山陽道這裡,趕路上有一樁好處，那便是官道比南方要好走一些，這裡四處是沒有高山的,土山到海州一路上多為平緩丘陵，而且天氣又乾旱,這會兒官道並不泥濘,騾車走起來不過是塵土要大些，並沒有彆的不妥。便連被打劫的危險都較小——如同狗栓他們到處奔走,也不會擔心被打劫一樣，這附近的山大王也都在躲天花呢。他們來曆不清白，平時是不敢進城的,都沒有種過牛痘，怎麼能不怕？
“這一帶的山大王，多數都和山腳下的村莊是互為犄角的，村民老弱的留下來種田,年輕健壯的便上山做匪,豐年吃往來商賈的孝敬,綁票幾個勒索錢財,若勒索不得，便當兩腳羊吃了，到了荒年,便開菜人市，有時候屠夫膽小,不敢殺人，他們便進城去開市。”
趕車的宋大哥,是宋牙婆的哥哥,嘴裡滿是掌故,許多都叫人聽了害怕，車在官道上走，他揚著馬鞭指點著遠處的小山頭，“靠海的村子，便都是和海匪有勾連，出門都說是出海打魚去，其實是做什麼，隻有自己知道。有些人的東瀛土話、高麗土話都說得很好。你們遇到身上有海腥味的人可要小心了，仔細他們把你拐帶上船去，帶到東瀛，配個公主，叫你也做了東瀛的土王！”
他前頭說得一本正經，大一些的女孩兒們，並狗剩、狗栓兩兄弟都聽得入神，末了突然來了這麼一個玩笑，還佐以一個抓人的動作，嚇得狗剩大叫一聲，過了一會，卻又回過味來，眨巴著眼：做東瀛土王這不是好事嗎？自己嚇什麼呢？
“什麼好事兒啊，東瀛的公主你是沒有看到，那都是塗黑了牙齒，一張嘴黑洞洞的，嘿是嚇人，我們都叫東瀛人黑齒蠻，他們不分男女，越是貴族越是那樣子，說是把牙齒染黑了，能少掉牙齒，不害牙疼。”
如果拋開那藏在迷霧中的未來，還有那關於土豆未儘的遺憾，狗栓覺得，能在春天裡，坐在馬車的邊轅上，聽著宋大哥談論著這些掌故，那還是蠻有意思的。他生平沒有走過這麼遠的路，但今年卻屢屢突破了自己的過往，不但把自己的腳程從李家村土山縣，擴展到了土山縣周邊一二十裡的許多村落，現在更是已經走了二十多裡，真正離開了土山縣，去往宇宙的中心海州。
——對狗栓來說，海州已經是他心裡，自己所能去到那最繁華的地方了，至於雲縣、京城……這些地名就猶如仙境一般，似乎根本就不屬於這個世界，目前為止，他還不能想象自己該如何去到這些地方，去到這些地方之後，又會發生什麼，他覺得自己在雲縣很可能連路都不會走了，伸一腳就得摔個大馬趴。
不過，現在狗栓心裡隻有一半投入在宋大哥的笑話裡，另一半心思，惦記著宋牙婆坐的小車，這一回孩子多，還有狗栓和狗剩，因此宋牙婆便雇了兩輛車，她自己帶著四五個機靈的小女孩坐一輛車，小妹也在其中。小妹長到這麼大，還很少和家裡人分開，從前母親是最疼愛她的，希望在宋牙婆麵前，不要太怯場。
想到母親，狗栓的心不由得一痛，母親的音容笑貌，似乎已很遙遠了，隻有她帶來的溫暖的感覺，仿佛還在心頭回蕩，悲傷不會因為時間而褪色，反而隨著日子過得逐漸好了，他們逐漸能夠吃飽了，感情仿佛也因此逐漸豐富了起來之後——痛苦才有了力量，像是塘裡的漣漪那樣，時不時地蕩漾：如果，如果母親也種了牛痘，祖父、二叔……
