暗訪的，怎麼能光明正大地露麵呢？
不料，祁瑾序瞥眼過來：“難道要我抬你過去？”
“屬下不敢。”
他訕訕低頭，趕忙跟上祁瑾序的腳步，朝那家鋪子走去。
南城外街道上，許多都是私人住宅改建作坊，前門是鋪子，後院就是製茶場所。這會兒夜幕徹底籠罩下來，鋪子也陸陸續續地開門營業。
這些鋪子有個共同特點，門不會開太大，燈火也不甚明亮。放眼瞧去，隱約可見一些鋪子裡三兩個人頭在光影中晃動。
單雲華來得早，此時鋪子裡人還不多。小廝領她進來後，從竹筐裡取出餅茶。
“這就是雪團，都是今年的春芽，建安賣得最好的就屬它。”
單雲華接過來，正打算走到燭火旁仔細看，那廂就聽見外頭有人詢問。
“店家，可有雪團？”
聽見這陌生卻熟悉的聲音，單雲華猛地扭頭。
隻見店鋪外，祁瑾序一身玄衣錦袍負手站在那，清冷的眉眼疏離而審視地看著她。