“娘的, 這買活軍硬是了不得嗨，拿下我們蜀地這才多久，老子怎麼見到山上人都多起來了——這全都是在立那些黑杆杆的？”
“那還用說？也不想想, 買活軍的衙門哪裡是敏朝衙門可比的！”
船艙外, 甲板上, 剛換了班, 正盤腿坐在那裡抽煙的一個船工，有些不屑地把乘客那沒見過世麵的感歎給懟回去了，“這都多半年了, 還沒開工, 豈不是證明沿路這些州縣的主官不把六姐的話放在心上嗎？再說了, 這又不是‘皇權不下鄉’的敏朝, 我們六姐的聖訓，那可是上到敏朝皇帝，下到未開化的蠻夷, 都當做神仙聖旨來貫徹的，一說是六姐的意思, 就都隻有熱心幫忙的份兒, 你在山上施工，除了豺狼虎豹之外, 彆的什麼都不需要提防, 當地老鄉掙著給送茶送水, 好吃好喝的招待，這杆子豎不起來那才怪了！”
雖說一個是船工, 一個是吏目，但這兩者的身份在此刻差距倒不算太大，甚至於, 原來促進會的船工，本事還要更大一些，他們對於買地的事情的確是很熟悉的，又有敘州鄉幫，現在在官場上唯一的希望郝大陸撐腰，當然是底子十足了。乘客們都信服地聽著他侃侃而談，“倒是這個理兒，怕是那些黑點裡，有不少是本地的百姓幫著去開路的！”
“這話就說對了，許多都是本來的纖夫，那都是爬山的好手，一把子力氣，底盤又穩，在山間運貨，那還不是一把好手？”船夫也是來了興致，和大家嘮嗑起了沿岸州縣的人事，“這些人都是吃買活軍的飯的，自從航道疏通隊來了，就一直為買活軍乾活，有那些知道上進的，半天時間清運石子兒，半天時間就在岸邊上掃盲班，逐漸地也都識字，有了一些見識！知道了買活軍的好處，死心塌地跟著他們，這些人有些攢了路費就去下江了，有些呢，留在本地，等買活軍打過來的時候，那都是現成的內應！州縣沒有不忌憚他們的！”
“多年的力氣活乾下來，又是做纖夫的，最要聽命，勁能往一處使，在買活軍手裡還吃了飽飯，誰敢小看他們？就是不想投降也得投降！等買活軍打過來之後，這些人有腦子的，很多都考去做吏目了——你們不要叫，我啊，搭你們這樣的調職吏目是多少趟了，我知道你們不服什麼，嘿，還真彆說，買地招吏目的卷子就是出得不一樣，俺們敘州是汙點地區，卷子就是特彆難，曾經出過叛逆、魔教、貪汙大案的地區都是如此，不服也沒用。這些出身低微，在買活軍手裡一力培養起來，對買活軍忠心耿耿的義軍，他們做的卷子就是簡單一些。但倘若日後出了醜聞，也一樣要和你們這般，再考試，再篩查的。”
“……我們入仕的時候，不也以為自己加入的是義軍麼……”
輕微騷動起來的船艙，不甘地平靜了下來，一個個伸出隔間的頭顱也縮了回去，還有人如此不甘地低聲反駁著，那船夫聽了，一聲冷笑，道，“是麼，你們自己或許乾淨，可眼見的那些同事，所作所為，隻怕不怎麼‘義軍’吧！”
這會兒，人們徹底不吭聲了，那股子被冤枉了的不忿，也老老實實地消散了開去。船夫因此得意起來，又往下說道，“不過，雖然卷子簡單，但能入仕的，一百個人裡有一個也就不錯了，這些纖夫，現在分出一些來到山上樹電報線的杆子，有些腦子比較笨的，以後就在深山老林裡做護線員，有些腦子靈活的就能到電報站去上班，也還是做些傳遞的活，隻是以前拉的是船，現在拉的是無形的電波，可以說是‘電波纖夫’了！嘎嘎嘎！”