這些問題，在沒吃飽的時候，是不會被想起的，那時候剩下的一點能量，隻會用來尋思著去哪裡找飯轍，而現在，明知道想也沒有用，卻總還是情不自禁地有些憤怒：即便他們種不起，那些常外出的人家，也都是很有錢的，如果他們能和狗栓一樣，先種了牛痘……所有事情都不會發生，家裡便沒人會死了，父親、母親都還會活著，還會在狗栓回家時從黑洞洞的泥屋裡走出來，滿是皺紋的臉笑成了菊花，“栓回來了！”
他舉起手擦拭了一下眼圈，好像是掩飾似的，嘟囔了一句，“這灰是大。”
“嗐，能不大嗎？多久沒下雨了。”宋大哥是什麼話都能往下接的，便又開始說起土豆來了，“這玩意兒是比麥子、糜子耐旱，為什麼？它矮啊！它不抽條！吃它的根，就和吃芋頭似的，不過芋頭葉片大，就得要水，那個土豆葉片小，能不耐旱嗎？還有個叫紅薯的東西，聽說也頂頂好，隻是不知為什麼，我們這裡種的都是土豆……”
哩哩啦啦說了一路，走了三個多時辰，大家在一片路棚旁停下來歇腳，主要是要飲騾子，讓騾子歇歇。大家都從車上下來，女孩兒們鑽到官道旁的樹林子裡去，幾個男丁則站在騾車另一側，找了個樹根嘩啦啦地放水，宋大哥領著狗栓到河邊拎了一桶混濁的河水，沉澱了一會，拎到水槽裡，讓幾頭騾子喝水，狗栓出神地站在路邊，回望著來路，那裡現在隻有遠方一點矮小的丘陵，在青色的天邊鑲著土黃色的邊，那是土山——是狗栓的家鄉留下的最後一點痕跡，再往前去，他便去到了看不到家鄉的遠方。
這個家鄉對他一點都不好，它奪走了狗栓的家人，這上頭發生的事，讓狗栓想到也覺得有些荒唐，甚至有些難以喘息，為什麼李老爺家會發瘟疫呢？他們私下難道沒有種牛痘嗎？李老爺家是不是不肯去種五文錢一劑的牛痘，卻花大價錢種了假牛痘，真人痘？
但現在，當他來到這有生以來，距離家鄉最遠的地方時，狗栓卻依舊感到了無限的痛苦，他真想問問二堂叔，問問李老爺：種牛痘，不好嗎？種土豆，不好嗎？好好地過日子不好嗎？為甚非得如此？
這是狗栓永遠也想不通的問題：連他一個佃戶都能明白的道理，為什麼李老爺和二堂叔就硬是看不明白，要把故鄉變成死地，要留在故鄉等死呢？為什麼不能大家都好好的，好好地種著土豆，好好地永遠不染上天花，不染上出血熱，不染上痢疾、霍亂，沒有乾旱洪澇，沒有地動沒有兵災……土豆，為什麼不肯種土豆呢？為什麼呢？
“大哥？”
小妹從林子裡跑出來，摘了一手的刺泡，高興地跑過來，“就長在路邊！竟沒人采！他們村肯定沒人種痘，都不敢到路邊來！”
這個路棚，肯定原本也是附近村子來做茶水生意的，隻是現在不敢做了，方才暫且荒廢著，狗栓一下回過神來，拍拍手從小妹手裡取了幾個刺泡吃，“真甜——剩下的你吃吧！”
“我吃過了，”小妹嘴上染著刺泡的紅印子，讓狗栓把手伸出來，刺泡都倒他手上，“我再去采給二哥吃，你們彆進來！還有人沒解完呢！”
她一下又消失在野草和山林間，像隻小鹿，一跳一跳就不見了。宋牙婆走過來，手裡也捏了幾顆刺泡，笑著說，“栓，你這個妹妹很聰明——看她跑起來就知道，是個機靈的！”
“可不！”狗栓一下驕傲起來，宛如老父親一般，挺著胸膛自誇起來，“從小就靈得很，手巧，采泡、采果子不說了，還會熏老鼠，抓山兔子，連蛇都會抓！看人抓了一次，就敢自己找樹杈，叉了蛇烤起吃。俺這妹是個能人哩！弟也不差！”
