此時是七月裡,說起來，距離買活軍兵發泉州，已經過去了三個多月,甚至很可能他們此時已經收下了福建全境，有沒有入侵相鄰的省道，這都是不好說的。隻是此時消息傳遞不便,驛道又年久失修，消息從福建送到京城，再從京城發往各地,需要的時間比從前更久。
葉仲韶這裡,得到南邊的消息還方便一點，買活軍依然在運遼餉，依然會來沿海劫掠,而華亭也依然是他們劫掠的港口之一，吳江距離華亭不過就一兩天的日程，葉仲韶兄弟平時讀書時,時常就能聽到華亭那裡傳來的買活軍消息：買活軍已經打下泉州了，買活軍已經收服鷺島了,買活軍已經拿下榕城了……這些消息在他們聽說的時候，都以為是青賊自己的吹噓和謠傳,但等到半個多月之後，報紙來了，便會發覺這些出來走船的買活軍，消息是很準確的，於是買活軍有傳音法螺的傳說,便更加深入人心了——就是因為有傳音法螺,消息會及時地到達船隻上,才能有這樣準確的消息。
消息從泉州到恰好在華亭海邊停靠的買活軍那裡，是完全不耗時的，而從華亭傳到吳江大約要一兩天功夫，買活軍的船一來，就有很多人到茶館喝茶——茶館會專門地傳說這些買活軍帶來的新消息，差不多過半個月，刊載同樣新聞，但更仔細一些的報紙會傳遞過來，而要再過一個月，朝廷的邸報才會有奏折說到這些進展。葉仲韶等人知道的時候，朝廷的應對幾乎都已經成為定局了，譬如朝廷會向買活軍派出招撫大使，而使團中甚至有信王這樣的親王參與等等，這些聳動的消息，葉仲韶等人隻能看到結果，卻不會知道其中的博弈過程。
那段時間，京中諸大臣是如何唇槍舌劍，後續又有什麼變動，暗地裡有什麼小道消息，又有多少官員的升遷貶謫，這就都要等京中的友人來信了——又是一兩個月的等待，這種信息的速度，在從前大家都是很習慣的，因為這還算是快的呢，但自從買活軍的報紙出來了，傳音法螺出來了，便顯得格外的滯澀緩慢，叫人不耐。葉仲韶對於買活軍那裡的一切都不羨慕，但他不能不羨慕買活軍的報紙，他們那裡的消息是真快，而且真的全麵又豐富。
剛從京城返回的沈君庸，他的消息是很靈通的，聽到姐夫的詢問，也不拿喬，便點頭說道，“魏閹是暫告病不出了，但西林眾君子，處境卻依舊艱難，錦衣衛都督田任丘乘勢崛起，又有把持朝政之勢，其內有魏閹呼應，外有崔薊州等人搖旗，依舊是權勢滔天，不容小覷。連信王都被支出京了，便可見一斑。”
葉、沈兩家，並不算是西林的中堅，不過有幾個西林的友人是很自然的。其實如果沒有閹黨，西林和非西林之間，一樣會有尖銳的矛盾。不過如今閹黨勢大，葉仲韶等人比起閹黨，總是更同情西林黨一些——在閹黨當道之時，倘若不能直通通地送錢，不能放下臉來拍馬屁，這個官是升不上去的，而葉仲韶等人的極限便是把討好之意藏在詩詞歌賦文房清玩之後，這樣沒有品味的馬屁他們拍不了，哪怕便是考過了進士，於做官上的指望也實在不能很高。
和兄長不同，信王一向喜好文學，親近西林，這是文林中聞名遐邇的事，如今他被送往買活軍處，雖然是為使，但仔細咂摸，又頗有幾分難以返回京城的味道，葉仲韶便知道，這一定是朝中眾臣爭執的結果，果然，沈君庸接下來一句話便讓人很吃驚了，“如今朝中已議定了，要買活字，開報紙，而且報紙由內書房選人，和六部共掌！”
看來這就是皇帝方麵做出的讓步，魏閹下台、開報紙，且允許西林染指，換來的是信王出京，此外還有什麼？葉仲韶忙問，“活字，青賊肯賣麼？”
作為讀書人，沒有不眼饞報紙的，也因此葉仲韶知道，買活軍那樣的報紙，吳江這裡是發不出來的，便不說政治方麵的考量，印刷水平首先就達不到，如今的活字作坊，最多便隻能印些核桃大的字，寫一些簡報，製版粗陋，也沒什麼人買，究竟這些書生也無法寫出什麼聳動的新聞，無非是一些經義考究，除了讀書人以外，壓根沒人要看，完全無法達到《買活周報》的效果。
