“天爺呀！你恁地狠心呀！這花痘子發了個沒完沒了呀！天爺啊！”
悠長而嘶啞的聲音,隨著青色的煙氣一道飄上了雲霄，頭戴著白布的女人在墳頭晃著身子，抱著新立起來的墓碑乾嚎著,“我這苦命的兒喲！我這狠心的哥,你咋誰都不帶，就帶了他去——”
在她身後，村裡一片死寂,正值飯點,但煙囪裡飄炊煙的人家都不多,今年開春時這波天花,要比去年秋後更嚴重得多，原因並非是百姓們所能了然的，僅僅從結果來看,李家村死的人要比去年多得多——狼都從山裡下來了，發天花死的人,菜人市也不收，有能力將他們下葬的人家更是寥寥無幾，大多數人隻能用草席裹著,刨個淺坑埋了,白日裡埋下去，晚上就被狼挖出來吃了。這些狼吃得肥頭大耳的,一個個壯得像是小牛犢,縣裡又安排了獵戶，來給他們下套子,打死了幾頭狼,帶回去給老爺們吃。
“以後死了人儘快燒掉！”
縣裡的老爺們是這樣說的,帶著對這群愚鈍農戶輕微的厭惡,“死人埋在那，也會傳染！報紙上說得清清楚楚！疫病死的人，必須燒掉！”
說得倒是輕巧，但哪來的柴火？剛過了一冬，正是枯藤發新枝的時候，這時候砍柴燒死人？村裡活人都知道不能這麼乾——今年若還歉收，那樹是要留著吃樹皮的。要說出去買，哪來的錢呢？
不是不知道怎麼做，實在是沒有彆的辦法，隻能聽天由命，一家人裡，晚上死了爹娘，白日裡兒女擦擦眼淚還要去地裡，種到自己發病的那天，死似乎反而倒成了解脫，死了至少不用想該怎麼活下去的事了，這在如今來說，實在是很大的難題。便連村裡的李地主一家人，也在這一輪疫病中死得都差不多了，他們家是這輪疫病爆發的中心點，第一批染病的農戶，當天多是去幫他家修瓦房去了。
李地主家，他自己留下了一臉的麻子，嗓子也啞了，大兒子早年去了，兒媳婦幸免，在家守著大孫子，沒有改嫁，要為李家‘掙一座貞節牌坊’，但這一次大孫子也沒了，哩哩啦啦，家裡十幾個人沒了一半多，具體是為什麼，家裡人諱莫如深。村裡本就四五百人，去年死了數十，今年又死了百餘，一下便顯出衰敗的氣象來。現在村民彼此見麵都離得遠遠的，用袖子捂著嘴說話。
“伯娘，該回了，天晚了怕有狼！”狗栓頭頂戴了一頂孝帽，在背後勸著，他倒是又長高了一點，臉上也有了肉。這幾個月來各村的不幸，反而成了狗栓的機遇，他們一家三口種的是真正的牛痘——而且是很快就種完了的牛痘，登萊這裡的人口連巡撫也沒數，發放到各縣的疫苗是不夠用的，除了縣城的百姓那兩日多數都種了，其餘各村的能趕這個巧的人並不多。
還是和以前一樣，深山裡的村子，便當做沒這回事，繼續關起門過自己的日子，他們那裡的消息也很少傳出來，隻有縣城的貨郎時不時地去串串，他是早就種了牛痘的。而這些近縣城的村子，便是家家關門閉戶，熬過這一波再說了，這期間他們是不願往縣城裡去的，有一點空餘的時間，必須把死人的田也一起耕種了，否則秋後便怕沒有得東西吃。
而狗栓這樣可以到處去報信，可以幫著照顧病患，可以背著屍體去亂葬崗的年輕佃戶，便是前所未有的吃香。這兩三個月，至少飯是可以儘量吃飽的，非但他，連狗剩和小妹都有事做，有飯吃——有些人家，一家都死絕了，他家的糧食誰來偷？自然是有膽量進疫家們的狗栓一家。他們吃得也心安理得，後事都是他們料理的哩！求幾頓飯不多罷？