“弟弟看著也的確聰明，就連你也不笨！”三姑六婆，說話便是好聽，宋牙婆說，“但你弟不差沒用，就要她聰明才好。狗栓，你聽乾娘說——”
宋牙婆接下來便叫狗栓坐在她那輛車的邊轅上，她親自趕車，他們倆在車轅上一路上和他說買活軍那裡的事情：李家三兄妹自然是都希望一直能在一起，不要分開，那麼第一條路便不需要去選。而宋牙婆是建議狗栓走第二條路，不要貪圖那二十兩銀子的補貼去雞籠島，寧可艱苦些，也要去雲縣，或者去榕城、泉州立足。
為何呢？道理是很明白的，因為雞籠島那裡既然給了錢，便可知道條件是很艱苦的，什麼都沒有，一切都要自己建——當然，這也沒什麼不好，對狗栓他們這些沒有什麼野心的佃戶來說，雞籠島的佃租很低很低，低到幾乎沒有，而且氣候好，可以一年三熟，去那裡至少可以保證不會凍著餓著——這就已經是根本不敢想的好事兒了！狗栓的父母如果聽到有這樣的好日子，怕是在地下都會笑醒。
但在雞籠島，也就意味著大夫和老師都不會有福建道那麼好。畢竟一個什麼都沒有的地方，就算建起了醫院和學校，人員也不會有福建道的大城市那麼齊全。
“你還不認字，讀不得買活軍寫來的信，乾娘讀給你聽——裹了折骨纏的女娘，隻能去往雲縣，目前隻有雲縣能做放足手術。”宋牙婆點著一張紙上的天書，對狗栓一個字一個字地念，而出於對字紙的敬畏，雖然狗栓還不知道醫院、學校、折骨纏、放足手術都是什麼，但也立刻信任了宋牙婆的說法：雲縣要比雞籠島好得多。
而小妹這樣聰明的女孩子，當然是在雲縣能得到最多的機會。“一定要讓她上學，讓她好好讀書，栓，會讀書的女娃，在買活軍那裡極好出頭，小妹再過四年便可以去考吏目，你彆拿她當外姓人——她要二十三歲才能結婚，到時候你彆叫她出嫁，你叫她寫婚書，招女婿，生下
來的娃兒和你們老李家姓——贅婿在買活軍那可常見，不丟人！不是耽誤了小妹！許多好兒郎都做贅婿！”
至於狗栓和狗剩，當然也要好好讀書，隻有會讀書的人，在買活軍那裡才能賺到更多錢。不過，小妹要讀書，便隻能生活在城市裡，機會是最多的，這也就意味著狗栓、狗剩兩兄弟，將無法以種地為業，隻能呆在雲縣做工，這種不穩定的生活，在佃戶看來或許是不如種田的——買活軍那裡的糧食產量太多了，佃租又很少，出產還很豐饒，種那樣的地對於北方農民來說，完全是一種享受，很多北方的流民到南方都搶著去種田，反而不熱衷於去做工，因為做工的收入比起來總是不太穩定的。
狗栓也聽田師傅誇耀過南邊種地的好處，說心裡不癢癢是假的，但宋牙婆已經用自己的行動，證明了她是個有遠見，有眼光，心又慈的女子，因此雖然狗栓對於她的大部分行為都還不是特彆理解，但也還是費力地依照宋牙婆的說話，在調整自己的認識：小妹剛才坐車的兩個時辰裡，已經背下了九九乘法表，是個很聰明的姑娘，那麼，培養她對於兄妹幾人來說，就是值得的。
為了兄妹三人以後的發展，如果不想世世代代都在土裡刨食，那麼寧可吃幾年的苦，花了寶貴的二兩銀子路費，也還是要去雲縣，要努力培養小妹，要把老家的習慣改一改——買活軍那裡沒有重男輕女了！以往老家重男輕女，是因為女的做不了官做不了生意，什麼都做不了，但買活軍那裡，聰明的女娃得到的機會，比一樣聰明的男人還要多，所以狗栓的觀念也要跟著改，培養小妹比培養小弟更合算。小妹是李家人從此脫離農門的指望，得把這句話記在心裡，把小妹當成李家的傳宗人來看待……
