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聲音是從山路之上傳來的。他們同時抬頭看過去，卻沒見人影，再看向那隻羊，它靠近了些。三人這才發覺，這隻臟兮兮的山羊似乎與普通的羊不同，它雙目無神，甚至眼珠有些萎縮。長長的涎水從它的嘴角落下，掛得老長，一些白沫在它嘴邊蠕動。它的動作也一瘸一拐的，四肢好像沒什麼力氣。
那牲畜忽然衝向灌木叢，張開了嘴，跌跌撞撞衝向聆鵷，像是要咬她一口似的。這下她可懵了，誰能想到平日裡溫和食草的小動物竟然會發起瘋來。離她最近的謝轍一把抓住她的手臂，撈到一旁去。與此同時，一根長長的棍忽然穿透了那隻瘋瘋癲癲的山羊，它倒在三人麵前的地上，壓塌了麵前乾枯的灌木叢。
令人驚異的是，這羊雖然被刺倒在地，卻還在不停地掙紮著。它的四肢依然十分有力，腦袋一通亂甩，差點兒紮到人。它就像是感覺不到疼痛一樣，既沒有發出慘叫，也沒有失去行動能力，隻是徒勞無助地蹬著腿兒，不斷地想要重新站起來。它看上去有些傻傻的，因為一隻普通的健康的羊，一定知道側倒之後如何重新站立。
“幾位沒事兒吧？”
從上方一路小跑迎麵而來的，是一位年長的女性。她看上去三十餘歲，意氣風發，衣服穿得不算厚，幾張棗紅色的布料在這個冬日裡顯得單薄，但十分熱情，也很乾練，裸露在外的肢體也能看到肌肉的輪廓。她一眼就讓人知道什麼是傳統意義上的“練家子”，一身英氣，像個女戰士。再定睛一看，她身後還跟著一個小姑娘，裹著大紅棉襖，裡麵層層疊疊，像個大胖筍子，就好像她把那位女子穿衣的件數算到了自己頭上一樣。
她走上前，將那發瘋畜生的腦袋按在腳下，手上發力拔出了棍。黏糊糊的聲音讓他們不禁都皺起了眉，附著在棍上的血竟然是黑紅黑紅的，還很稠，散發著一股惡臭。她隨手拽下一大片沒有完全失水的枯葉，用力捋下來，丟到一邊，這才看著勉強乾淨。
那麼遠的距離，她是如何……用一根棍穿透一隻羊的？
“您、您這棍法……”
寒觴很驚訝。即使他見了很多世麵，還是對這位女子的力量與準頭感到吃驚。而那躁動的瘋羊還在奮力掙紮，女子忽然反手攥住棍頭，突兀地拔掉了一截，露出尖銳的槍頭。她隻揮一下就刺穿了這頭羊的腦袋，泛黑的腦漿從窟窿裡嘩啦啦地流出去，都已經稀了。
剛剛槍頭白光一閃，他們就發現這是金屬打的刺了。抽出棍時，這鐵也沒有掛血，依然明晃晃的。女子另一手將小半截木頭扣了回去，兩部分棍子嚴絲合縫，看不出木棒裡藏的是要命的矛，真是妙哉。
“多謝俠女出手相助。”
謝轍作了個揖，葉聆鵷也連連鞠躬。寒觴的目光還落在那棍上，時不時看向女子，又望向她背後的小女孩，在心裡琢磨她們的關係。
“客氣了。在下沈聞錚。這是我的女兒，沈依然。來，給哥哥姐姐打個招呼。”
“哥哥姐姐好……”
女兒開始有點害怕，但很快繞到母親身前給他們揮手打招呼。她的聲音糯糯的，很是可愛。從她的臉型也能看出小家夥根本不胖，完全是被衣服裹腫了。從依然怯生生的餘光中可以看出，她倒不是怕他們三個人，而是擔心那隻發瘋的羊。除了謝轍正經了些，另外兩人都用哄孩子的語氣對她進行了自我介紹。
“沈夫人，您看上去很年輕呢。”寒觴恭維起來，說的也算實話，“山下飯館兒裡掌櫃的說，在我們前一桌還有一對母女，想必一定是你們了。沒想到是前後腳的事。”
“咦？那對了，我和女兒確實在上山前吃了兩碗湯麵。”豎在地上的棍子看起來像普通的登山杖，她墩了墩棍，接著說，“三位也是江湖人吧？你們莫不是也要去前麵的鎮子？”
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“是……那是我們的必經之路。但聽說不是很太平。”謝轍坦言。
“的確。你們看這發瘋的羊，想來是從鎮子裡逃走的。”
“什麼？那鎮子——真有什麼瘟病？”
謝轍開始擔憂起來，沈聞錚便耐心地對他們解釋：
“你們也是聽那飯館的掌櫃所說吧。他說的不假，這一帶的城鎮的確有什麼瘟疫正在傳播。更麻煩的是，在動物之中也有能相互感染，也不知最初患了此病的是人是獸。這頭瘋羊恐怕也是感染了那種怪病。它先前麵朝小路，我看著不對，沒有與女兒驚動它。我們在前麵剛準備歇腳的時候，就聽到身後有人聲，擔心你們惹上麻煩，這才出手相助。”
“這可真是太感謝您了，要是給它咬一口可不得了。”葉聆鵷心有餘悸，“說來，您對此似乎知道得很多？前方有疫，您的女兒……”
