江湖賣藝者，都是東行乞丐。城中的小乞丐則都是西行管理。有些是自小落難，有些是被拐賣。這些小乞丐，性子軟弱的，會一輩子受人欺辱，連乞討所得，也得儘數上繳，了不起能混一頓大鍋飯，最終在疾病寒冷中死去。有些則咬牙拚出血路，成為丐幫中管事和打手，身上也能有些閒錢，平日負責管理其他乞丐。就比如這堆小乞丐旁邊的幾名大乞兒，雖同樣破衣爛衫，但卻強壯不少，甚至暗藏利刃。他們就負責管理小乞丐。能拚殺出來的，無一不是心狠手辣之人。平日裡，也沒少欺負外來謀生者。但麵對旁邊的東行老乞丐，他們卻連看都不敢不看，低著頭目光躲閃，滿眼恐懼。老乞丐則根本懶得瞧他們。他瞳孔中微弱紅芒閃爍，直到李衍身影徹底消失，才緩緩扭頭，看向長風客棧。見裡麵門口官員進進出出，老乞丐眼睛微眯，隨後便扭回了頭，繼續拉著二胡，淡淡唱道：“諸位善人呐，聽我道來！漁鼓響，悲聲揚，漂泊江湖歲月長。孤舟一葉隨風蕩，天涯羈旅心惶惶，往昔豪情衝雲霄，今朝落魄無人曉…”就是普通漁鼓詞，談不上雅，但老乞丐聲音蒼涼，莫名讓人聽得心酸。對麵茶肆中，一名神色木訥的中年儒生聽到，立刻拍下幾枚銅板，起身朝著李衍離去的方向追去………………另一邊，李衍於宜昌古街上闊步而行。這座古城的街道略有些狹窄，青石板因年代久遠，已被磨得有些光滑，且大大小小，高低不平。宜昌為水運要道，此地建築亦融合各地特色。放眼望去，多為粉牆青瓦，邊角因潮濕而青苔斑駁。頂部既有高大的馬頭牆，亦有飛簷鬥拱。磚雕木刻精美，木質略帶陰暗，儘顯滄桑。街上行人，服飾口音亦各不相同。有不少土家百姓，是有巴蜀客，說話口音甚重，夾雜俚語不斷，他竟根本聽不懂。當然對李衍來說，味道便是第二隻眼睛。他左手揣在袖袍中，不時掐動陽訣，兩三百米內的味道，儘數湧入鼻腔，頓時發現很多事。宜昌城果然不平靜，江湖中人也太多了些！比如左側那個來自巴蜀的棒棒，一身黑藍粗衣，看上去老實巴交，但扁擔中卻藏著利刃…比如街旁正售賣野菜的老婦，和尋常百姓沒什麼區彆，但其袖筒中竟藏著毒蛇和蜘蛛，衣衫內也有許多柳葉鏢，略帶腥味，皆已抹毒…還有剛經過的一間紙紮店，裡麵不僅香火味繚繞，還隱約有幾股陰冷煞氣，明顯養了鬼物…這些算不上高手，但卻都是“吃葛念的”。也就是花、蘭、葛、榮中的“葛”，憑借武功受人雇傭，乾各種臟活黑活，包括刺探情報。江湖朝廷，看似兩不相關，實則聯係緊密。甚至很多江湖風波，根源就是朝廷政策。比如開海後，沿海一座座碼頭，都成了江湖中人爭奪寶地，刀光劍影，不知多少人慘死暗巷…各行各業競爭風波，往往也是從江湖最先開始，比如店鋪忽然走水、貨物被劫、騙子團夥上門，都是對手開始進攻的前奏…這次西南之亂，同樣引得江湖眾人彙聚。唯一的不同，是規矩已經改變。其他地方，江湖規矩就是利益分配。儘可能避免衝突，免得兩敗俱傷。而能在戰時跑來這裡的，沒有一個善茬。唯一的規矩，就是比彆人活得更久…李衍這副打扮，一看就是江湖中人，走在街上顯眼的很，引來不少明裡暗裡的目光。他另有要事，也懶得招惹是非，索性視若無睹，問了幾次路後，終於找到了嚴家。作為宜昌大族，嚴家自然建的氣派。其宅院麵積不小，隱有徽派韻味，白牆黑瓦，朱紅大門，馬頭牆高聳，周圍竹林環繞。門前一對抱鼓石，院外幾根拴馬樁，門簪也有三四層，一個比一個年代古老，說明祖上曾出過幾個朝廷大員。而兩側木質對聯上，則寫著“忠厚傳家久，詩書繼世長”，上方還有“詩禮傳家”門匾。李衍看到後啞然失笑。看來嚴九齡小子，還謙虛了不少。