因為想出了這個絕妙的比喻，他大笑了起來，眾人也都跟著賠笑。又有人感慨道，“這條大江，算是被買活軍給盤活了，我們上船這快半個月了吧？見到修建船閘的地方都有七八處，也是密密麻麻都是人頭，真難想像這些船閘都建起來之後，一旁的州縣會有多富庶，船又有多好走！”
說到這裡，就算是最心事重重的周老七，也不由得微微點了點頭——其實，就算是現在，大家也顯著地感受到了船行體驗的改善，且不說白天黑夜都能走，水流反正肉眼可見地平緩了很多，有時候甚至讓乘客們感到有點兒不適應：他們當然是都會坐船的，在敘州、萬州這一條線生活的百姓，倘若不會坐船，基本上就是寸步難行，百姓們大多都習慣了顛簸周折的船行，可這一次東去，都半個多月了，船隻就沒有在險灘上轉過什麼圈圈，經常是夜裡入睡時在一地，舒舒服服，隻感受到微微的輕晃，好像船都沒有往前走，然後早起一看，已經是換了一個地方，說是夜裡不敢扯帆，就是隨波逐流，也走了二十來裡地呢！
不過是半個多月，他們已經過了三峽大半，也就是在三峽這裡，才找到了一點從前的感覺，有些險灘還是覺得水流比較湍急，可即便如此，走上幾日也有一個船閘建立在原本最險的地方，原本一船人提心吊膽，在旋渦裡打轉，等待著轉彎時機的航點，現在……風平浪靜，石頭都被淹在下頭，就等著開閘放水他們跟著往下走就是了，這樣的體驗，改變得何止是一星半點？
雖然船閘也就建好了兩個，但不得不說，給人的感覺是極好的，讓人們都不禁興起了對未來的向往——倘若有一天，整個三峽都變成一個大船閘，船隻再也感受不到一點險峻，就好像仙畫裡演的那樣，天地一畫境，人在畫中遊，可以於平靜的水波中，從容地欣賞著兩岸的錦繡河山，那就真不知道，該是怎樣的神仙享受感！
“反正啊，有了船閘，有了這電報線，這三峽，以後就是天塹變通途了，所以你說，沿岸的那些村鎮，哪有不下死力去幫手的？”
船夫也是感慨道，“船閘和發電站那都是相輔相成的，有了發電站就可以給電報站供電，甚至可以做到家家戶戶都通電，都免費用電，多餘的電力還可以輸送去彆的險灘，搞電力拉纖……一環扣一環，你說，就是雲縣，也遠沒有做到家家通電吧？用的也還不是水電，而是人力電、畜力電吧？正所謂靠山吃山，靠水吃水，本來麼，我們蜀地和外頭交通不便，隻能關起門來自己過日子，還覺得這不是什麼好事，至少和買地聯絡就很周折，但現在看，嘿——我們巴蜀果然是得天獨厚、鐘靈毓秀的好地方，這不是，靠著一條大江，怎麼倒比雲縣的日子還過得好了？”
家家戶戶通電，免費用電？
彆說這船工的話裡透著羨慕了，就是吏目們也都忍不住嘖嘖讚歎起來，他們在敘州自然更是視電力為最珍奇的奢物了。有個叫黃超的吏目道，“這件事，我是知道的，我還看過講水電站和船閘的仙畫哩，我有一個好朋友叫方密之的，他現在就是搞這一塊的專家，過得非常得意，唉，他曾寫信給我，叫我去買地讀書的，我當時一念之差，沒有過去，而是留在敘州做了個吏目……”
