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空氣裡的水汽一天天重了。
應季的花卉從中探出骨朵，直到開至荼蘼，偶有性急的，已經在濕潤天氣裡浸得皺巴巴的，現出將敗未敗的頹勢來。雖是如此，聆鵷若是還在，定是會被猶盛的春景吸引目光，為之讚歎的。可惜現在隻剩兩個不那麼解風情的大老爺們，又一心急於奔赴目標，步履匆匆，無心多留意這番景色。
他們一路向南，道旁鮮綠的草葉色澤日漸深沉。有時，他們恰好能遇上城鎮，便能在客棧稍作休整；更多時候，他們都在跋涉之中，宿露餐風。蟲蚊尚不惱人，夜裡遠遠近近的唱和鳴叫倒已熱鬨非凡。寒觴對此算得上習慣，不至於為之煩擾。他打了個哈欠，眯著眼睛一翻身，卻看見同伴還睜著個眼，直瞪瞪的，險些嚇他一跳。
“怎麼，吵得睡不著？”
謝轍搖搖頭。他們宿在野地裡過夜不止三番五回，他也本就不是嬌生慣養的人。隻是人在晚上總容易想許多，一旦拋開白日掛心的事務，用不著分辨路途，他驟然在夜蟲喧嘩中感受到一絲春盛將衰的寂寥。蟲鳴得再響亮，此刻也沒有貓兒會在近旁追逐撲鬨，亦不必去掛記聆鵷是否受得了山蚊子叮咬。無事可想，謝轍反而忽然有些難以入眠。
也不知這姑娘今夜身在何處，是於屋宇庇佑下，還是同他們一樣，在仰望著朦朦朧朧的月牙？
他不想過多沉浸在惆悵的情緒裡，便轉移了話題：
“我在想，看這天色，近日恐怕要落雨。”
“說不準，這時節本就多雨。”寒觴翻了回去，枕著胳膊望向夜空，“希望我們運氣好，莫要明日一上路就撞見。再多走幾裡，就有人煙了，也能找到避雨的地方。”
他們運氣不算壞。
翌日雖是天光稀薄，卻也隻是雲靄迷蒙，尚未下起雨來。在潮濕的光線裡，遠處逐漸浮現的鎮子像籠著一層薄紗。即便如此，分明的黑瓦白牆依舊清楚勾勒出房屋的輪廓，讓野外奔走多日的兩人下意識加快了步伐。
打眼兒看過去，這座鎮子令他們心裡覺得熟悉，特征鮮明的黑白牆瓦與他們曾到訪的蝕光闕頗為相似。不過，甫一走近，謝轍寒觴便明顯感受到此地與幻境的不同。許是天氣緣故，街上行人並不算多，可無論是三兩過路居民，還是隔著街叫賣吃食的吆喝，都帶著蝕光闕絕不具備的人間煙火氣。在近處看，牆麵亦不似幻境中一般潔白，而是染著風雨侵蝕的、真實的斑駁泛黃痕跡。
他們對蝕光闕四通八達的水道記憶猶新，相比之下，此處並未見到什麼河道。比蝕光闕多出的，是四處叢生的花朵，生機勃勃，花團簇錦。兩人不曾細看，那些或清幽或馥鬱的甜香卻湧動著，一浪浪拂過鼻尖，如同在勸慰人放鬆下來好好兒品味似的。
這暗香浮動沒能持續太久。剛堪堪踏入小鎮，一滴雨珠便落在謝轍側臉。春日的雨說來就來，天甚至並未黑沉，淅淅瀝瀝的雨點聲就遠遠近近響起來，雨水特有的氣息衝淡了花香與陽光。
雨尚不算急，不曾傷殘花葉，反倒一洗塵埃，使得它們在涓涓天水衝刷下愈發鮮亮。雨中春景也算彆有風味，然而旅人無暇欣賞，急於尋找躲雨處。兩人在一道又一道屋簷狹窄的蔭蔽間匆匆行走，這裡還是鎮子外圍，看不到茶樓酒肆，也不見飯館客棧。好在，他們很快於路旁看到一處小棚，急忙低頭鑽了進去。
那兒已經有人了，似乎也是來此避雨，佇立在棚子的另一頭，興許是看到他們奔來，著意讓出了立足之地。他們抖著衣襟，拂去額頭的水珠，寒觴探頭看了看天色，喃喃道：
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“不知這雨要下多久。”
比起疑問，這更像句歎息。他們誰也沒帶雨具，雖然暫且冒雨並無不可，卻要擔憂綿綿春雨愈演愈烈，下起來不見儘頭。天氣已不算寒冷，可無論人還是行囊，長時間淋雨受潮受寒總歸不好，泥濘的道路也不宜奔波。
“我們到底還要走多遠？咱們隻知要去南方，線索卻太有限，尋找起來跟無頭蒼蠅一樣。這一路上能打探消息的地方，對無庸氏的行蹤都知之甚少。”
兩個人靜默了一會兒，謝轍也歎息了一句。寒觴拍拍他肩膀。
“不過說起來，老謝你有沒有注意到，這一路走過來，好像再也沒遇到活屍了？這倒是個好兆頭，也許不光是咱們運氣好，而是事態得到了控製。”
“的確……雖然還有聽人口耳相傳，那些東西依然沒被消滅，卻不如當初活躍了。”謝轍沉吟了片刻，“入春以來，似乎議論也日漸減少，不曉得是否與六道無常的努力有關。在我們看不到的地方，他們一定都為這江山社稷拚儘全力。”
寒觴“唔”了一聲，像是想到了什麼，忽而又問：
