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弘治六年，二月十五，貢院。
萬物複蘇，草長鶯飛。正是國家掄才大典的好時節。
會試主考李東陽親手敲響了試畢鑼。
旁邊的貢兵扯著嗓子高喊：「學子，出龍門嘍！」
貢院的大門打開。學子們紛紛踏出了貢院大門。
常風跟隨著人群出了貢院。這是他第二次參加會試。上回名落孫山。這回三場連考九天，他感覺考的不錯。
突然間，一個人不小心撞了常風一下。
那人連忙道：「年兄，失禮了。」
常風抬頭一看，竟是王華家的公子王守仁。
常風笑道：「王公子，你還欠我六個鍋盔呢！」
王守仁驚訝：「常大人，是你？嘿，六個鍋盔你記了整整八年啊！等瓊林宴上，我敬你六杯酒，權當還你六個鍋盔了！」
王守仁似乎對杏榜題名、金榜連登信心滿滿。
常風笑道：「那就借你吉言。咱倆都能金榜題名，當個真年兄。」
春闈放榜是在三天後。
會試結束後，李東陽便忙著跟考官們在禮部閱卷。
三日之後，常風、王守仁相約來到貢院門口，等待著放榜。
鄉試榜名曰桂榜，會試榜名曰杏榜，殿試榜名曰金榜。
其實，杏榜提名，遠比金榜題名重要的多。
會試中榜者，會被「拔貢」，成為貢士參加殿試。
而殿試是不淘汰人的。所有貢士都能成為進士。隻是名次有高低。
也就是說，讀書人隻要杏榜題名，便鐵定能從舉人晉身進士。最低得授七品。
在放杏榜之前，禮部進行了一係列複雜的儀式。
杏榜終於揭曉。本科會試，共拔貢二百九十八人。
常風從榜頭一直看到了榜尾，整整看了三遍。哪裡有他的名字？
王守仁亦出人意料的名落孫山！
說是出人意料，又並不出人意料。會試是整個大明最頂尖的讀書人之間的比拚。
打個比方，後世把全國一千三百三十六個縣（縣級市）的兩千六百多個縣高考文、理狀元集中起來，考一場。
誰敢說一定能考進前三百？
皇帝寵臣和北直隸學政公子的名落孫山，恰恰說明本科會試在李東陽的主持下格外公平。
李東陽走了過來，看到了常風和王守仁。
常風是皇上身邊的大紅人，李東陽自然認識。
李東陽跟王華在翰林院當過同僚，也識得他家公子王守仁。
李東陽寬慰二人：「會試落榜對於讀書人來說是再平常不過的事。你們不必難過。」
常風爽朗的說：「我這個錦衣衛屠夫參加會試，隻是湊個熱鬨罷了。不中便不中。」
嘴上雖這樣說，常風的心裡還是有一絲難過。
王守仁亦是一臉風輕雲淡：「學生才疏學淺，需再接再厲。」
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李東陽跟王守仁開起了玩笑：「你這次拔不了貢，下一科一定高中狀元。你可以試試為下次科舉作個狀元賦。」
「悄悄告訴你。你的試卷，距杏榜題名隻差了一個圈。」
大明會試閱卷，不是單人閱一卷。為公平起見，考官們會集體傳閱每一名考生所作的三份卷子。
如果覺得可取，便在卷子旁畫一個圓圈。最後以圓圈的數量確定拔貢名單。
常風在一旁問：「李大人是否能透露下，我差幾個圈？」
李東陽尷尬的一笑：「差了好多好多個圈。」
常風鄉試就是榜尾。
他的才智不一定比題名的貢生差多少。但貢生們都是全職讀書應試。
常風則隻能抽出晚上的空備考。「差了好多好多個圈」並不奇怪。
常風拱手：「李大人，王小兄弟。我先回錦衣衛當差了。再會。」
王守仁回了府。
老爹王華連忙迎了上來：「中了嘛？」
王守仁微笑著回答：「沒中。」
王華怕兒子想不開，開導他：「此次不中，下次努力就能中了。」
萬萬沒想到，王守仁竟笑道：「天下的讀書人都以不登第為恥，我以不登第卻為之懊惱為恥。」
「父親放心，我很看得開。人這一生，哪能事事一帆風順？人生之不如意十有八九。」
王華拍了拍王守仁的肩膀：「你比你爹強啊！成化十七年會試放榜前。我胡思亂想，打定主意若杏榜無名，就跳進永定河自儘喂王八。」
「幸好拔貢得中三十三名，殿試又連登狀元。」