已經一個多月了，還有人不斷地在染病，今年的地是怎麼都種不完了，以往各家佃戶、農戶還會去扯扯田裡的雜草，今年哪裡照顧得過來呢？再者天氣也十分乾旱，麥苗長得很不好，河裡的水位還不高，今年是真不知道能漫灌幾次，沒了壯勞力，擔水澆田都顯得很不現實。
狗栓這幾個月來，到處地去料理後事，還為村裡人跑腿去縣城傳話買東西，見識比過去十幾年都多，而且能吃得飽，腦子要靈活得多了，他比李老爺家的大太太更操心今年李家村的飯轍：李老爺已經半廢了，成日裡癡癡傻傻，半瘋不癲，病了以後走路都是拐著腿，在自家瓦房門口亂轉，嘴裡說的都是胡話。罵他們家不該起這瓦房——都是這瓦房的風水不好！風水先生害了一家人！
今年李家的佃租不用說是收不上來的了——李家唯獨就剩了一個瘋子老爺，一個寡婦大太太，兩三個十一二歲半大不小的孩子，怎麼可能還收得了佃租？隻擔心著彆被人乘夜放一把火燒了屋子，把田契毀了是正經。
但沒得佃租，不代表所有人就都能吃飽了，這個月若還不下幾場雨，麥子一畝地能收個百斤那都算是多的，一家五六口人，守著十畝地，能打到千斤的糧食，夠吃什麼的？一個人一年隻吃兩百斤糧食？絕不夠的。
若是連百斤都沒有，那就還是拉饑荒，這已經是連著拉了幾年的饑荒了，以前聽人說，拉饑荒是人多地少，吃飯的嘴多了，糧食不夠。可這會兒人死了，地多出來了，誰種呢？！這個天候，怎麼能不餓死人？
“聽說，縣裡來了一批土豆，一畝地，能種四五千斤。比麥子還耐旱哩，叔。”
二堂叔一家也死了孩子，但僥幸壯勞力沒死，那麼就不算是太傷了元氣，狗栓摘了孝帽（這孝帽過去幾個月反複使用），拿布綁在臉上去和他商議，“村裡那十幾畝撂荒
的地，草比苗高了，也打不了什麼糧食，不如去縣城領了那個叫土豆的東西回來種了，是好是歹打一棍子再說。”
二堂叔對狗栓的提議不置可否，含糊地說，“那是青頭賊的種子哩……”
去年的天花，便是由青頭賊的疫苗而起，儘管那是假的，但似乎也帶來了不祥的印象，讓村裡人對青頭賊的東西有很大的戒心，儘管狗栓一家接種了牛痘後，的確沒有染上天花，但這份好處既然沒被他們分潤到，那似乎就不能算是獲得了他們的信任。二堂叔說的是另一件事，“狗栓，現在李老爺家算是絕嗣了哩，總是要過繼一個的。俺們老李家現在就數你最出息，最有見識，二叔覺得該你過繼進去，把俺們李家的大梁挑起來。”
狗栓萬沒想到自己有一天還能成為老爺家的一份子，一時怔住了，“二叔，我還有弟妹呢！”
村裡的過繼，那是很當真的，狗栓過繼給李家，做了李家的少爺，狗剩和小妹便隻能自己謀生了——他上頭還有個李老爺沒死，還有個大伯娘看著，敢把李家的錢花在弟妹身上？那誰都容不得他！
“頭前說的那個張家，他家的童養媳也死了，小妹過去不是正好？狗剩也十二歲了，該擔當起來，難道還能餓死了他不成？”二堂叔不以為然，“栓，你要想清楚，村裡這回就數俺們老李家死的人最多，王家、曲家怕不是都要欺負起我們來？本來水就少，今年還能由俺們頭一家澆地麼？你既有本事，那便該立起來，為俺們老李家當了這個家！”
