因為今年來人種了牛痘的緣故,謝天謝地，土山縣今年竟沒人死於天花，雖然四下村落裡還在鬨疫病,但縣城卻比往年此時還繁華了少許——既然不會得病,本地的人口便活躍了起來，外來的人口，必定會帶來一定的商機,而疫病也會讓某些行業比往年繁榮。
譬如壽衣壽材鋪,這些年生意便比從前要好,不過前些年壽材和壽衣一樣好賣,這幾年便不同了，壽材，哪怕是最普通的板條棺材,也有許多人家支撐不起了,倒是最簡單的白紙壽衣十分的暢銷,甚至還有人家乘價格還不高時提前買幾件存在櫃上，‘橫豎總能用得著’！
除了殯葬業以外,今年縣城一帶的莊客也還有活做，他們農閒時都在城裡雞毛店住,城裡活多些,如此便趕上了第一波種痘。現在很積極地去各地種麥子——佃戶們死了,老爺們也死，但隻要一家沒死絕了,地總是要種的。縣裡的老爺們也不至於連種地都不管，這些莊客正好和田師傅們到處去城郊的村裡種土豆。
“買活軍那裡，嗐，那是沒得說的。”
狗栓三兄妹進城時,天色剛擦蒙亮，城門開了一個角，正好便遇到莊客們簇擁著田師傅往外走，這些田師傅們操著熟悉的鄉音——他們很多都是從山陽道逃荒到南麵去的，甚至於說，買活軍起家的彬山流民，便以山陽道為主，聽說謝六姐原本就是山陽道泉城附近的農戶出身，那麼買活軍那裡的山陽老鄉當然很多嘍。
山陽這裡，官話有山陽道的口音，土話雖然各地也有細微的差彆，但還沒到彼此聽不懂的地步，這些田師傅們未必是土山這裡的人，但說起帶了鄉音的官話，還是讓人感到親切，立刻便被莊客們接納且信服，便是村裡人也都很尊重他們。狗栓這樣心事重重、腳步匆匆的一行人，也不由得停下腳來，聽著這些田師傅們誇耀著買活軍那裡的日子。
“便是天堂也不過如此呀，兄弟們！若是有福分，有機緣，真該上船去雲縣瞧一瞧。雲縣的錢，‘淹腳目’，知道這是什麼意思嗎？那是那裡的土話，意思就是錢都淹腳背了，彎腰去撿就行了——隻要考過了掃盲班，舍得賣力氣，天天能吃飽！”
這已經夠讓人不可置信了，還有更夢幻的在前頭那，狗栓雖然聽過一次了，但也還是很願意再聽一次，“天天能洗澡，皮都洗破了也不過是兩文錢！每天吃飯東家還管你至少一個蛋那——大方的東家，還給吃個鹹鴨蛋！”
“沒有徭役！沒有捐、賦、稅，都是六姐的活死人，一畝地一季收個三百斤租子——你彆嫌多，一季至少一畝地也打個六百斤，若是種土豆，一畝地沒個兩千斤那是歉收的！”
這對於習慣了豐年畝產三百斤的山陽道百姓來說，實在是太過於不可置信了，就算活生生的田師傅站在麵前，也當傳說來聽。一畝地幾千斤？那真是仙種了，天下間哪有一畝地能產幾千斤的種子？
若是有，到秋裡收成，怕不是能在那土豆穗上打滾，在上頭睡一覺？——雖然聽說土豆是沒有穗的，但山陽道這裡種的麥子、糜子都有穗，所以莊客們也根深蒂固地認為，土豆一定是有穗，或者是近似於穗的東西的。
“上學也不收錢嗎？”
“隻要你有本事，憑你讀多久都不收你的錢——”
眾人談論著慢慢遠去了，排隊交錢要進城賣菜的農民都羨慕地看著他們，彼此嘰嘰喳喳地議論著土豆的事情，很想再多聽一些買活軍那裡的新鮮規矩。
狗栓麼，他的心情也和以前不同，從前他聽這些事，心裡或多或少是有些抗拒的，因為那邊儘管再好，他又過去不了。
從前，他最關心的還是土豆，並且非常羨慕那些願意騰出田地來種土豆的村落，但現在，
既然立心不惜一切也要走，對土豆便沒有那麼關心了，反而越聽越忐忑起來了，既怕走不了，也怕去了那裡，發覺那裡和想象中不同，全都是如李老爺所說，編造出來騙他們的。
因為帶的東西多，這一次不能溜進去，交了三文錢入城，狗栓帶著弟妹直接去了牙婆家的小院，輕輕地叩響門環，“宋婆，宋婆起了嗎？”