他話裡透著十分的惋惜，眾人聽了，也都為他唏噓，又有人為他出主意道，“你調動去哪裡？其實你還不如就棄官去投奔你那個朋友，現在隻要是理科上有才能的，做什麼都容易。你們可知道，複興會搞的那個錦官城藥火案，其中操刀做藥火的那個藥師，居然都活下來了，沒被處死——就是因為他的藥火搞得好！甚至沒有送入礦山服役，而是把他打發去礦山邊上的藥火作坊了，據說，我這也隻是聽說，倘若他能改進生產線的話，還能減刑呢，不十幾年，又能重獲自由了！”
眾人聽了，半點不懷疑真假，而是一起感歎起來，都是遺憾自己沒有理科才學的。因為買地這裡對於理工人才的重視，已經完全成了大家習以為常的共識，若說買地有什麼人有特權，那絕不是達官貴人或是門閥世家——恰恰相反，如今這些幸存者是見識過買地對付這些人的狠辣手段的，唯獨會有特殊待遇的，隻有理科上有特長的人才，一些小打小鬨的罪過，都是允許戴罪立功的，隻要能出成果，就算是謀反的大罪也能既往不咎一笑了之，當然，這或許會影響到待遇的上限，但至少來說，他們的生命安全也得到了保證呀！
“不瞞老兄，小弟也是再三思索過的，隻是奈何腦子還是沒那麼好使，也因為我家不過是毛黃村那個黃的遠親，平日往來不多，我是受了少許連累，就被調任去夷陵下頭的黑津渡，輔佐主持那裡的船閘修建，離家畢竟也不算遠，想著也就舍不下這幾年的工齡了！”
黃超也是答得坦誠，“我再有半日，到夷陵就下船了！也祝願各位哥哥一帆風順，仕途通達，能再做出一番成就來！”
這話在愁雲慘淡的船上，多少有些不合時宜，大家聽了都是勉強一笑，那舟子卻插話笑道，“你這話我愛聽，也在理，做人就是要有這樣的精氣神！本來麼，你們既然被留用了，也明說了不帶根底的，買活軍說話一向是算話的！越是窮困的地方，越容易出成績，這也是給你們這些選拔出來的尖子，施展身手的機會！”
買活軍說話真的算話嗎？還有些人猶猶豫豫的，想要相信卻又有些不敢，不過，大多數人都還是很願意聽好話的，船艙內的悲觀氣氛也隨之減輕了不少——仔細想想，他們算是麼，買活軍犯得著欺瞞他們麼？本就是一句話就能打入十八層地獄的存在，既然給了機會，也說了日後升遷不受前案影響，那恐怕還真如舟子分析的一樣，之前的考試，為的是把敘州的清白吏目選拔出最優秀的一批來，保留一點人事上的火種，也讓敘州百姓不至於在官場連一個人都沒有，留了一些餘地吧……
這樣的話，前方的天地，似乎便又大有可為起來了，舟中的氣氛也振奮了不少，逐漸多了笑聲，人們對於三峽外的生活也產生了更多的好奇，不知不覺，舟中沒有人再說家鄉的土話了，大家都開始換用官話交談，在船行平緩的閒暇時分，說笑話、看閒書，張羅著打山東撲克的人少了，寫日記，寫分析報告，看報紙，看專業書，議論著天下局勢、政治新聞的聲音也變多了。
雖然船上起居的條件艱苦，但這些吏目們卻也不是等閒之輩，一旦有了盼頭，人積極起來了，便把困難轉化為言笑的談資，彼此互相鼓勵，互相學習，相幫著查缺補漏，等到下船的時候，反而結下了深情厚誼，搞了個同船會出來，都各自留了地址和姓名、職務，約定雖然天南海北，但也要保持聯係，互相關照。這樣走了一個多月，等到周老七下船的時候，和他一樣還要在豐饒縣轉船，去雲縣碼頭出海任職的，僅僅就還隻有兩人了。
