病入膏肓，北家大部分收入，都替李家送進了無底洞，這不坑了北家嗎？你說我這心裡，唉—！你說我辦的這叫什麼事？”
“明白了，這也不能除了北家父子，就沒旁人？”
“要說孔對穿技術！北門河你找不出第二個！你也知道那東西本來就不大，眼睛更小，跟個綠豆的，除非你近距離射殺，那東西伶俐得很，有個風吹草動，倏地一下，跳個沒影。人家是世家，你懂不懂？北風在二十年多前，就名聲噪響，是當時北平著名會友鏢局的一名鏢師，1915年從北平回到老家，論槍法，你說有人比得上他爺倆嗎？每張皮子多少錢，由他們說了算！”
“這個不打緊！”
“這時節，你這麼急功近利，買皮子乾什麼？你看這雪下沒邊沒沿的，遭罪是不是？要是春暖花開，我怎麼劃拉一下，也給你整個三五十張！”
“我有急用！頭年我回得來嗎？”
“我的五十箱女兒紅是不是要泡湯？”
“沒事，不出正月，我一準過來！”
“能這樣最好，我可是應了彆人！”
“老鞏，你總是這樣謹小慎微，這樣不行，辦不成大事！看來這雪有的下，有些事不能拖著不辦！”
“如果能下到明天，豈不是更好？”
“人生苦短，如果再因為人為的拖踏，豈不是人的生命更短？我是不願意一輩子這樣拖拖拉拉過來，還是找輛車吧？”
“北門河的路不好走，窄小且七高十八窪，眼見得這天要黑了，能不能找到車另說，隻怕是迷了路就糟糕了！”
“這北門河每一寸土地上都有你的腳印，要是你也迷了路，那不成了笑話？”兩個人在街場的旮旯裡轉悠兩圈，果然是找不到車影子，黃興忠歎了口氣，捋捋頭上的雪花，“你能不能找到街上拉車人家？”
“能是能，可惜上了年歲，我怕人家不願意去！”
“多給些就是了，也不求他有多快！”
鞏德仁雖十二分不願意，但一想到女兒紅，一想到他們之間的交情，便打消了顧慮，畢竟上了年紀，心裡有些發怵。兩個人前後腳進了一條窄小的巷子，也就一袋煙的功夫，敲了門，出來個五十來歲上下、瘦骨嶙峋的乾癟的男人，腹腔內象拉動的風箱，有些哮喘，認得鞏德仁：“鞏老板，有什麼事嗎？”
“北門河，去不去？一塊大洋！”
“我怕我勝任不了！”車夫也知道這是趟苦差事，但錢給的也確實不低，在立在那兒，糾結起來。
“你到底是去不去？這可是黃大老板，他可有急事，不行我們另外找人，可是有人踮起腳要去，可這人不是辦事的人，沒你厚道，這勤年臘月，我們可不想拿自己生命開玩笑！”鞏德仁看不得車夫磨嘰勁，“你可要想清楚，這個錢恐怕夠十天半個月掙的，過了這個村，可就沒那個店了！”
車夫有些動心，看著雪沒停的意思，“你容我和家裡說一聲，畢竟十來裡地！不是還要經過剪子梁嗎？”
“放心，我是他大哥，他還能截我？我給你打個包票，有事回來我認你的！看著到手的大洋不想掙，你又不是傻子？”
“我去加件衣服！”車夫和他的女人在屋子裡說了一陣話，炊煙從屋頂冒出來，透著食物的香氣，把馬車趕出門，關嚴了門，兩個人上去，車軲轆也許沒上油，發出刺耳的響聲，過了鎮外大石橋，車子開始搖晃起來，車子裡很黑，車頭馬燈光影哆嗦搖曳，沒有一絲風，馬兒蹄子是深一腳淺一腳，黃興忠閉上眼，自己呼出濃濃的酒氣，鞏德仁有些微醉：“黃老板，你說你生意做得這麼大，當地土匪就沒惦記上你？”
“大過年的，你是欠抽咋的？誰說沒有？西涼城比你這邊亂，大土匪單無霸聽說過嗎？你弟弟那才幾十號人，單你知道多少人？四、五百人，漸成氣候，西涼城多次想要剿滅，除了損兵折將，就沒落下彆的，很是頭疼，他們終日嘯聚山林，有叢林作戰經驗，我家崗樓上有輕重武器，還有少量的手榴彈，他們經常小股人員出動，根本不頂事。”