宋婆屋裡其實已經有了動靜，門也是虛掩的，兩行濕腳印一路出來，過一會，宋婆的兒子挑了一擔水過來，見到狗栓一行人並不詫異，叫了聲‘媽’，便推開門進去，讓他們在院子裡蹲著，狗剩狗栓忙幫他把水倒入大缸裡，看著還差一桶，便道，“狗剩去幫哥挑一擔子去。”
宋婆兒子道，“不消得，也夠了，你們是想去買活軍那裡？痘苗種過沒的？”
狗栓忙道，“種過了，種過了。三口都種過，我們專帶痘大人到處去看診種痘發喪呢！”他看這少年似乎頗為刁鑽，不禁便擔心起來，隻怕一家人被收了高額的路費，還去不得買活軍那裡。
說話間，宋婆已起來了，勒了一方抹額，蓬著頭出來，拿了一根豬鬃毛的牙刷在簷下，沾了香膏刷牙，滿嘴都是噴香的白沫子，叫人看得稀奇得不得了，刷完牙又用雪白的毛巾洗了臉，這才清清嗓子，笑著說，“是狗栓啊，怎，好日子還不足，要把妹妹賣了去買活軍那裡，給你換些彩禮來？”
狗栓這兩三個月間，和宋牙婆倒是熟悉起來，宋牙婆膽子很大，仗著自己也種了牛痘，和狗栓他們一樣，也是去村落裡到處用低價收買那些小孤女——有時甚至都不用錢，給口吃的就帶回來了。往常，死了父母，若有族人，多少還是要給點才能買走，但此時是染天花死了的，眾人對這一家都避之唯恐不及，還談得上什麼要錢呢？
宋牙婆也不敢把女孩子們全都往城裡帶，而是在城外找了個老廟，搭了草窩棚，她兒子每天去送飯，新來的女孩子種了牛痘，再過個三四天的，見沒有發燒，這才領到城裡來住。
這些女娘這樣送到買活軍那裡去，買活軍是照價付錢的，但宋牙婆做的是無本生意，這一波鬨花子，她至少賺了二三十兩，說得上是縣城裡數一數二的富裕人家了，且因為她手裡有買活軍賞的牛痘苗，縣內上下人家都對她十分客氣，萬萬不敢得罪了去。
狗栓對這些事情，也是逐漸知曉的，不知出於什麼考量，他對宋牙婆越發客氣，平時走村子時見了麵，多有照應，雙方要比初次見麵時熟悉友善得多了，見狀賠了個笑臉正要說話，宋牙婆道，“先不說這些，你們吃飯了沒有？”
說是吃了也可以，三更出發時吃了一些煎餅，但這會兒肚子又是空空了，宋牙婆便對兒子說道，“再烘幾個餅子來，辣椒醬、豆腐乳多裝些來。”
她兒子應了一聲，自去廚下忙活，狗栓、狗剩幫著宋牙婆，把飯桌在院子裡拚起來——縣裡人吃飯為了借天光，喜歡在堂屋屋簷下架桌子，兩張桌子平時靠牆，做月桌，吃飯時便拚在一起，是一張小圓桌。
現在這圓桌上放了六個碗，顯得很擁擠，宋婆兒子捧了一個竹簍，裡頭裝著烘好的乾餅，是回鍋烙過的，放了一點油，邊緣焦香，簍子裡還有六根小鹹魚，又有六碗糜子粥，這早餐實在是再豐盛不過了，他還開地窖取了一顆白菜，切碎拌了麻油點了醋，“吃吧！吃飽了好說話！”
東西都上了桌，再要客氣，那就是見外了，狗剩和小妹仔細洗了手，拿著乾餅，捧著粥碗，一邊繞著碗邊吸溜熱粥，一邊啃乾餅子就酸菜鹹魚，豆腐乳因為擺出來得不多，便沒有去吃它，辣椒醬更是隻敢看看。到底城裡人富庶，鹹魚餅子拿來做早餐，對狗栓一家人來說，能吃上鹹魚餅子那是很好的日子了，這些東西隻拿眼睛看看也覺得飽足。
狗栓年紀大，手也大，伸出手端著粥，虎口還能借碗邊搭塊餅子，蹲在地上，另一手拿著筷子撥粥，這粥很稠，沒有筷子是不容易吃進去的。宋婆兒子和他一起蹲著，兩人都很有本地男丁的特色，話不多，隻埋頭吃，桌麵上坐狗剩、小妹，宋牙婆還有她的女兒——她女兒比小妹還小，五六歲，但也是家務一把好手了，剛才在廚房燒火來著，臉上還熏了黑灰。
糜子粥吃在嘴裡，稠稠的、滑滑的、熱熱的，有一股糧食自然的清香味，咽下去以後似乎又有一股虛無縹緲的甜味，這水樣的東西，恰好有了鹹魚來搭配，便覺得不單調了，再間或咬一口熱騰騰焦香脆響的煎餅，本是不安的心似乎也在進食中被慢慢安撫下來。狗栓昨日起的緊張逐漸消解開了，他突然想
得很開：有什麼大不了？都已經到縣城了，鄉裡的人根本不敢出來，他們都沒種痘，這時節哪敢往城裡來？
