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半個月後，東華門附近，東廠衙門。
東廠監管錦衣衛。錦衣衛隻辦欽案。
東廠的職能比錦衣衛要大的多。朝廷會審大案，東廠得派人去聽審；兵部的邊報、塘報，通政司的邸報，東廠要時時調閱。
甚至普通百姓的生活狀態，柴米油鹽醬醋茶的價格，東廠都要一一查探記錄。
常風領著劉瑾來到了東廠大門口。
劉瑾抬頭看了一眼“東緝事廠”的四字燙金牌匾。
常風道：“在東廠兼了差，李廣再想動你，就要掂量掂量了。”
劉瑾用感激的目光看向常風：“常爺.”
常風拍了拍劉瑾的肩膀，打斷了他：“見外的話不要說。”
“咱們都是懷恩乾爺的人。乾爺走了，咱們得相互幫襯。”
常風領著劉瑾，來到了督公值房。
錢能正坐在值房中喝著小酒。下酒菜很簡單，是一碟鬆花蛋。
常風拱手：“東家，我把劉瑾帶來了。今後我這老侄子就全靠您照顧了！”
錦衣衛的人，皆稱呼錢能為“東家”以示親近。
劉瑾給錢能跪地磕頭：“屬下劉瑾，拜見督公。”
錢能笑道：“快快請起。咱們都是自家人。”
一番寒暄後，錢能指了指盤中的鬆花蛋：“常風，坐，嘗嘗王恕那老王八蛋托人給我捎來的鬆花蛋。”
“王恕真能寒磣人。在信裡說我沒有蛋，特送來鬆花蛋讓我以形補形。”
“哈哈，笑話。我要補形，吃的也是虎蛋、熊蛋。用得著吃鬆花蛋嘛？”
常風在錢能跟前毫不拘束。他沒客氣，坐下伸手拿了一塊鬆花蛋放在嘴裡，大口咀嚼：“嗯，真香。”
錢能問：“劉瑾，背上的傷好透了嘛？”
劉瑾答：“多謝督公關心，已經好透了。”
錢能道：“李公公下手也忒狠辣了些。要不是宛平郡主及時阻止，說不準你就命喪黃泉了。”
錢能跟李廣的關係，類似於尚銘和梁芳。雙方一向是井水不犯河水。
常風插話：“以後劉瑾有您這座大靠山，旁人哪敢動他分毫。”
“誰不知道，東家在宮裡的資曆僅次於蕭公公。”
錢能笑道：“就你個小猴崽子會說話。劉瑾，以後伱就在東廠當右領班。”
“算起來，你坐的是東廠的第五把交椅呢！”
劉瑾又是一番千恩萬謝。
常風起身：“皇上在西郊皇莊賜了我一千畝地。我得過去一趟，把地交接過來。”
錢能誇讚：“瞧瞧。整個朝堂，誰能比你更受寵。皇上賜家奴皇莊田畝，了不得啊。”
常風出得東廠。二十名錦衣衛緹騎縱馬相隨。
一眾人威風凜凜、浩浩蕩蕩來到了西郊皇莊。
皇莊的管事牌子，是一位五十多歲的少監，名叫丘聚。
丘聚朝著常風一拱手：“常同知，田畝冊子我已經給你準備好了。”
常風還禮：“有勞丘公公。”
丘聚拿出田畝冊子。常風接過去，在上麵簽了名字，按了手印。一千畝皇莊好地到手。
皇莊的地，都是土壤肥沃的上等熟地。一千畝至少值兩三千兩白銀。
常風得了這一注賞誌得意滿。
弘治帝是個節儉的皇帝。賞賜群臣時，以象征性的賞物居多（外戚除外）。
一千畝地這種實實在在的賞賜，極為少見。
丘聚又領著常風去看了那一千畝地。耐心的解釋什麼時節種什麼作物。
常風發現，自家地的旁邊，種了大約一百畝葫蘆。
葫蘆上都套著模子。一群農人正在采葫蘆。拿下葫蘆後，若對形狀不滿意，直接一腳踩碎。
常風問丘聚：“那塊地是誰家的？怎麼種那麼多葫蘆？”
丘聚答：“是張家兩位國舅的地。兩位國舅打去年起，喜好上了玩葫蘆。”
“張家仆役專門辟出一百畝地用來種葫蘆。每個葫蘆都套著模子。”
“彆看種得多。一季過後，一百畝地最多能出兩三個形美皮堅的葫蘆。”
常風問：“其餘的呢？”
丘聚答：“全都踩碎就是了。”
常風感歎：“為了兩三個葫蘆，辟出一百畝葫蘆地。實在是奢靡至極。”
“若種上麥粟，至少能養活二十戶人家。”
丘聚笑道：“是啊。兩位國舅是出了名的愛玩，不惜銀錢。”
常風打馬回了府。門口拴馬石上拴著一頭騾子。
常風認出那是他準妹夫黃元的騾子。
進府之後，常風問在前院石榴樹下繡女紅的劉笑嫣：“黃元來了？”
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劉笑嫣答：“嗯，來了。在後花園池塘邊陪糖糖釣王八呢。”
常風皺眉：“不是單獨相處吧？還沒過門呢，再吃了虧.”
