“太上，下知有之，其次，親而譽之，其次，畏之，其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮其貴言。功成事遂，百姓皆謂我自然。”
“太上”，與“其次”關聯呼應，強調所推的做法，是指無為之治，最高的境界。“下知”，與儒學禮教“上知（智）”相反，老子尊“下”，反對統治之“為”，主張“無為”；“有之”，參照“有之以為利”理解，強調“無之以為用”，說明統治的有與無的關係。
三個其次，越來越不好。“人為”越來越嚴重，甚至惡劣。親，親愛、親近。譽，稱讚、讚美。畏，懼怕。侮，有不敬之舉。
“信不足焉，有不信焉。”應為“信不足，安有不信。”
清人王念孫比較河上公本，發現並肯定了“無下焉字”，他把上焉字斷句在後句是對的，很了不起。他當時沒有看到《老子》更古的文本啊。
郭店楚簡《老子》丙本有“太上”一章：“太上……信不足安有不信”。
帛書《老子》甲乙本較為完整，相應處文字均不缺，甲本：“信不足案有不信”，乙本：“信不足安有不信”。
王念孫解：“焉，於是也。言信不足，於是有不信也。”解釋旁征博引，信服。