好奇怪，一旦離開了李家村，原本天大的難題，仿佛便立刻變得很小，小得根本不值一提，不值得多憂慮一點兒，二堂叔、李老爺，這些原本在狗栓的想法裡非常值得敬重，猶如天一樣高大的人物，現在回想去卻覺得各有各的愚笨，狗栓甚至都不知道自己在懼怕什麼——
這種事奇怪就奇怪在這，他的擔憂是沒有錯的，李家村不能留，留在那是一定會被強行過繼的，但在當地幾乎無法扭轉的東西，在縣城裡卻好像根本就不是問題。就算宋牙婆不肯送走小妹，又如何呢？他們種過痘，有一把子力氣，也認識痘大人，甚至還有幾個衙役也是熟悉的，都搭過話，大不了去請他們幫忙，在海州尋個營生，慢慢再看機會。
怎麼說呢……他沒讀過書，也說不出俊俏的話來，狗栓隻覺得，走出李家村，天地也大了，心也大了。他現在心境竟很安詳了，甚至好意思再添一碗糜子粥，不再是如從前去彆家做客時一樣，一口吃的不敢多要，生怕被彆人看得輕了。
“是這麼回事，你們闔家也要去。”
宋牙婆大概是早猜到了，這也不是什麼難事，他們帶的破爛家什也實在是多，俗話說爛船也有三斤釘，鍋碗瓢盆都是舍不得丟棄的，甚至連地窖裡的白菜把好的幾顆都擔來了，還有幾件爛棉襖，都是長輩留下來的，其餘的衣服倒沒有多的，百姓人家，不可能有太多的衣服給你去換洗。這不像是送小妹走的陣勢，像是要闔家投奔。
“是好事！”她是讚成的，“你這小夥，我瞧著你們一家麵相都機靈有福，早該想通了的，要我說，若船足夠，咱們都該去了是好，我告訴你，買活軍那地兒，比太山還好，去一次雲縣，比太山的香會還要開眼界呢！又是積福的事情——你很該和你哥一起先入個會，到了雲縣那裡有得你的便宜！”
她是非常虔信白蓮教的，而且因為這份虔信，深覺自己把女孩子往買活軍那裡賣是做善事，宋牙婆和他們同路下鄉的時候，不知多少次給衙役們講自己的道理：以前把孩兒們賣給彆家做養女，賣給那些草窩子，難道不知道女孩兒在裡頭吃苦嗎？但除了這些地方，女孩兒沒得去處就要餓死了，沒奈何隻能吃些苦。可如今便不同了，如今把女孩兒賣去了買活軍那裡，錢也不少拿，女孩兒過去了高高興興地，還給她寫信回來，叫她‘宋媽媽’，這不是世上最積陰德的事情？
因此她積極地搜羅女童，絕不是為了自己賺錢，而是為了積陰功，為了修持善果。而衙役們倘若能從中通融擔保一二，叫那些刁鑽的村民，把自家的女兒低價舍給她，而不是去給彆家做童養媳，做養女，或者賣到菜人市去，那也是莫大的功德，救人一命勝造七級浮屠，這些事，在世老母元君菩薩六姐都會在冥冥中記在心裡，將來自然有他們的好結果。
這些三姑六婆，嘴皮子都厲害，衙役們被她說得暈暈乎乎，
再加上痘大人在一旁推波助瀾，講著買活軍多麼菩薩仁心的事體，居然真的也帶挈著幫她一把，連狗栓都不知道挑過幾次女孩兒們了——兩個籮筐，一邊坐了兩三個小女娃，就這樣幫她挑上山去。甚至還有些衙役私下也跟著入了白蓮教，在去年聽說被搗毀了的香壇，又重新建了起來。
在百姓們來說，三姑六婆似乎總包藏著禍心，誰知道宋牙婆嘴裡說得好聽，私下拿那些小女娃去做什麼，若不是狗栓這兩個多月來，見了幾次宋牙婆將女孩兒們送去海州上船的情景，是沒有這麼容易放下畏懼的，按照農戶們普遍的謹慎，原本這種觀察甚至還能持續個好幾年，但現在既然決定要去買活軍那裡，那麼狗栓便也爽快地說，“便是來尋宋婆入會的，我們闔家入會，不知要交多少香火錢？”
入會要交會費，這是千古來的道理，不繳費，怎麼知道你是誠心進來？宋牙婆一聽，十分歡喜，道，“我們這裡倒是全憑自願奉獻，隻是要參拜六姐，學習教義，你若在縣裡做事，那除了每日早晚參拜之外，日也要來上香會，讀書習字，背誦教義。”
便摸了一本教材遞給狗栓，指著上頭的字念道，“政、治、與、道、德，這本教義是萬萬要背誦精熟的。此外，還有語文、算學，都是要學的。”