嚴家即便算不上鐘鼎世家，在地方上，也絕對是舉足輕重。大白天的，嚴家並未關門，兩名青衣小廝正在門口閒聊，連說話都是輕聲細語。李衍腰挎橫刀，雖氣質不俗，但見他過來，也引起兩名小廝警惕。其中一人立刻跑進院中，很快就有兩名護院跟來，眼神凝重，右手按著刀柄。這嚴家有事啊…李衍一看，心中便有所猜測。這種詩書傳家的家族，一般都很注重禮節，如此提防外人，肯定是有什麼事。他麵色不變，上前拱手道：“在下李衍，自關中而來，與嚴九齡公子乃朋友，特來上門拜訪。”“閣下是二公子朋友？”小廝眼中滿是狐疑，“可有憑證？”李衍當即將嚴九齡寫的書信取出，同時還有一枚古樸玉佩，一起遞給小廝。看到玉佩和書信上的字跡，小廝頓時鬆了口氣，恭敬拱手道：“還請這位公子稍等，我這就回稟老爺。”說罷，就拿著書信進入院中。李衍也不在意，就在門外安心等待。他看了一眼門簪和匾額，若有所思。這幾幅匾額，竟然都是鎮宅之物，每一副，都比他家曾經的百戰牌強橫許多，且香火之味繚繞，說明逢年過節時，都會進行祭祀。普通邪物，碰到就會遠遠避開。而且靠近後他才發現，這座宅子陽宅風水布局也有講究，清新雅致與竹林相合。久居其中，可修心養性。聽嚴九齡說，其祖父曾是白鹿書院先生，說不定還和儒教玄門有所聯係。還有那兩名護院，身形看似散亂，但腳下不丁不八，太陽穴微鼓，還沉默不語，一看就是支點掛子（護院保鏢好手）。就在當胡思亂想時，那小廝已急匆匆走出門來，恭敬拱手道：“這位公子，我家老爺有請。”“有勞。”李衍點了點頭，隨即進入院中。穿過照壁，首先映入眼簾的，便是一方天井，承接雨露陽光，隨後便是寬敞的前廳。廳內的梁枋、鬥拱、雀替等構件皆精雕細刻，人物、花卉、瑞獸等圖案栩栩如生。前廳內，一名老者正坐在堂椅上，白袍玄冠，麵容矍鑠，花白長須垂胸，氣質儒雅。看到李衍進門，他立刻起身，微笑道：“這位便是犬子提到的李少俠吧，快請坐。”顯然，他已看過嚴九齡的信。“見過嚴伯父。”李衍一番見禮坐下，很快便有小廝奉上茶水。嚴九齡的父親，名叫嚴伯年。他命小廝將書信和玉佩還給李衍，隨後微笑道：“聽犬子信中提及，李少俠曾在山中救他一命，老夫感激不儘。”李衍平靜搖頭道：“伯父客氣了，我與嚴兄弟也算是生死之交，些許小事，不值一提。”他話說的客套，心中卻有些奇怪。嚴九齡母親得了瘋病，三年來求醫無果。他千裡迢迢跑來宜昌，就怕路上耽擱，怎麼這嚴伯年看起來一點也不急？似乎是瞧出他心思，嚴伯年這才開口道：“據犬子信上說，李少俠得了寶藥，可治老夫妻子之病？”看模樣，明顯是有些懷疑。李衍見狀也不在意，微微搖頭笑道：“嚴伯父，具體有沒有效，在下也不清楚。”“不過這肥遺乃山海經中奇獸，世間難得一見，華山純陽宮前輩親口所說乃天靈地寶，凡癲癇瘋病，一切蠱蟲皆可治愈，想來應該沒錯。”“哦？”聽到天靈地寶和純陽宮，嚴伯年眼中也升起了好奇，“肥遺乃傳說之物，小友可否讓老夫開開眼界。”“那是自然。”李衍也不廢話，直接從懷中取出木盒，拉開後遞給嚴伯年查看。肥遺之屍已被晾乾，見其古怪模樣，嚴伯年嘖嘖稱奇，隨後還給李衍，微微歎道：“小友莫怪，實則此事太過玄奇。”“老夫三年來也曾遍尋名醫，甚至玄門道醫也請來幾個，都毫無作用，已經不抱什麼希望。”“而且拙荊這病…”話說一半，他歎了口氣，似乎不願再提，起身道：“小友千裡送藥，犬子的朋友沒有白交，無論能否成功，老夫都在此謝過。”“小友請隨我來吧。”李衍起身，隨著嚴伯年前往後院。