將欲取天下而為之，吾見其不得已。天下神器，不可為也，不可執也。為者敗之，執者失之。是以聖人無為，故無敗；無執，故無失。夫物，或行或隨，或歔或吹，或強或羸，或載或隳。是以聖人去甚，去奢，去泰。
起首以利談利，否定“為”。得，與失相對，是利的判斷。道，無私無欲。36章“將欲取之，必固與之。”體現老子辯證論：給與是“得”。所以，取必不得。“已”，同“矣”，強調語氣；“不得已”，不連讀，不同於今用。
天下，天之下，人間萬物世界。神，見第六章：“穀神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根。綿綿若存，用之不勤。”穀神何意？老子言神，並非“人之上”的神。老子宣講道生萬物，不是神創造了人和世界，見51章言“生而不有，為而不恃，長而不宰。”25章言“人法地，地法天，天法道，道法自然”，沒有主宰萬物的神。道永存，生生不息；道之轉化傳遞，謂之神。參見39章“神得一以靈，穀得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下正。其致之也，天無以清將恐裂，地無以寧將恐廢，神無以靈將恐歇。”
器，生成的形式。天下神器，是個判斷句，表明“天下”“不可為”“不可執”。執，據為己有，背道而馳，失敗是必然。無為，是正道，“天得一以清，地得一以寧，神得一以靈……萬物得一以生，”一是道之屬；道生一，一生二，二生三，三生萬物。