沈聞錚感歎道：“我這也是沒法子了。若非迫不得已，誰願意帶著自己女兒冒險。但你不知道，這孩子的小姨婚後搬至此地，前段日子還頻繁地書信往來。信中，她提到了這邊的情況，形勢日漸嚴峻。我本與依然就隻是四海漂泊，要到一個地方就提前在信裡告訴她，讓她下次往那裡去寄，偶爾出了意外就會斷聯係。現在我半個月沒得到她的消息……因為瘟疫這種事情況特殊，我不放心，才想著和女兒過來看看。”
一直站在原地聊天也不是事兒。說話的時候，沈聞錚就不斷地往前走，三個人也沒多想什麼，隻是簡單地聽她說就主動跟了上去。沈聞錚很健談，除了自己的事外，還詳細地為他們說明了自己在信中得知的消息。
的確，一開始隻是一次感冒，一次傷寒，一次發熱。人人都以為，這種時候多喝水，少動彈，被子多悶幾層好好睡一覺就是了，第二天準能下地乾活。但人們慢慢開始發現，這種解決以往問題的常識在這次失去了作用。病人們的情況日漸嚴峻，傳染的人也越來越多，牲畜也會染病，而發病時間也因人的體質不同而長短不一，卻沒有一個人痊愈。
因為患者“不會死”。
“我妹妹覺得可怕……我能看出，她拿筆的手都在顫抖，寫下的那段話也歪歪斜斜。得了這個病的人會發瘋，已經是那一帶人眾所周知的事了。即使是那些昏睡不醒的人，在沉睡長達足以因饑餓與脫水而亡的數十天後，也坐了起來，開始襲擊人，還有牲畜。但他們的力量是不如那些瘋子的……當然，瘋子最後也不再瘋魔，雖然還有攻擊行為，移動卻遲緩了，反應也慢，就像……那隻羊。”
“……”
他們覺得自己像是聽了一個奇幻故事，既震驚又不可思議。小姑娘已經當自己和他們混熟了，蹦躂到他們的麵前給他們比劃：
“娘說，是因為他們的身子已經死了。因為太久不吃不喝，肯定會死呀。但雖然他們身子死了，魂兒卻還在裡麵，能讓死了的身子動起來。”
“……讓死了的身子動起來？”
謝轍開始思考起來，寒觴便問他：“這聽上去很玄乎，你說不定見過。”
“你見多識廣，應當也知道一二吧。你怎麼看？”誰曾想謝轍把球踢了回去。
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“啊，我覺得這就是僵屍吧？”寒觴撓撓頭，“僵屍不是分很多種麼？你看如月君，像她那樣的就是不化骨了。因周身都注入神力，才會不腐不化，行動自如。”
“但剛剛那隻羊，其實已經爛掉了吧！”聆鵷聽著心裡發毛，但敏銳地反駁道，“它一看就是死了好久的，是屍體變的。”
沈聞錚用棍子撥開一塊石頭，免得女兒在這狹窄的道路上絆倒。她回過頭，歎息一聲：
“唉，其實想來，那羊恐怕也是活著時就遭了瘟。所有的人也一樣，是活著的時候變成那副德行。而僵屍是死了太久，陰氣重，起屍成妖。哦，對了，大概剛入冬的時候，我在姊妹的來信中得知了一件事：在臨鎮，一個街上遊走的臭烘烘的乞丐咬傷一個路人。雖然過去了很久，但我在想，或許這看似遙遠無關的事，反而是這場瘟疫的起因了……”
謝轍皺起眉：“臭了？恐怕就是……爛了吧。”
“謝公子也這麼覺得吧。”
“是。我確實處理過屍體作祟的案子，一次是有人為了爭奪財產，嚇唬人，所以搗鬼故弄玄虛；一次是聽惡道指揮的僵屍……這種聽人命令的通常被稱作屍人；還有一次，是借屍還魂，等鬼怪離開後，屍體再也不會動了。”
“哎，想不到謝公子年紀輕輕，經曆的還挺多。”
“您過獎了……”
寒觴看了一眼蹦蹦跳跳的小姑娘，她似乎對即將到來的危險沒有一點恐懼。而母親對這些話題從不避諱，結合先前沈聞錚的身手，她一定是位厲害到能給孩子足夠安全感的角色。寒觴不禁感慨道：
“也不知是習武還是什麼緣故，雖然沈夫人的女兒這樣大，您卻也很年輕的樣子。”
“哈哈哈哈哈。我老啦，不及從前！”沈聞錚爽朗地笑起來，“我今年三十過半，女兒才過了六歲生辰。我們母女倆居無定所，四海為家。依然她姨覺得孩子小，本勸我們過來住，但我知她的夫家條件也不好，還是不要徒增負擔。我早年就是這樣浪跡天涯的，習慣了，我女兒也隨我，在家裡可待不住。現在這樣挺好，隻是今天的事比較特彆。我們不再有什麼靠得住的親戚，我沒法兒把孩子托付給誰，隻能帶在身邊。”
“恕我冒昧，您的丈夫……”
謝轍小心地問。
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