餘下那兩人，一個是去南洋，還有一個好些，要去雞籠島任職，說遠那沒有比周老七更遠的，他要去的蝦夷地，連買地都不是隨時有船過去的，如今一年僅僅是三趟船的來回，錯過了一次船期就要等三個月，倘若夏天有颶風，那就更不好說了。一等等上半年也不是不可能，周老七在雲縣這裡等了大半個月（期間自然也是大開眼界，領略了雲縣的繁華），這一日便接到了上級的通知，道，“你錯過了上一艘船，可能得等半年，老等著也不是辦法，這樣，這裡有一船的補給，是要送去通古斯的，正缺人押運，你跟著走一趟，到了通古斯之後，他們應該也有貨要送到苦葉島，從苦葉島南下回買地，你可以把東西押運到港口後，在那裡等我們往蝦夷地的船——蝦夷地和苦葉島是定期通航的，到那裡船就多了。說不定你到苦葉島之後，等到的就是預訂半年後從我們這裡發去的那一艘呢！”
這……才橫跨了大半個華夏，從川蜀到雲縣，舟車勞頓感覺還沒休息過來呢，又要動身去不毛之地？當然本來如果順利，他現在也在去不毛之地的路上了，但關鍵現在是還多加了一個不毛之地，那通古斯、苦葉島、蝦夷地，感覺全都是充滿了不善之輩的苦寒之地，叫周老七心底畏懼得厲害，也是全靠著船上大家互相打氣時的那些話自我鼓勵，這才沒有索性棄官不做，隻是心想道，“從前的朝廷，貶官都是往川蜀、嶺南貶，到底買活軍手筆不凡，偏遠地方都是什麼蝦夷地、袋鼠地，倒是比嶺南遠多了——等等，川蜀是我老家啊！”
想到這裡，也是啞然失笑，倒減弱了不少對於通古斯的畏懼，當下四麵托人指點該如何預備行囊禦寒，收拾了一個大大的包裹，並一個大木箱，一起送上海船去——這海船有一點好，那就是比河船要大得多了，艙房也比較寬敞，住起來是要舒服一些的。
這船上雖然載貨為主，但也有好幾個客艙，都是住滿了人，周老七安頓好之後，忖道，“禮多人不怪，從雲縣到獅子口，至少是大半個月的路，大家抬頭不見低頭見的，能交上朋友，有說有笑，日子也好打發。雖說這些旅人，除了我之外都是建賊……嗯，建州人，不過，和夷人打交道我也是熟慣了的。”
這的確是他的本職工作，周老七在跨民族交往上是很有經驗的，並不怯場——一想到蝦夷地也有很多土著，他隱隱也感覺到為什麼要把他派到那裡去了。因此，雖然建州女金在華夏凶名赫赫，那幾個旅客看著也並非善類，他膽氣卻也還是雄壯，成竹在胸，帶了一個油紙包，去敲了對方的艙門。
門很快便開了，一個短發男子把他迎進艙內，隻見艙中圍坐了幾個臉上文身的辮發男子，一聲不吭，盯著他看，周老七不以為意，依然是從容進門，笑道，“幾位兄弟，一路同行，托賴你們照料了，我這裡帶了幾塊雪花糕，大家一起吃杯茶，都認識一下……”
這幾個女金漢子，見了他的表現，彼此也是交換了一下眼色，似乎不無詫異，那個短發漢子哈哈一笑，對他們用建州土話說了些什麼，這才以嫻熟的官話招呼周老七，“老七兄弟！來來，坐坐坐，一看你就是漢人裡的豪傑好漢，相逢就是有緣，這些日子，咱們得好生結交一番！我拿大，來兩邊介紹一下，我叫艾黑子，女金人，如今在衛拉特那裡過活，這幾個是衛拉特草原上的兄弟，還是第一次坐船，心下有點兒害怕那，這是衛拉特和碩特部左旗台吉的長子吉祥天，這是準噶爾部右旗十八部的老台吉之子，勇毅圖魯，他們都是第一次到買地來，還有點兒害羞，漢話也說得不好，老七兄弟你多包涵，這些日子，正好也多教他們說些漢話，哈哈哈……”,