本是來商量種土豆，最後卻說到風馬牛不相及的過繼上，狗栓暈暈乎乎，都不知道自己是怎麼回的家，他有種仿佛從心底最深處迸發出的無奈——土豆看來是種不成了，連二叔都不支持他，到底也沒有足夠的人力，這土豆良種本來就是要搶的，要想種的人家多了，才能請來田老爺，還要去海州請，本就艱難，而且說是土豆的時令得趕冷天，天馬上就熱起來，夏收這撥趕不上，怎麼也得等到秋後，秋後……今年的收成夠吃嗎？若不夠吃，那連種土豆的餘力都沒有，恐怕大家都得逃荒去。
就算是過繼給李老爺家，當了以前做夢也不敢想的李少爺，到那時候又能怎麼辦？大家都去逃荒了，誰來交租子，明年誰種田？有李老爺壓著，怎麼才能種土豆？其實便是能種，狗栓也不敢對收成打什麼包票。這條本被他寄予厚望的路似乎也走不通。
狗栓最近腦子逐漸靈活了，不像是以前渾渾噩噩，到家之後他便立刻想到了一個新的顧慮：過繼這件事，不是他不願意就結束的，二堂叔的想法，在族人看來一點錯處沒有，李老爺不但是本村最大的地主，也是李家人抱團的中心，李家人最大的倚仗。現在他們家沒個能頂事的男丁，其餘族親家，也沒幾個能辦事的，還真有可能強行把他過繼了去。
反抗？該怎麼反抗？哪怕是最渾渾噩噩的流民，在鄉間都明白一個道理，一個人無法反抗一群人，尤其是找不到彆人來介入的時候。當族裡形成一致時，哪怕李老爺和他都不情願，過繼依然會是雙方都不得不接受的事實。
接下來，族老們會怎麼做？給小妹找歸宿，給狗剩找塊好地佃，便算是交代過去了。狗剩會不會餓死，小妹在張家做童養媳又能不能吃得飽，遇到荒年會不會被張家人捉去菜人市，這些他們是不管的。而狗栓已經不是從前了，他不再能麻木地接受這樣的命運，他至少看到了一條路——痘苗有限，天花蔓延，那麼山陽道總是會有地方鬨天花，哪怕他和弟妹專做收屍人去，和痘大人一起到各地去種痘去，在大家都種上痘之前，他們一家三口至少也還能吃得飽飯！
再之後呢？天下這麼大，痘苗也不是說有就有，做上幾年，等弟妹都長大了，有了一點積蓄，哪裡去不得？縣裡的宋牙婆說，買活軍那裡，去了就有田種，萬事官府都管，還可以讀書上學，隻要肯乾就不怕沒飯吃，甚至於……甚至於就是現在，去買活軍哪裡或許都不是問題！
宋牙婆不是先還想用幾十斤鹽買了小妹嗎？
狗栓雖然一向木訥，但有時候又是個有決心的人，這主意沒出來還好，一旦閃現了，便根深蒂固，往下深鑽發芽，他站在自家那低矮的泥屋門口，望著遠方低矮的麥田，看著二堂叔和二柱子一邊說話一邊一瘸一拐往李老爺家方向去了——二柱子運氣不好，那天排隊去得晚了，輪到他疫苗便沒了，這次天花，他彆的沒什麼，麻子也不多，但落下了輕微的瘸腿，注定是過繼不得了。
他們可能就是去談過繼的事！
狗栓立刻就下定了決心，回屋開始收拾細軟——其實也不過就是一二兩銀子並一些包銀的首飾，還有些厚實衣服，都拿包袱裹了，待弟妹們結伴回來，催他們洗了洗手，換下白布口罩，便道，“立刻睡覺去，咱們三更起身，天亮前要進城去！”
“進城去做什麼？”弟妹都有些疲倦，但精神不差，他們是去村口祠堂照顧病人做雜活，雖然沒錢拿，但也是可以吃飽的。目前來說，狗剩和小妹已非常滿足現在的生活，並不像是大哥，還有些對於將來的憂慮。也不知道宗族在村中的力量，更不知道，若是大哥被選去李老爺家做嗣子，對他們來說又意味著什麼。
“這裡沒救了，便有土豆也救不活。”大哥的答話讓人很有些迷惑，但決定是大家都能聽得懂的。
“到買活軍那裡去！”