“這就要靠談了，此次的使團中，有信王，有之江鎮守太監王知禮，有錦衣衛黃謹，都是這些年來響當當的人物，朝中亦派出孫愷陽先生坐鎮，可以說是精銳儘出。”沈君庸壓低了聲音，“京中傳言，田任丘曾建言由信王和親雲縣，西林黨以為是奇恥大辱，雙方爭執不下，此事，實在太丟人！沒敢在折子裡寫，隻在禦前爭辯了許久，最後方才改為由信王代表宗親，出席使團。”
“竟有此事！”
沈宛君不知何時已經走進書房，聽到這裡，也不由得驚呼起來，“這成何體統！朝廷局勢居然已經危急至此了？”
“都是小道消息，隻出我口，隻入你們夫妻之耳。”沈君庸有些詭秘地說道，“京中還流傳小道，此次招撫使團，協議中還有若乾細則，都十分出格！譬如，要和買活軍商談，引種土豆、玉米等高產種，還有高產稻，要簽訂協議，讓買活軍連供五年，不得中斷，以此緩解關隴、西南一帶的糧荒。”
“什麼？！”
葉、沈夫妻都驚得說不出話來了，葉仲韶非常熟悉買活軍那處的農事，他叫道，“這豈非是引狼入室？買活軍正愁去不了內陸，這會兒倒是把他們的種子引過去了——他們要教人種田，必須得派人過去實地查看土質，製定時節，如此，這些農人令到了當地，結交起本地的土豪人家，這不就是舉事時現成的襄助？再說，便不計較這些，那種子是隻能由買活軍自己育種的，今年賣給你，明年呢？明年賣給你，後年呢？哪有把自己的糧口袋交給旁人的，真是豈有此理！短視至極！”
沈宛君稍微緩過來一點，卻是歎道，“看來關隴那處的情況必定極為危急了，若非如此，孫帝師不可能讓步的。”至於西南，那處和中原來往一向較少，她倒是不怎麼著意。
“不錯，這便是飲鴆解渴，但若不飲，連眼下這一關都難過了。關隴一帶，糜爛已極，而遼東、西南，都是烽煙四起，如今連東南都有了買活軍，倘不能至少平定一處，四方亂起，就憑著年年水旱災害，大疫四起的中原之地，能支持多久？”
便是吳江今年的豐收，也衝淡不了對朝廷大事的歎息，葉仲韶良久方才長歎一口氣，搖頭道，“國祚如此，已似乎見到儘頭了。”
眾人相視，均有些黯然
，沈宛君若有所思，而沈君庸振作精神，道，“儘人事，聽天命罷！從前的糧種，此時也已經派人去收藏儲存起來了，五年後若是買活軍不再供了，那也不至於沒有種子下地。這總是看中了他們經營的能力——凡是和買活軍往來多的地方，都比從前繁華，這一點是確實的。”
的確，這沒什麼可否認的，現在凡是買活軍會去劫掠的地方，都相當的熱鬨，米價也不高，便是吳江，因為靠著華亭很近，日子也比較好過。葉仲韶等人談起關隴時，自然更注重體統，但去過京城、塞外的沈君庸，態度就更務實得多了，他的口吻是有些讚賞的，隻是因為這是田任丘的策略，因此沒有表現得太明顯。“這一策有愷陽先生支持，西林黨居然也沒有怎麼反對。至於第三策，那才真是荒唐至極呢——田任丘竟上書請求朝廷開特科，招攬算學、物理、化學、外語等特才，與進士一樣授官，一樣可選優入翰林，此折一上，朝中頓時群情激憤，皇帝留中數日，不得不批紅發還，將他訓斥了一頓，方才止住了聲浪。否則，連使團是否能組建成行，都不好說呢。”
這個建議便更是讓人頭暈目眩了，簡直就是異想天開！葉仲韶好半日才道，“到底是閹豎一黨！他也不想想，這特科便是開了，又有誰來考？誰敢來考？哪個清清白白的讀書人，願意來沾這個特科的幸進名聲？便是不入翰林，也必定招來口誅筆伐，連翰林院都可入，那不更是讓人目為異類了？！”
話雖如此，但他如今其實也不過是秀才而已，尚未中舉，沈君庸也隻有秀才功名，不過他對功名一道很是淡然，已經久不應試，將來是不打算出仕了。不像是葉仲韶，三十多歲了還要在學館打磨學問，要走，也隻能走最正統的進士出身。他一向是文名在外，隻是科舉一道很不順利，要說對科舉八股完全沒有意見，那也是不可能的。沈宛君在一旁聽丈夫的語氣，不由莞爾，對他的些許小心思了如指掌，隻笑道，“其實若能成真，倒未必不是好事呢，普天之下莫非王土，隻要是身家清白，考過了特科都可授官，這倒比買活軍那裡的規矩要寬和多了，當會有不少買活軍處的人才來投，這田任丘不愧是錦衣衛的人，眼光最刁，這一策是要挖斷買活軍的根源。”