劉笑嫣答：“放心。九妹妹帶了一個小丫鬟，在池塘對麵看著他倆呢。”
常風來到池塘邊。
黃元始終是讀書人，重視禮製。他沒跟常恬緊挨著，而是隔了三尺的距離。手裡拿著一根魚竿。
常風一拍黃元的肩膀，嚇得黃元一哆嗦：“啊！是常大哥。”
常風笑道：“你心裡沒鬼，怕什麼？”
常恬白了常風一眼：“怕你嚇跑了剛要咬鉤的王八。”
正說著話，常恬魚竿一顫，釣上來一隻一斤多重的王八。
常恬美滋滋的給王八摘了鉤：“今日我釣上來三隻，你釣上來兩隻。你輸了。”
黃元道：“郡主技藝純熟。學生甘拜下風。”
常恬如得勝的將軍一般昂著頭，將王八又拋回池塘放生。
如果王八會說話，一定會給常恬唱幾句：聽我說謝謝你，因為有你
常風坐到黃元邊上：“再過五個月你就要參加北直隸鄉試了。準備得如何了？”
黃元謙虛的說：“心裡沒有底。”
常風笑道：“沒底可不行啊。你得鄉試題名，明年春闈連登杏榜、金榜，有了進士功名，才能迎娶糖糖。”
大哥談及婚事，常恬麵露羞澀的紅暈。她起身：“我去廚房那邊看看老母雞燉好了沒。小嫂子說今晚燉母雞湯給你補身體。”
常恬走後，常風對黃元說：“皇上剛賜了我一千畝賜田。賜田不能轉讓他人。”
“但每年的收成可以自行處置。等你們兩人完婚，每年的收成就都給你們。”
“全當我給糖糖的一部分嫁妝。”
黃元道：“多謝大哥。”
常風卻道：“都說了是嫁妝。要謝也輪不著你謝。你隻需對她好便是。”
“若她嫁給你後受一丁點委屈，當心我扒了你的皮。”
黃元苦笑一聲：“說要扒我皮的，不止大哥您一人。”
常風問：“哦？還有誰？”
黃元答：“自然是兩位國舅爺。兩位國舅爺前天去了國子監，生拉硬拽拖我去喝酒。”
“剛舉起酒杯，他們就嚇我說，若我虧待郡主，他們會扒了我的皮。扒我皮還不算，還要把我的卵黃子擠出來喂蒼蠅。”
常風笑道：“這倆活閻王。”
入夜，一家人用過了晚飯，常風跟黃元切磋了一會兒製藝文章。
常風發現，自己對經義的理解、文章用詞的華麗、準確，遠遠遜於準妹夫。
黃元中舉應該如探囊取物。
若不出意外。明年開春，常風將跟準妹夫黃元一同踏入貢院大門，參加春闈會試。
他感慨：“看來明年春闈，我要給你當陪襯了。”
黃元謙遜的說：“常大哥過譽了。能不能今秋桂榜題名還未知呢。我怎敢奢望春闈？”
亥時正刻，常風將黃元送出了府。
他坐到了前院石榴樹下的躺椅上，抬頭仰望著春夜天空的繁星點點。
常風的生日在秋天。等過了今秋，他就正經步入了三十而立之年。
相對於漫漫星河，十年或許隻是一瞬。
對於人來說，十年卻是漫長的光陰。
這十年間，常風曆經了諸多官場爭鬥，宮廷陰謀。
他做過好事，也做過昧心事。殘忍過，也仁慈過。
經曆了這麼多事之後，他從一個管抄家的總旗，一路升為了左同知，成為錦衣衛的實際掌控者。
常風心想：不知爹在天有靈，得知我如今的身份。是會為我感到自豪還是擔憂。
日夜交替往複，常府的石榴樹開花、花落、生果、結果。
轉眼到了弘治八年的秋天，石榴果已經咧開了嘴，露出一肚子紅彤彤的子孫。
常風參加完早朝。他沒去錦衣衛，而是回了家。著急忙慌的讓九夫人給他換上了一身便裝。
常風催促九夫人：“快給我係好腰帶。我得趕緊去青鬆棺材鋪。今兒是鄉試放榜的日子。”
轉頭他看到了常恬站在門口。
常風問：“糖糖。我要去黃元家，和他等中舉的喜貼。你不來嘛？”
常恬羞澀的說：“我就不去了。哥你去吧。要是他中了，記得早點回來告訴我。”
常風來到了青鬆棺材鋪。十年前的那個秋夜，他正是在青鬆棺材鋪給老瘸子上刑後，開啟了步步高升之路。
十年過去，老瘸子已成了他的親家。世間事真是難以捉摸。
黃元和老瘸子已經等在了門口。
鄉試放榜，若新科舉人住在京城，報子會在午時之前來報。
三人從大清早一直等到了日上三竿。
老瘸子道：“咱們還是回屋等吧。”
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三人回了棺材鋪裡麵。在一堆棺材、紙紮中擺起了茶桌。
黃元忐忑不安。去拿茶壺時，一不小心腦袋撞在了一副楠木大棺上。
他一吃痛，失手“啪嚓！”把茶壺摔了個粉粉碎。
黃元罵了一聲：“晦氣。”
常風卻道：“錯了。這是吉兆，棺材棺材，升官發財。又加了個碎碎平安！”
老瘸子掃乾淨了滿地茶壺碎片。沏了一壺茶，三人喝茶繼續坐等。
從日上三杆一直等到了快午時，也不見報子上門。
常風無奈，隻得安慰起黃元來：“你還年輕。第一次參加鄉試不中不是壞事。三年後一定中。”
黃元小心翼翼的問：“那學生和郡主的婚事，是不是也要拖到三年後.”