車夫咳嗽起來。
“看來你是財大氣粗，一般人動不了你！”
“還是勸你弟弟做些正經營生，這種傷天害理的事做不得，不過這世道也太亂，平頭百姓真的不易活，加上天災**，一年累死累活，也剩不下仨瓜倆棗！”
“我是拿他沒辦法不是？油鹽不進的主，沒學下個正經手藝，你讓他拿什麼安身立命？爹媽死得早，我忙做點兒生意，疏於管理，就象一棵多年不曾修剪的樹，旁枝斜出，哎，不說他了，說他我堵得慌，這幾年你的生意倒是做得風生水起！”
“湊合著吧，能有今天，不還是仰仗你們這些信得過的兄弟，沈鎮長這人不錯！”
“你們真想做女兒親家？”
“你當我是說著玩？”
“這沈西鳳有些象山風，野得很！騎馬打槍都在行，那真是巾幗不讓須眉！沈軍倒是文弱象姑娘！”
“這我不怕！鞏老板是不是有玉成他人好事的美意？”
“改天我就舍下這張老臉，找沈鎮長談談，不過這事要是不成，你也彆怪我！”
“多謝多謝！”
“老師傅，沿著北門河走！”
“就是的，要不是河影子，我恐怕摸不到北家，自己就迷路了！駕！——”車夫把鞭子甩在半空，響聲那叫一個脆。
“老師傅認不認得路？”
“認得，前年有個大客商來，我去過一回！”
“那就好！咱求穩不求快，老師傅幾個孩子？”黃興忠和車夫聊上了。
讓車夫心裡透著股暖意：“仨，兩個兒子一個女兒！”
“喲，老師傅好福氣呀！”
“什麼福氣喲，掙不來錢，老婆天天吊著五花臉，就沒有個正色，哪象你黃老爺這樣風光無限？要去哪兒去哪兒，要吃啥就吃啥，一切全憑心性，我活得象驢，一天不下勁，就吃不上草！”
“老鞏，你說說你這張利嘴是怎麼練的？咋就象雙刃刀，兩麵鋒呢！”
“你彆遭賤我，比起你黃大老板，我那是小巫見大巫！”
雪，象是老天篩下的，北門河伸向遙遠，象條巨蟒，寬寬的河岸被大雪蓋實，零星的蘆葦在雪裡孤獨地站著，河岸上了一層薄薄的冰，河心的濁水卻奔騰著，咆哮著，河上隻有三五隻小船，或聚或散，在水裡直打擺。
車夫哈出熱氣，腳凍得貓咬似的，他知道路還很遠，就不吱聲了。
隻有雪在飄，雪在車輪下響。
“咕咕——”有狐狸在叫。
黃興忠坐直了身子，“這不是那東西吧？”
“黃老板耳朵好，這正是那廝在叫！那是餓出來的哀嚎，它們也過上饑寒交迫的日子了。”
“這時節，它不在洞穴裡貓著，跑出來乾什麼？”
“也許和人一樣，寂寞太久了也未可知，連狼都不嚎一聲，它跑出來充大尾巴狼？”鞏德仁聽到唏唏莎莎的響聲，並不能斷定是何種牲靈，水嗚咽聲，象女人在哭，想到車夫可憐，糟糕的嗓子，象拉風箱，那種堵，那種憋，那種上氣不接下氣，死著的人，都比他活著還要舒服，忍不住老淚下垂。
活受活受，象車夫這樣活著真的是一種受罪。慶幸自己有副好身體，車夫有可能得的是一種哮喘病，坐這樣的車，對黃興忠是一種折磨，知道剩下的路還很長，好在車夫咳嗽一陣子，大概吐出幾口濃痰，嗓子裡清爽了許多，“師傅，你這病得治療，老這麼遭罪，可不行呀！”
“沒事，老悍症了，好不了，也死不了，多少年都這麼過來了！”
“家裡就指望你這車過活？”
“昂，我女人也帶著給人洗衣服，反正就這樣，好過是一天，賴過也是一天，湊合著過吧！我也想象你一樣當老爺，我哪來那個命？”