嚴家宅院頗大，中庭竟還有一座小祠堂，後院中央是假山花園，三側皆有院落。他們一路前行，沿途家丁侍女並不多，護院卻有二十幾個，皆守在各個拐角通道。李衍看到後，眉頭微皺。這是掛子行防備方式，散落院中各處，若有賊人潛入，一個口哨，附近兄弟便會來支援。更大一點的府邸，還會有人分批巡邏。但通常來說，晚上才會如此。怎麼大白天也擺出這番架勢…還有，據嚴九齡所說，他還有一個兄長，一個弟弟和妹子，父親妻妾也有四五個。一路走來，卻顯得冷冷清清。來到右側偏院，立刻有侍女上來見禮。“見過老爺？”“夫人今天如何？”“早晨犯了一回，還虧被沈姨娘攔住。”“嗯。”嚴伯年問了幾句，便帶著李衍進入院中。還未進門，李衍眉頭就微微一抽。雖然院內打掃的整潔乾淨，還養了不少花草，但有股臭味還是縈繞不散。這是病人常年大小便失禁的味道。有時即便照料的仔細，也揮散不去。怪不得，這老頭方才支支吾吾，很多大戶人家都有這毛病，死都要保持儀態，不想讓外人看到狼狽模樣。就是所謂的“倒驢不倒架”。廂房外，一名健壯的婦人正端著滿盆衣服出門，看到二人，連忙點頭，“見過老爺。”“夫人怎麼樣？”“現在安靜了。”健婦回了一句，連忙放下木盆，輕手輕腳上前，將房門緩緩推開。李衍抬眼望去，隻見一名老婦坐在窗前，衣服明顯是剛換過，傻呆呆望著窗外，嘴裡呢喃不停，也聽不清在說什麼。“小友，這便是拙荊。”嚴伯年歎了口氣，“要如何施治？”“簡單。”李衍取出肥遺，直接掰下一小截，“將此物研磨成粉，服下後即可。”“就這麼簡單？”嚴伯年隻覺有些不可思議，但李衍千裡贈藥，他總不好拒絕，隻得對著侍女開口道：“蓮雲，去取工具來。”因為家中有病人的緣故，所以嚴家炮製藥品的工具一應俱全，很快將那些肥遺尾巴搗碎磨粉。那健婦常年照顧人，顯然很有經驗，將粉末藏在竹勺子中，一邊哄，一邊趁嚴夫人不備，直接喂其服下，又給灌了幾口水。“啊！啊！”嚴婦人頓時瘋癲，揮手亂抓，同時尿騷味升起，剛換的衣裙也再次變濕。好在健婦有經驗，死死將其抱住。嚴伯年見狀，眼睛有些發紅，顫聲道：“拙荊年性子清淡，從不與人爭執，愛養花、養草，也愛乾淨，誰曾想…”話音剛落，嚴夫人便身子一挺，變得僵硬，兩眼直勾勾盯著天花板，喉中嗬嗬作響。“夫人！夫人！”抱著她的健婦從沒見過這種情況，頓時有些驚慌，連聲呼喊。李衍也有些詫異，心中暗道不妙。莫非肥遺有問題，治不好病，還把人吃壞了？就在這時，那嚴夫人身子顫抖，喉中痰鳴作響，哇的一口，吐出大量濃痰。李衍看到後，頓時瞳孔一縮。那地上一大灘痰液粘稠，且呈黃綠色，其中還有枚透明卵鞘，蠶繭大小，裡麵有蟲子正在蛄蛹。接觸空氣後，那卵殼立刻變乾發黃。裡麵的蟲子也不再動彈。“蠱？”嚴伯年一看，臉色立刻變得難看，兩眼發紅，咬牙道：“竟然是蠱，怎麼可能…”“這不是蠱。”一旁的李衍麵色凝重，眼中閃過一絲殺機，沉聲道：“嚴伯父，派人到祠堂香爐內，取一把香灰來，對了，再找根縫衣針。”“蓮雲，快！”嚴伯年已從信中知道李衍是術士，想必是知道些什麼，哪敢怠慢，連忙讓侍女去取。侍女也是嚇得不輕，跌跌撞撞跑出，很快取來了兩樣東西。李衍抓起香灰，撒在那卵殼之上。說來也怪，香灰竟儘數被卵鞘吸附，不斷收縮，像極了一塊石頭。李衍又用筷子挑起，放在桌上，隨後用縫衣針，一點點將外皮破開，露出裡麵蟲子。旁邊的嚴伯年看到，頓覺頭皮發麻，窗外陽光明媚，他卻隻覺渾身冰涼。那蟲子身子好似春蠶，白白嫩嫩。但頭顱卻隱約是人臉模樣，且五官俱全……