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正德元年，十月初五。
一群身著便裝的人抬著三個大箱子進了定國公府。
這些人是針工局、襟帽局的內宦。箱子裡裝的是皇後的鳳麵首飾、大婚翟衣、鳳冠。
夏冬月身在定國公府的消息要保密。正德帝即將與其大婚的消息一樣要保密。所以這些內宦鬼鬼祟祟的，對外說是裁縫鋪子的人進府給徐家下人們做冬袍。
緊接著一輛馬車來到了公爵府門口。
劉笑嫣、常恬、嚴嬌、九夫人下了馬車進了府。皇帝大婚在即，她們是一定要湊熱鬨的。幫著夏冬月梳洗打扮，試穿翟衣之類感情戲一定要做足。
畢竟夏冬月是常家今後在後宮中最大的靠山。
正陽門。
張鶴齡跟劉健等待著欽天監勘定的持節迎後出京吉時。
京中七成以上的文官都來了正陽門這邊送行。自然，文官們送的不是持節正使張鶴齡，而是持節副使——他們的靠山劉健。
常風也出現在了人群中。徑直走向張鶴齡和劉健。
劉健見到常風，沒好氣的說：“不勞你相送。你殺人太多，身上戾氣太重。會衝撞了持節迎後的喜氣。”
常風根本沒正眼看劉健：“首輔錯矣，我不是來送你的。我是來送國舅爺的！”
劉健碰了一鼻子灰，氣得七竅生煙。但他還是努力保持著平靜的表情。
劉健在心中安慰自己：再過五天，八虎、常風都是砧板魚肉。到那時，弘治朝第一寵臣將會成為階下之囚，品嘗到關押詔獄的滋味兒。
常風朝著張鶴齡拱手：“壽寧侯，我祝伱一路順風。”
張鶴齡笑道：“放心，我一定把我外甥媳婦兒順順利利接回京。”
張鶴齡這廝毫無人臣之理。在旁人麵前，一向稱正德帝為“我那皇帝外甥”。
劉健挺看不上張鶴齡的。應該這麼說，朝野上下包括正德帝、常風在內，就沒一個人看得上張鶴齡。這廝簡直是人厭狗嫌的存在。
劉健道：“國舅請慎言，請用敬稱。”
張鶴齡白了劉健一眼：“什麼敬稱。彆說他是皇上，就他算當了玉皇大帝，也是我的外甥！那是我姐身上掉下來的肉！”
秀才遇到兵，有理說不清。首輔遇到無賴國舅同樣如此。
吉時已到，張鶴齡、劉健上轎南行。
常風則回到了錦衣衛。他一見錢寧哭喪個臉，就知道謝亙還是沒現身。
錢寧道：“謝亙這廝真是無情無義！親生的孩子滑胎，他都不去西小井胡同看一眼相好。”
常風問：“京郊幾個縣的耳目有發現嘛？”
錢寧微微搖頭：“沒有任何虎罪箱的蛛絲馬跡。”
常風坐到椅子上，沉默不言。
做任何事，都要先做好最壞的打算。
正德帝大婚、親政是誰也攔不住的。
虎罪箱有可能最終尋不到。文官集團會將八虎罪證公諸天下。到那時，剛剛親政的正德帝顧及洶洶輿情，很可能會舍棄八虎。
若是如此，絕不能讓文官集團獨霸朝堂，壓製君權。
最好的方法就是扶持一批文官，與另一批文官相爭。
常風打定了主意，一旦八虎真的失勢，他便全力扶持親家公李東陽，與劉健、謝遷分庭抗禮。
經曆了這麼多年的朝堂浮沉，常風已經有了老成謀國的思維方式。
皇宮西苑，豹房。
正德帝正在火者亞三的陪伴下，練習使用一柄西洋鳥銃。
所謂的西洋鳥銃，其實就是西班牙“穆什特克”火繩槍。
八虎垂手侍立在一旁，除了張永，其餘七虎個個愁眉不展，一腦門子官司。
正德帝瞥了他們一眼，隨後開始練銃。
“嘭”！正德帝射出的銃子不偏不倚，正中三十步外放著的一個冬瓜。
八虎齊聲高喊：“皇上神射！皇上英武！”
正德帝沒有搭理劉瑾，而是將鳥銃扔給了江彬：“江彬，你覺得這鳥銃如何？”
江彬微微搖頭：“皇上，與弓箭相比，鳥銃射程短，裝填費事，準頭也不及弓箭。這東西玩玩還成，打仗.繡花枕頭而已。”
正德帝道：“在這事上，你就不及常風有見地了。你這番話，前幾天朕跟他說過。他反問了朕三個問題。”
江彬問：“敢問皇上，常帥爺問了哪三個問題？”