這和狗栓自小潛移默化間，接受到的觀念是完全不同的，雖然從來沒人和他講過，但‘男人傳宗接代，女人外嫁’的想法，就和天是藍的，太陽是暖的一樣，這還用去懷疑嗎？如果狗栓還在李家村，他對宋牙婆的話隻會哈哈大笑——就算他答應，二堂叔他們會答應嗎？實在是荒唐！
但現在，更荒唐的事也發生了，而狗栓正在騾車上，走向一個全新的未來，他知道自己要去的雲縣，和李家村，和土山縣，甚至和海州府都全不一樣，要去往一個全新的地方，遵循一種全新的規矩，似乎也沒有那麼不可思議。
而且狗栓也看不出宋牙婆有什麼害他的道理，離開土山縣，他們就是老鄉了，老鄉間不會互相坑害，更何況他還剛剛拜了乾娘入了會——去雞籠島有錢得，可見那裡是個較吃苦的地方，買活軍既然給去那裡的人錢，應該也會給把人送過去的牙婆錢，便如同把小妹賣給買活軍，乾娘也有好處一樣，乾娘寧可不要這份錢，也勸他們去雲縣，可見的確是為了他們考慮，甚至不惜自己少拿一些錢。
若說狗栓有什麼好處，那便是很肯聽人勸，也會自己動動腦筋，他如果真的固執，這會可能已經餓死了，既然種牛痘、種土豆、背井離鄉，都是和‘女子也能傳宗’一樣，從前從來沒有人提過的事情，而狗栓也都做了，那麼他看不出自己為什麼不能改一改這個念頭——這還隻是念頭而已，不像是種牛痘什麼的一樣，要付諸於行動。
又不是說狗栓要為此額外付出什麼，去雲縣……去雞籠島也是要做活，去雲縣不也要做活？再說，雲縣繁華的好處，狗栓狗剩也能享用得到，他們也必須去上學，至於小妹，她也得上學啊，按乾娘的說法，所有人都要上學，這和狗栓改不改這觀念都沒有關係，反正她都是要上學的，而狗栓最多是從此把她管束得嚴格一些，要她必須得把學上好而已。
“還是有許多不同的。”宋牙婆說，儘管待遇上不會有兩樣——李家兩個哥哥本來就疼妹兒，什麼好東西都有她一份。“你們有沒有這份心，講不講這句話，那還是很不同的，以後你就明白了。”
“甚話？”狗栓還有些迷糊，“妹啊，以後你也要給老李家傳宗——這話？”
宋牙婆不由輕笑，“你和她說說看呢？”
狗栓便轉頭對車裡叫了一聲，“妹啊——”
小妹的頭很快從車簾裡鑽了出來，“甚事？”
“到了買活軍那裡以後，俺們都要去讀書了，你可知曉？”
“剛才在車裡乾娘說啦！”
狗栓摸摸小妹毛茸茸的頭，“到時候你可要好生讀書，知曉了？俺們兄妹三人都指著你——以後，你要做女吏目去，李家發揚光大，可就看你了！”
小妹是很不明白的，她疑惑地應了一聲，便又縮了回去，宋牙婆說，“第一次講，她還小呢，以後多說幾遍，有你們的好處。既然要去雲縣，可就要將她悉心培養，彆叫她太早去做工，太早定親嫁人……”
這些全都是和狗栓的常識抵觸的事情，但他還是很仔細地聽著，並強記了下來，宋牙婆很欣賞地誇獎他，“栓，你這樣的男兒在買活軍那裡，也會有大出息的，乾娘的分便靠你們了，你們到了雲縣可要爭氣。”