因為狗栓以前也沒入過什麼會，便以為這是很自然的事情，大概買活軍的經文比較特彆，是不以‘經’字結尾的，聞言慎重應了下來。宋牙婆見了，更是喜歡，道，“若是你去了海州，也是如此，香會的人，可以為你介紹些活兒做，自然了，做不做得下去，全看你自己，你若不去，那也隨你。我們這裡最要緊的規矩，便是要三天上香會，要把教義背得滾瓜爛熟。這樣六姐喜歡，我這小香主也能多得些體麵，多加些分。”
分是什麼？宋婆沒有再解釋，隻道《政治與道德》裡都有的，將來他們自會明白。接下來便說去買活軍那裡的事，宋牙婆道，“女孩兒去買活軍那裡，分做幾種，第一是賣去的，去了那裡，吃什麼、住什麼、做什麼，全由買活軍定。買活軍也會付身價銀子，你家小妹算半個大人，能得個一兩多的身價銀子，不過這一去，天南海北，想要再在一處就很難了。因為去哪裡不由自主，是未必能和家人在一塊的。”
小妹哪願意離開兩個哥哥？狗栓等人自然不能接受這種辦法，第二種辦法要複雜一些，“第二種呢，是不給身價銀子，也能免費上船，船上吃喝都是有的，到了那裡，上學也是不要錢的，一日能做半日工。”
“如你們這樣，小妹、小弟一天都是五文錢的工，你一天是二十文錢，加在一起一個月也快一兩銀子，一家人還能在一處，隻是艱難些，這個的好處，是小妹要走，拔腳便可以走。她的船費是不要錢的，她還可以帶一個大人，也不要錢，比如你們一家三口，去雲縣的船費，小妹不要錢，你算是她的家人也不要錢，小弟的船費要二兩銀子，那你們若是要走，還官府四兩銀子便行了。不過目前去了的人還沒有要走的那！”
“這前兩種，多數都是被安排在福建道內的城市，第一種，小妹大概是會被分到新占的如泉州、榕城那樣的地方，雲縣的孤兒院已經是不收人了。第二種，地方自己挑選，你們可以自己選了在雲縣做工，這是第二種的好處。”
“還有第三種辦法，那就是不但可以一家人在一處，還有錢拿——現在買活軍缺人在雞籠島開荒，因此招人墾殖，種糧都是發給的，還包教種田，沒得飯吃了也不會讓你們餓死。一上船便發給一人五千塊籌子——就是五兩銀子了，女娘還加倍！十兩銀子！”
“小妹也算嗎？”
“算，女娘不分大小都算——隻一點，上島後，除非買活軍官府有令，否則就不能輕易離開了。不然，銀子豈不是白
給你們了？”
之前隻聽說去買活軍那裡，去買活軍那裡，還不知道其中有這麼多的講究，狗栓縱然逐漸有些見識，但他所知道的無非是眼前這方圓幾十裡的小天地，對買活軍那裡的生活，完全無從想象，更不說做出判斷了，一時也不由大是茫然，對宋牙婆說道，“宋婆，我怎麼覺得去雞籠島還好些哩？說是什麼拔腳就走人，俺們人離鄉賤，到了買活軍那裡，還不是任由官府揉搓，能跑到哪兒去？去了雞籠島，還能落些錢財在手裡，您老人家說呢？俺聽您老人家的。您對我們有大恩大德，俺們三兄妹想拜你做個乾娘哩。”
宋牙婆大為得意，她也是個好來事的性子，既然這麼一說，便真當受了三兄妹的禮，又引他們拜過了一具健碩少女的雕像，道，“以後有機會自己也要請一尊來早晚參拜——妹妹要多吃些，六姐喜歡健壯高挑的女子。”
待得三兄妹虔誠萬分地跪地大禮，把額頭都叩腫了一半，拜進了香門，方才真當狗栓是乾兒子一般，為他籌劃起來，道，“這幾種各有利弊，端看個人質素如何，我現在先不說——今日恰好又要運一批人口去海州，你們隨我一起上路，一路上我要仔細看看我乾女兒的心思靈巧不靈巧，再給回話。”
狗剩和小妹自然是沒主意的，便連狗栓聽了，也是暗道，“乾娘這是什麼意思，難道我們前路如何，竟不看我，而是看小妹不成？”
不由得納悶非常，但也不再多說，便立刻勤快收拾起來，準備和乾娘一起雇車接人，買糧燒水，預備著往海州去不提。：，，