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正德帝道：“第一個問題，訓練一個熟練的步軍弓箭手需要多久？”
江彬答：“若受訓之人生得高大威猛，臂力強勁。需三年。”
正德帝又問：“第二個問題，訓練一個熟練的騎兵弓箭手需要多久？”
江彬答：“三年練射箭，兩年練騎射。需五年。”
正德帝追問：“第三個問題，訓練一個熟練的鳥銃手需要多久？”
江彬看了看手中鳥銃：“恐怕隻需兩三個月。”
正德帝道：“洪武朝時，西平侯沐英屢屢平定雲南境內的土人叛亂。靠得就是火器。他還首創了火器三段擊戰法。”
“靖難之役時，燕軍中亦大量裝備火器。太宗爺即位後，深知火器之效用。於是創建了神機營。”
“可惜土木堡之變後，神機營名存實亡。邊軍方麵，也逐漸廢弛火器，專注弓弩刀槍。”
“依朕看，明軍複用火器是大勢所趨。鳥銃手訓練簡單，即便一個從小沒使過刀槍的農人，兩三個月內也能訓練成一個堪用的鳥銃手。”
“待朕親政，在軍備上辦的第一件事便是命工部仿製西洋鳥銃。”
一旁的劉瑾忙不迭的拍馬屁：“皇上真是深謀遠慮。”
正德帝微微一笑：“朕看你們八人裡，除了張永個個愁眉苦臉。是在擔心屁股底下的屎太多，常風伸手幫你們擦也擦不乾淨吧？”
劉瑾愕然。
正德帝道：“朕早就對你們說過，收斂些，不要被兩位先生抓住小辮子。你們不聽啊！”
七頭惡虎齊齊跪倒，伏地不住的磕頭：“老奴有罪。”唯有張永一人鶴立雞群。
正德帝指了指張永：“劉大伴兒，你應該學壯士張，不要學英宗時的王振。”
劉瑾連忙道：“皇上教誨，老奴牢記於心。是啊，是該向張公公學。”
正德帝問：“劉先生出京了？”
劉瑾答：“掐算時辰，應該已經出京了。”
正德帝道：“好。還是常風有謀略。讓劉先生持節出京。嗬，常風是在幫你們拖延時日啊！你們要領他的情。”
劉瑾唯唯諾諾：“是，是。老奴領常帥爺的情。”
且說常風那邊苦於找不到謝亙，心情煩悶。乾脆出了錦衣衛，在六部、五軍都督府一條街上溜達散心。
走著走著，他進了兵部，去了武選司王守仁的值房。
王守仁給常風泡了茶：“怎麼想起到我這兒來了？京城的天陰雲密布，常帥爺應該忙得腳不沾地才是。”
常風舉起茶盅：“你也聞到了疾風驟雨的氣味兒？”
王守仁道：“京城官場中人，人人皆知劉、謝二位閣老跟八虎到了決勝負、決生死的時候。”
常風問：“你覺得誰贏誰輸？”
王守仁笑道：“我又不是算命先生。但我王家父子兩代，不會在這場賭局中下注。”
“我勸你也不要下注。”
常風苦笑一聲：“我已深陷賭局。不下注是不可能的。”
王守仁收斂笑容：“我勸你不要幫八虎。若劉、謝落敗，八虎得勢。他們絕對會更卑劣，更貪婪，更無所顧忌。”
常風無言。
王守仁道：“說句不中聽的話。大明的文官雖貪，可他們明白這樣一個道理——貪歸貪、鬨歸鬨。但絕不能把大明鬨亡了。”
“隻要大明這棵大樹不倒，他們和他們的子子孫孫，將永遠榮華富貴。”
“八虎則不然。這幫人沒有底線，更沒有大局觀。他們若掌握朝局，什麼出格事兒都做得出來。”
常風歎了聲：“唉。我與八虎早就在一條船上，想要抽身已經晚了。”
“這條船本就是皇上的船。皇上讓我保八虎，身為他的親軍緹帥，我隻能照辦。”
“自私一點說。八虎若失勢，劉、謝的下一個目標就是我常風。為了常家的平安，我也不能在這場政鬥中做壁上觀。”
王守仁道：“人非聖人，人皆有私。我理解你。”
（注：“理解”一詞非現代出現。宋時蘇軾《眾妙堂記》有雲：庖丁之理解，郢人之鼻斲。）
常風喝了口茶，問：“守仁老弟。你若要藏一件隱秘的東西，會藏在哪裡？”
王守仁想了想，回答：“藏在最顯眼的地方。此謂之‘燈下黑’。”
王守仁的話提醒了常風。
常風放下茶盅起身：“我還有事，先走一步。”
王守仁道：“我送你出去。”