“你有沒有想過，活屍的事，想必一定和無庸氏有關。活屍之後就是偶人泛濫，偶人又有他們去做手腳。你也說過，偶人的眼睛和頭發都可能來自於那些死人，所以……”
謝轍還未來得及思索作答，另一道聲線忽然插入了二人的對話。
“冒昧打擾一下……我似乎聽見，你們在談論無庸家的事？”
他們都有些許錯愕，比通常情況下聽到人插話時，愣神得更久。這聲音很陌生，很年輕，很……悅耳動聽。兩人心裡不約而同浮現出這樣的感受，甚至下意識希望對方多說一句，如同聽見珍貴樂器彈撥出一個輕盈柔美的清音，忍不住想聽其再奏一支動人的曲子。
自然，他們不至於被這樣的想法蒙蔽，要是不理不睬等對方再開口，也太過失禮。況且……謝轍寒觴連忙轉向雨棚下的另一人，那個先前為他們讓出一處落足之地的女性。
準確地說，一位美麗的婦人。
她的長發是奇異的、勻稱的灰白，不似上了年紀的斑駁，更像是本身就有不同尋常的發色。不過，她看起來仍顯得稍為年長，帶些不易察覺的細紋。她對著他們行了一禮，盈盈一笑，頗為理解般，仿佛習慣了人們聽見她聲音時的反應。她舉手投足像是名門大家出身，並不豔麗驕矜，隻是儀態萬方，端莊貴氣。
兩人連忙還禮。謝轍隱蔽地多看了兩眼，女性穿著的衣裳是潔白的底，似是有暗紋，但在這灰蒙蒙的天色下看不清楚。籠罩在白衣上的，是一層稍短的藍色綢緞，與底色相得益彰，襯得這位女性像是一件婀娜端方的青花瓷器。謝轍莫名感到眼熟，那做工似乎與歸海氏的衣裳相似。可應該……隻是相似吧？畢竟，歸海氏身上的可是龍綃，這又會是什麼呢。
“是了，這位夫人……我與友人正是在討論無庸氏。您也知道他們的事情嗎？”
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寒觴回應著她方才的問題，心裡有些驚奇。這群人的惡名之盛，已經家喻戶曉到這樣的貴婦人都有所耳聞的程度了嗎？
“無庸家，他們在妖怪中臭名昭著，早非一兩日之事。”夫人微微頷首。
寒觴略睜大了眼睛，疑惑地看著她。他難以判斷她的身份，可以他的感覺來看，這位夫人並不像妖怪……至少，不像他見過的任何一個妖怪。
他旁邊的謝轍也辨認不出，卻皺了皺眉，感到一絲顧慮。夫人給他一種奇異的直覺，似人非人，似妖非妖。這令他不安地想起惡使，但婦人與他見過的惡使都大相徑庭。難道她是半妖麼？也不對，瀧邈與她，在他的感知裡，也像兩類人物。他試探著問：
“聽起來，您還挺了解妖怪的事情。”
“我有一些身為妖異的朋友，曾與我提及那些人的惡行。”夫人輕聲歎道，“任何有良知的人，隻要曾聽過，便很難忘懷那般醜惡之事。”
世上將妖怪視作異類者甚多，卻鮮少有誰像無庸家族一般，有所計劃規章地，以比對待未開靈智的鳥獸更殘忍的方式，迫害同樣具有智慧與情感的生靈。
他們將妖物豢養，限水少食，鞭打鐵烙，都是常事。生生挫折妖類的銳氣，傷害身體與精神，直到被迫服從，為其所用。無庸家族對妖怪了如指掌，熟悉每種妖異的喜惡，以不間歇的噪聲或光照折磨感官神經敏感的族類，或在妖物最脆弱處施加咒術，反複磋磨，這些事於他們而言易如反掌，稀鬆平常。
他們對妖怪心中最柔軟之處亦是了解，非但不會因此同情，利用起來更是變本加厲。重眷侶的，就以伴侶脅迫雙方；重同伴的，就以手足作為籌碼；更多有重後代的，方便他們以孩子威脅雙親，屢屢奏效。也有幼年的妖怪，從小被苛待，無庸氏在他們最弱小時，將恐懼深深烙入他們內心，以至於直至他們有了反抗之力，也再無法擺脫陰影，對無庸家族的人隻敢唯唯諾諾。如幼時怯於短鞭的牛犢，即便到了身強力壯的年歲，前蹄能踏斷人骨，雙角能貫穿人肉，卻仍然忌憚於兒時的、早已柔弱無力的小小鞭繩。就算如今打在它們身上不過是撓癢癢罷了，於它們眼中，仍值得像纏身噩夢般恐懼。
除此之外，無庸家族的實力足夠強橫，能支撐他們以強權鎮壓不從者。一開始，他們還隻是在野外設計圍捕幼小或落單的妖怪。然後，他們嘗試著以之引出被害者同族親友，或哄騙、或逼迫，讓他們為自己效力。這些看似公平的交易，隨著無庸氏勢力的壯大日漸消失，隻剩下一方絕對淩駕於另一方之上的奴役。
最後，即使有這種種手段，無庸氏也不再知足了。又耗時，又費力，還要賠進許多材料，野心勃勃的無庸氏吝嗇於諸多付出，一心想以更小的付出取得更大的收益。
於是……
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