她這樣和丈夫唱反調，當然非常地違反婦道，但葉仲韶居然不予爭辯，沈君庸也隻做不覺，道，“其實我也這樣想，買活軍的那些教材，我試著看過，簡樸實用，可惜隻看到掃盲班為止，若是這樣的學問，我倒是有興致研究，不比那些八股廢物來得有用？”
葉仲韶自己其實也私下翻看過課本，而且學得很快，不過他要科舉，不能分心太多，隻能遺憾放手，此時聽了妻子、小舅子的話，隻是微微搖頭，卻也說不出什麼反對的話來。沈宛君道，“此策雖然沒有通過，不過其餘要求，對買活軍有利無害，買活軍是一定會應允的。看來朝廷雖然不說，但其實也默認了《政權、國家、文明》一文中的說法了。”
不論是派遣使團，還是引入糧種，其實都是把買活軍當做相對平等的政權看待了，所謂的招撫，不過是一層遮羞布而已。沈君庸、葉仲韶都覺得她這話很有道理，至於糧種引進，這對買活軍來說也是求之不得，他們本來僻處東南，現在可以前往西部招攬人才，和當地人接觸，有什麼不願的？沈君庸道，“此策其實也是上策——也不怕買活軍吞了這些地方，若是他們心動，反而是好，以往所有反賊，其興也速，如野火燎原，其敗亦忽，如火過灰飛，買活軍一向擴張得很慢，若是大舉擴張，那便是朝廷的機會，此亦為陽謀，不愁他們不入彀！”
二人聽了，也表讚成，沈君庸又細數了朝中眾臣或升或降，或調或辭，並與葉、沈二人分析其中的政治信號，眾人談了半日，意猶未儘，此時已到午飯時分，張華清備得了飯，抱著小瓊章進來，眾人方才回到後堂。
沈、葉兩家，父輩都出過高官，但平日居家簡樸，隻雇傭了一個老婆子，一個健仆做雜活而已，今日的美食都是張華清自己操辦，因此她剛才沒有進來，一人竭儘全力，也置辦不得多麼體麵，而且宛君、君庸之父數年前去世，還沒有完全出孝，因此桌上也不過是一味時新的西紅柿炒蛋，一碟鹵鴨，一碟櫻桃肉，一碗熱乎乎香噴噴的熬鹹鵝，一碟炒香乾，一碗香菇燉雞，一盤蒸螃蟹，又有三四碗拌青菜而已。
饒是如此，眾人入座時也極口誇讚，張華清喜滋滋的，對沈宛君笑道，“宛姐，這可都是你愛吃的口味。”二人相視一笑，張華清一時侍奉沈老夫人，一時招呼沈曼君，倒是不搭理好容易還家的沈君庸，沈君庸也不搭理她。
沈家乃是大族，雖說自從君庸之父去世之後，兄弟便已經分炊，但今日光是孩子們算在一起便有八個，還有兩對夫婦，並被張華清接來用飯的沈老夫人，十幾個人吃這麼一桌子菜，也算不上很豐盛，大人們的筷子都不怎麼往肉碗裡伸。反而由得孩子們爭食，彼此相視而笑，引以為樂。沈老夫人更是笑道，“昭齊，你彆老讓你妹妹吃，你自己也吃，也吃。”
葉家幾兄妹卻偏偏最疼愛寄養在舅舅家的小妹瓊章，葉昭齊非得將她抱在腿上，極其友愛，正拆螃蟹喂她吃，聞言笑道，“外婆，你便由得我吧，我瞧她吃，比我自己吃還香呢。”
瓊章也賴在姐姐懷裡，笑嘻嘻的，眾人見了，益發歡笑。張華清擰了擰葉瓊章的小鼻子，道，“你就嬌罷，這個樣子，我們可不帶你出門玩耍啦。”
因就問起南下的事，沈君庸道，“接下來這段時日，買活軍與朝廷彼此友好，行事也方便一些。我們要去接曼君，便該儘快上路，也好回來過年。”
沈老夫人聽說沈宛君一家子也去，本是大為詫異，聽說了其中的講究，這才默然不語，張華清便勸婆婆也跟著一起去，橫豎定製鞋墊所費不多。“船包了也是包了，還能少了您一張床板不成？”
這話倒是不假的，從吳江到雲縣，路費也不算是太貴，一旦包船了，均攤下來便更便宜，而且，報紙上說得是天花亂墜，又有已經去了那處的曼君寫信回來，描繪著那處的種種奇景，眾人不能不心動，再加上還有定做鞋墊這非常冠冕堂皇的借口，乘著這陣子境況緩和，如此呼朋喚友，居然糾結了四五艘船，連尚沒有纏足，便根本不用放足的小瓊章等諸子女也都帶上了，讓他們去見見世麵，擇了個黃道吉日，頭尾相銜，一道從吳江順流而下，到了武林，又從武林坐海船直放雲縣，為沈曼君送了一大波政審分去了。：，，