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常風道：“不必了。讓你的文官同僚們看到你跟錦衣衛的屠夫並肩而行，指不定又傳出什麼閒話呢。”
常風回到了錦衣衛，召集一眾心腹議事，將王守仁所言“燈下黑”說予了眾人。
常風道：“你們說說，哪些地方可能是‘燈下黑’？”
錢寧道：“劉健、謝遷的府邸？不對啊。劉、謝府中有咱們的耳目。按照燕曉齊所說，光是虎罪人證便有二百多人。這麼多人若進了他們的府邸，耳目不會沒有察覺。”
石文義道：“會不會是刑部大牢？”
常風搖頭：“應該不是。若在刑部大牢，燕曉齊不會不知曉。”
張采道：“京城各官衙都有咱們的耳目。若虎罪箱在哪個官衙裡，兩百多位人證這麼顯眼，咱們早就探查到了風聲。”
常風拿出了一張京師堪輿圖，鋪在了桌上。
他的手指向了南城：“會不會在販夫走卒聚集的南城？錢寧，你立即帶三千袍澤，去南城搞一場大搜查。”
錢寧問：“用什麼理由？”
常風答：“簡單，就說有韃靼密探進了京。搜查韃靼密探。”
防備韃靼是一個萬金油一般的理由。錦衣衛這兩年做任何出格的事，都對外宣稱是“防備韃靼”。
錢寧笑道：“得，又要讓倒黴的韃靼人背黑鍋了。”
常風道：“不能這麼說。韃靼是大明最大的敵人。大明境內出了任何事，一準是韃靼人所為豈不很合理？”
王妙心在一旁道：“偌大南城，光調三千衛內袍澤搜查，恐怕幾天內搜不完。”
常風道：“錢寧，你去找張永張公公，跟他借七千團營兵，協助錦衣衛搜查。”
張永現在不光是東廠督公，錦衣衛的頂頭上司。他還依舊掌管著十二團營。正德帝對他信任到無以複加。這份信任甚至讓劉瑾有些嫉妒。
劉瑾也想管兵。
當日下晌，三千錦衣衛、七千團營兵浩浩蕩蕩開進了南城。整個南城一時之間雞飛狗跳。
傍晚時分，常風回了府。
一名下人稟報：“老爺，夫人說她和宛平郡主、九姨娘今夜住在定國公府，不回來了。”
常風微微頷首：“嗯，知道了。”
不多時，另一名仆人通稟：“老爺，劉公公來訪。”
片刻後劉瑾來到了常風麵前：“小叔叔，虎罪箱的事查的如何了？”
常風答：“還是沒找到蛛絲馬跡。”
劉瑾道：“啊？我的小叔叔啊，近二十年你辦任何差事從未失手過。這一回生死攸關，可彆馬失前蹄。”
常風勸慰劉瑾：“離文官們商定的‘除虎’之日還有五天呢。你得穩住心神。不要急。怡紅樓的姑娘們有句話，粗俗卻在理——心急吃不了熱.”
劉瑾道：“危急存亡之時啊，我怎能穩坐釣魚台？”
常風問：“西廠穀大用那邊也沒找到任何蛛絲馬跡？”
劉瑾道：“西廠剛剛重開。辦事不及你們錦衣衛。指望穀大用怕是指望不上了。我隻能指望你。”
常風勸劉瑾：“這一回，若你們八人能夠取勝。以後可一定要清廉當差。你們的屁股太大，我就算想一直給你們擦屁股也擦不乾淨。”
劉瑾連忙道：“吃了這回的虧，我們長記性了。你說的對啊，還是要清廉當差。”
常風的話已經說到。至於劉瑾是不是左耳進右耳出，就隻有天知道了。
常風凝視著劉瑾。他突然想起老內相懷恩生前對他說的一番話：“世事會變遷，權力會更迭，朋友會變成敵人，敵人會變成朋友。”
那時的常風隻不過是個初出茅廬的年輕人，不能理解這番話。
現在看，這番話真是至理名言。
十一年前，常風為李東陽、謝遷洗刷了巴結權宦尚銘的冤屈，助他們二人入閣。
可到了如今，謝遷卻成了常風的死敵。謝遷為扳倒他，不惜設計讓劉笑嫣背上了人命。
眼前的劉瑾，會不會變成第二個謝遷？
想到此，常風感覺身上一冷。
在這一瞬間，他打定了主意：找到虎罪箱，一定要掐在手中，作為日後製衡八虎的工具。
(本章完)
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