“老爺也不是你想的那樣好當的！”黃興忠想起自己的父親，硬生生讓黃花甸子上的馬三魁坑了個底掉，至今這事他還記著，隻是這馬三魁自此象迷一樣消失，他做生意走州過縣，走南闖北，愣是打聽不出來這個人，兩千多兩白銀，在20年前，那是個什麼價？這事他一直記著，可就是找不著這個人，你說這心裡窩著這火，差不多將心燒爛了。恨而不能以快刀殺之，這種遺憾，該有多壓抑。
他父親死了，雖死得無聲無息，卻在黃花甸子引起山呼海嘯般轟動，那一年黃興忠才十七歲，在縣城裡剛把書讀得有些模樣，他的老師準備推薦他去河北保定陸軍學校，上下也就相差幾個月，他和梁一紋的愛情，眼見著就瓜熟蒂落了，父親這一死，家塌了。
母親急中生智給他娶下磨盤山老石匠陳鐵的頭生女陳梅梅，由於生性狷介，從小沒裹腳，長了雙出奇的大腳。除了腳大，還皮糙肉厚，見第一麵時，黃興忠隻用左眼皮扇她一下：這是女人嗎？分明就是個婦人，他的頭搖得跟波浪鼓似的，這讓黃興忠抗距了很久，壓根兒他就沒看上陳梅梅，和學堂那些溫溫而雅的女子相比，陳梅梅就是一堆橫行霸道的亂草。他痛不欲生，但他母親不管這個，就讓他們結婚，並夜夜把他們鎖在一個屋子裡，頭三天夜夜抱著被子縮牆角，後來抗不住天冷，疲乏了，陳梅梅喜歡這個識文斷字的小男人。
男人幾乎在一夜之間就莊嚴成長起來，陳梅梅看上去粗糙的，但很好用，象件器皿，很快兩個陌生男女，因為不斷水乳交融，磨合成一家人，很多時候誰也離不開誰。
事後常有悔意，有一次酒醉罵自己墮落，白天忙於創業，晚上忙於墮落，而且樂此不倦。想到這，黃興忠舒暢歎一口氣，這事雖過去了二十年，黃興忠經常想起這一幕，並且激動不已，也許母親是對的，是她親手把他嫁接在幸福樹上的，他和陳梅梅的幸福之樹，二十年經風曆雨，已經長成家的參天大樹，一晃二十年，就這樣過來了，一堆兒女已經長大成人。
母親已作古，但留給他的是太多這樣甜而不膩的回憶。眼下是他該以父母為榜樣，給兒女們張羅幸福了。“老鞏，我家天佑的事，你就多費些心，過了年，我來了，不會虧待你！”
鞏德仁跺跺腳，坐時間長了，腳有些麻了：“黃老板，難道說今天你沒看清沈鎮長的態度？模棱兩可，分明是有些不想和你攀親家！”
“也不是，今天不是說這種事的場合！”
“他的女兒分明就是一匹烈馬！”
“老鞏，你還真的不懂，我兒子天佑過於文弱，需要這樣的人，來陰陽調和！”
“那女人是老虎！”車夫插一句：“她一不高興，下去就是一鞭子，打槍是個男人都遜色！女人野得很，一般人駕馭不了，所以已經過了18歲，還單著，沒人敢娶呀！”
黃興忠卻另有算盤：如何這樣的奇女子，真能嫁給天佑，將來看門護院的事就不會旁落他人，這些年他是一直想開了陳仲秋，但苦於沒有合適人選，一直忍而不發，實際上他已經不滿意這個人好些年了，仗著槍打得好，會些拳腳功夫，有時候喝些酒，說些逛話，從這些粗糙的話縫裡，黃興忠看到其人的野心，愛酒，酒後瘋得沒邊沒沿，還會對家裡的女下人動手動腳，並且罵罵咧咧：“沒有老子護著你們，你們一個個早死球了！我舍命保你們命，怎麼？還不能享受你們一下？”眼裡閃動著狼才有的饑渴的綠光，這樣刺耳類似的話，聽得黃興忠心驚肉跳。
天完全黑下來了，雪下得無休無止。
鞏德仁把頭伸到外麵：“這天到底是黑了還是沒黑？”狗皮帽子大圍巾，隻有兩隻眼露在外頭。
黃興忠掏出懷表，把布簾撩起：“喲，快到七點半了！”