這樣的話，甚至連父母祖父都很少說，李家是很傳統的佃戶家庭，彼此間話並不多，從來少誇獎而多訓斥，他們是用彆的辦法來表達感情——往往落在互相謙讓的吃食上，而狗栓便不由得在宋牙婆的誇獎中挺起脊背來，感受到了一絲異樣的情緒，是羞澀，又湧動了一股說不出的熱血——從來還沒有人這樣地看好他，這仿佛給了他許多力量，讓他也對接下來的旅程有了一絲信心。
所以，這樣的話要常講。狗栓若有所悟，思索了一回，仿佛又被宋牙婆打開了一扇大門，“多謝乾娘教俺！以後狗栓必定孝敬乾娘！”
“哈哈，那俺可就等著那一天嘍。”宋牙婆也樂得一顫一顫的，“俺送了上百女娃過去，要是有一個出息了，俺的終身也就有靠了。”
“乾娘哪裡話，我看我乾哥乾妹也機靈的很，都是有大前程的。”
“大前程不敢想，也想過把他們送去雲縣，隻他們沒出息，不願出去闖，隻要一家人團聚。”宋牙婆受用之餘也歎了口氣，“好日子不過，非得在這受窮，有什麼辦法？由得他們去！”
在這樣的世道下，一家人想要在一處，這有什麼不能理解的呢？狗栓不也是因為想要和弟妹們在一處，才這般地掙紮拚命嗎？他脫口而出，“那乾娘怎麼不跟著俺們一起到南方去？”
話出口狗栓便明白過來了——乾娘去了南方，還能像現在這樣掙錢嗎？
這固然是一點，但宋牙婆的神色間卻有些和錢財無關的東西。
“誰不想過好日子呢？俺倒也是想去，至少……至少去看一次，去進一次香也好哇！”
“可，”宋牙婆問狗栓，“可女娃兒們咋辦？”
“土山縣的女娃兒，還等著老娘把她們擺渡到買活軍那裡去那！”
宋牙婆的神情，日後多次出現在了狗栓的回憶裡，這個慈眉善目的女人，為人處世，仔細地想來，或許都是有心機在裡頭。可狗栓永遠記得，在那個暮色四垂的傍晚，大海逐漸出現在了遠方道路的儘頭，乾娘的身影在夕陽中被映得火紅，她的話似乎有些無奈，但更多地卻充滿了狗栓心中能夠領會的情感，那濃密的牽連，那難以斬斷的思念，這故鄉並不怎麼好，他們在故鄉裡受儘了苦，但卻又永遠充滿了對故鄉那深沉的惦念。
怎麼辦呢？這乾旱的、老邁的、荒唐的頑固的故鄉，卻還是讓人禁不住掏心挖肺地去愛，去怨，在這動蕩的土地裡，不斷地搜羅著故鄉的子民，渡向那更好的遠方去，而她自己卻留了下來，永遠隻能用繪聲繪色的語氣，言之鑿鑿地向彆人談論著她所向往的天堂。
許多聽過她的講述的人，都去了那裡，但宋牙婆自己還一次都沒有去過那！
狗栓從來不知道，一個人的心中會有什麼惦記，比活下去還能持久，他從來沒有產生過那樣長期的念頭，從前他所能想到的，隻有儘量地活下去，這便是思維的全部。但在這一刻，他心中似乎有什麼東西正在沉澱，正在明晰，他明白了自己的遺憾和不甘，也仿佛明白了他對土豆的惦念——
將來有一天，他會明白自己的想望，但這一刻，他的思緒還遠沒有這樣的明白，在他那被反芻了多次的記憶中，隻記得一輪落日，圓圓地，雞蛋黃一樣地懸在海岸線另一端，一座城池，在遠方路的儘頭，像一個小黑點，越來越近，還有海邊那螞蟻一樣來來回回的帆影——
“看啊。”那個慈眉善目，觀音菩薩一樣的女人，指著海邊的大船，叫他去看，她的語氣竟帶了深深的羨慕。“栓，那就是去雲縣的船。”
“那就是擺渡你們去天堂的船。”