常風笑道：“原來你小子是擔心這個。把心放在肚子裡吧。不管你中不中，明年開春我都會把你倆的婚事辦了。”
老瘸子道：“罷了。看來今日報子是不會來了。常大人，我去做午飯。”
“你彆嫌我這裡酒濁菜薄。好容易來一趟，吃了午飯再走。”
常風擼胳膊挽袖子：“我跟你一起下廚。我得有十年沒下過廚房了。”
三人在廚房內淘米、擇菜。黃元難掩失落的表情。
常風拎起木桶，往鍋裡倒水。突然間他仿佛聽到了敲鑼打鼓的聲音。
常風放下水桶：“你們聽，什麼聲音？”
黃元眼前一亮：“好像是鑼鼓聲。”
鑼鼓聲越來越近。三人來到了棺材鋪門口。
隻見一胖一瘦兩個報子興高采烈的走了過來。後麵跟著十幾個敲鑼打鼓的差役。
滿街筒子的人都圍了上來，駐足看熱鬨。
胖報子走到棺材鋪門口，高喊道：“這裡可是黃元黃老爺的寶宅？”
黃元連忙道：“在下就是！”
胖報子高舉起一方喜帖：“恭喜黃元黃老爺，高中北直隸鄉試第十名亞元。”
黃元接過喜帖。他像背著常風，在常府裡撫摸常恬的嫩手一般，撫摸著喜貼。
片刻後，他大笑一聲：“噫，好，我中了！”
說時遲，那時快。他話音未落，胖報子掄圓了胳膊，“啪！”給了黃元一個大逼鬥！
黃元被扇懵了。
常風和老瘸子也懵了。從沒聽說過中舉之後，報子要扇新舉人大逼鬥這種科場習俗。
胖報子扇完了黃元還不算。他腦門蹙成“井”字，一臉凶惡的表情。
隨後他憋足了中氣，一聲怒吼：“畜生，你中了什麼！”
黃元大驚失色：“啊？”
胖報子又掄圓了胳膊：“就你叫黃元是吧？”話音未落，“啪！”又是一個大逼鬥。
連續兩個大逼鬥把黃元打傻了。
常風反應了過來，一把掐住胖報子的脖子：“你報喜遲了也就罷了，還毆打新科舉人？”
“老子法辦了你！老子是錦衣衛左同知常風！”
常風掐得胖報子說不出話來。
一旁的瘦報子哭笑不得：“您是錦衣衛常爺？常爺您誤會啦！”
“今日我們哥倆負責送了五戶喜報。其中兩位新舉人樂極生悲，被喜痰迷了心竅。”
“我們這才耽擱了給黃老爺報喜。”
“扇黃老爺的臉，又罵他是畜生，質問他中了什麼.是怕他也喜痰攻心。”
“我們真的是一片好意啊！”
常風聽了這番解釋哭笑不得：“還有這一說呢？”
說完他放開了胖報子。
胖報子跟瘦報子跪倒：“常爺我們真的沒有惡意啊。”
常風連忙道：“是我誤會你們了。快起來。”
胖報子膽子很大，竟在錦衣衛大掌櫃麵前伸出了手討賞。
常風如今家資殷實，從荷包裡倒出四枚金豆子，給了兩個報子一人兩顆。
胖報子大喊道：“謝喜主家的賞嘍！祝黃老爺會試連登杏榜，殿試直入金榜！”
黃元笑道：“借你們吉言。”
送走了報子，福祿街上一眾專做死人生意的街坊，紛紛送來酒菜、賀喜錢。
福祿街一片喜氣洋洋。他們這些下九流的街坊裡，終於出了一個舉人老爺
(本章完)
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