三月初一，殿試如期舉行。金榜揭曉，一甲第一毛澄，第二徐穆、第三羅欽順。
弘治帝很重視掄才大典。專門召見了一甲前三。又從二甲隨便挑選十人，三甲隨便挑選十人麵君奏對。
一眾新科進士對皇帝提出的問題對答如流，儘顯才學。
弘治帝萬分滿意。
這日早朝。弘治帝誇讚李東陽：「李東陽這個會試主考儘職儘責。給朕選拔了近三百名合格的貢士。」
「朕親自考察了他們的才學，個個都是朝廷亟需的人才。」
弘治帝頓了頓，問常風：「常風，名落孫山的滋味不好受吧？」
常風拱手：「稟皇上，臣才疏學淺，杏榜不第乃意料當中。臣處之坦然。」
弘治帝笑道：「坦然二字極為難得。諸卿，常風是朕的寵臣。但李東陽絲毫沒偏私。」
「同樣未中的，還有李東陽好友王華之子王守仁。」
「說明李東陽主持會試時一視同仁，無半分私心。」
「如此大公無私，朕定要升賞。擬旨，升李東陽為禮部右侍郎，仍兼任侍講學士。」
李東陽從五品翰林學官，直接高升為了三品部院大臣，躋身「部堂」之列。
距離入閣就隻差一步了！
就在此時，一名黃河汛兵飛跑進奉天殿：「河汛！河汛！」
大明隻有兩類士兵可以無旨直入皇宮。
一是傳遞軍情的紅翎信使。二是傳遞汛情的江河汛兵。
在古代，汛情比軍情更緊急。
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弘治帝麵色驟變：「快報！」
黃河汛兵拱手道：「稟皇上，黃河山東段張秋堤決口！淹沒三府二十一縣田地無數。」
弘治帝倒吸一口涼氣：「啊呀！怎麼會！朕整冬都在擔憂黃河河南段。然而決口竟出現在了山東段！」
「朕要擇一良臣擔任欽差正使，前往山東治河。諸卿可有人選？」
今日早朝出儘風頭的李東陽第一個出班奏道：「臣舉薦一人。」
弘治帝問：「哦？誰？」
李東陽答：「浙江布政使劉大夏正在京中述職。此人堪當治河大任。」
弘治帝微微一笑：「劉大夏是你的同門師兄弟吧？」
天順五年，李東陽跟劉大夏同在老師黎淳門下讀書。那可不是強攀關係的座師師兄弟，而是實打實的相同授業恩師。
當初黎淳門下號稱有「黎門三傑」。除了李東陽、劉大夏，還有如今在山西管刑名的楊一清。
李東陽朗聲答道：「回皇上，內舉不避親，外舉不避仇。臣推薦劉大夏是出於
公心。」
弘治帝微微點頭：「嗯。說的好。劉大夏的能力朕是清楚的。當初老內相懷恩病危，彌留之際向朕推薦了三個人。王恕、馬文升、劉大夏。」
「擬旨，命劉大夏領右副都禦史銜，前往山東治河。」
吏部尚書馬文升道：「稟皇上，應再擇一精明強乾之人，作為劉大夏的副手。」
武官班中的常風心頭一動。
他在錦衣衛這些年，經曆了太多官場爭鬥、宮廷陰謀。
他厭倦了整日辦那些見不得光、蠅營狗苟的差事。
他十分渴望切切實實的為老百姓做一些事。
常風出班，毛遂自薦：「稟皇上，臣願擔任欽差副使。」
馬文升道：「不可！常鎮撫使，你不懂水利之事，怎麼能擔任治河的欽差副使呢？」
弘治帝讚同：「是啊常風。你為國效力的初衷是好的。但你不懂水利。」
常風侃侃而談：「稟皇上。治河需耗費海量國帑。水利之事，因堤壩衝了又建，建了又衝，向來是一本良心賬。導致河道官員能夠上下其手的地方甚多。」
「僅弘治五年，北鎮撫司逮捕、定罪的正五品以上河道官就有十三個。」
「臣雖不懂水利，卻懂查貪、治貪。治理黃河，要靠欽差正使劉大夏。」
「臣能做的，是保證朝廷拔發的每一兩治河銀，都切切實實用在堤壩上！」
馬文升捋了捋胡須：「常鎮撫使說的有道理。北司掌櫃以副欽差的身份參與治河，可以震懾那些覬覦治河銀的貪官汙吏。」
李東陽附和：「若常鎮撫使參與治河。貪官汙吏們就算有賊心貪墨治河銀，恐怕也沒賊膽。」
弘治帝拍板：「好，朕命常風為欽差副使，協同劉大夏辦差！」
「常風，記住你剛才說的話。你要保證每一兩治河銀都用在實處！」
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