蘿絲雖然不清楚為什麼佩姬·斯特裡特非要在意她們的‘友誼’（實際上她們並沒有這東西），又對一些難以啟齒的答案‘坦言告知’——但她樂意聽聽斯特裡特家的趣事，聽聽這老東西能說出什麼來。
——管家馬丁沒有細講儀式者的事，隻著重感謝了蘿絲在這場‘正義行動’中為佩姬所做的一切，感激她親涉險地，讚美她善良正直的靈魂…
同時。
也格外向羅蘭和金斯萊道謝，說讓這兩位遠道而來的先生目睹如此不體麵的亂事，實在是斯特裡特的恥辱。
他修辭十分華麗，以至於唯有金斯萊能用同樣金碧輝煌的長短句應付，而蘿絲和羅蘭就在一旁當偵探的乖巧隨身小啞巴——
“其實，我早就知道，會有這樣一天。”
之後，管家馬丁給他們有限度地講了些斯特裡特家族的舊事。
關於亨利·斯特裡特的。
一個天生瘋狂的孩子。
他從小就不大對勁——除了乾那些貴族家壞小子常乾的壞事外，隨著年齡增長，一些他認為‘有趣’的舉動也漸漸變得過分起來。
比如，對自己妹妹所做的。
——他曾殺了佩姬養的貓。
那隻寵物貓的身體消失了，在第二天清晨，隻剩一顆腦袋，用魚鉤穿著，掛在佩姬的房門口。
佩姬足夠走運，沒親眼目睹這血腥可怕的場麵。
倒把女仆嚇壞了。
從那天開始，亨利就漸漸不再受老斯特裡特的喜愛，兄弟姐妹們也開始用異樣的眼光看待他：對居於礦山角的家族來說，實際對男性子嗣的要求並不高。
而‘胡鬨’算得上褒義，這會讓他們認為，自己的孩子擁有‘男子氣概’。
但亨利的行為已經遠超過孩子胡鬨的程度：
他針對了自己的妹妹，並在這場‘惡作劇’裡表現出了十足的殘忍與冷漠。
虐殺動物沒有任何問題，但他絕不該，不該將它血淋淋的腦袋，掛在自己妹妹的房門前——這寓意可不怎麼好。
當老斯特裡特問起時，他矢口否認（這個行為實在失智）：
即便仆人在他的床底下找到了那隻貓的半個爪子。
用斧頭砍下來的爪子。
而這件事發生的三天前，老斯特裡特恰好送了他一把漂亮的、包銀的小斧頭給他。
染了血的斧頭。
腐爛的貓爪。
枕頭下的血漬和身上的貓毛。
“那時，家裡隻有佩姬·斯特裡特女士喜歡那隻沒有鼻梁的貓，那貓也隻會親近她…說起來也是件神奇的事，”老管家沉浸在回憶裡，怔怔出神，“那貓可聽話了，隻聽斯特裡特女士的，就像…會思考一樣。”
蘿絲靜靜聽著，默默掃了羅蘭一眼。
她總感覺有點不對勁。
說不上來。
“當然，這件事讓斯特裡特女士傷心不已。很快，老爺就教小亨利搬到另一座房子裡，為他重新安排了仆人。”
管家說。
“他漸漸疏遠兄弟，唉，也許，這件事…”管家想說，也許是老斯特裡特先生做錯了，可一個仆人沒資格議論主人。
更何況，老斯特裡特已死。
“直到那把火。”
管家馬丁提到那場燒了一夜的烈焰，混濁的瞳孔中仿佛也隱約有了火光。
他的年紀已經不適合當眾流淚，可他仍濕了眼眶，道了歉，抽出手絹沾了沾眼尾。
“…一把大火，隻有兩個斯特裡特幸存。”
“若不是我那幾天生了病，恐怕睡在床上，就和老爺一同去見萬物之父了…”三個人能在他那雙染了火光的眼睛裡看見並無遮掩的恨與怒——對於亨利·斯特裡特的所作所為，顯然老管家有著和佩姬相同的感受：
因為他的兒子，斯特裡特家的園丁學徒，就死在了那場大火裡。
他的兒子剛結婚沒多久，妻子懷了孕。
那一夜，夫妻將血肉交給了烈焰。
“有時候，我甚至希望死的是我。”提到兒子，老管家潸然淚下，“我真不知道，為什麼神會降罪一個一生沒犯過錯的孩子…”
他放在膝蓋上的枯手用力握著手絹，聲音也變得斷斷續續。
他說，如果沒有那場火，恐怕斯特裡特會更加強盛——當時不少商人打著礦和因斯鎮土地的主意，在維根礦山群的周圍，環繞著一片片茂盛的森林。
他們本要在這兒建起一座座工廠。
可惜，一場大火，因斯鎮換了主人。
“所以，”羅蘭忽然開口，“森林幸免於難。”
馬丁鼻音濃重：“…是，是的，先生。不過，我看也是早晚的事。”
羅蘭沒再接話。
於是，管家繼續講。
講佩姬哭泣，講她痛苦，講吃不飽穿不暖，講她如何受亨利·斯特裡特的威脅。
——他提到這些，就是要對蘿絲表達，這幾年顛沛流離的生活和悲慘的過去，究竟會給一個姑娘留下多深的傷痕。
她也許被那些礦工迷惑了頭腦，承諾了一些她根本做不到的事。
可這是正常的。
她年齡太小，還是個不知怎麼做主人的姑娘，隻揣著一腔善意和衝動，將它們揉成一把奶油做的刀。
可窮人怎麼吃得起奶油呢。
管家馬丁誠懇表達著歉意，請求蘿絲、金斯萊和羅蘭三人，不要因此質疑佩姬·斯特裡特的道德，不要因為一些低等人，傷害了他們之間珍貴的友誼。
“結識不易，小姐。”
老管家欠身：“我對您說實話，也希望您千萬不要在因斯鎮留下遺憾。斯特裡特家的確沒欠債，即便關了礦山，也足夠支撐一陣。”
“可我仍認為，這做法沒一點錯。”
哭訴完，管家離開。
三個人都明白他的來意了。
顯然，斯特裡特家族不願意得罪一個「雪萊」，更認為，她們之間這場‘患難’，能增進彼此的友誼，以至於在未來，兩個家族能給這層並不算牢固的友誼之橋，繼續澆灌一些生意上的固土。
讓橋梁更加堅實。
“如果她親自來，說上兩句臟話，我倒認為還算個不錯的人。”蘿絲一臉玩味，“我可不是純正的雪萊，這種為了體麵的社交辭令就算了吧——還委派管家來演戲，這是斯特裡特家族的傳統嗎？”
羅蘭輕咳一聲，用鞋尖碰了碰蘿絲。
“怎麼了？”
“有點像仙德爾了，大小姐。”
“…你放屁。”暫姓雪萊的千金一秒破功，兩顆綠眼睛瞪得圓溜溜，“我像頭豬也不可能像她！”
羅蘭托著下巴，笑彎了眼：“你在生氣。為什麼？因為斯特裡特的食言，因為那些礦工，還是以為，一個你認為不錯的‘朋友’，卻像放久了的肉一樣在你眼前腐爛？”
蘿絲扯了扯嘴角，沒正麵回答：
“…就像那些人在床上說愛你一樣。誰都知道他們不愛，可不耽誤他們向前挺…真是荒唐的世界。”
他的姑娘總在這種時候變得格外可愛。
羅蘭也不說話，就這樣笑嘻嘻看她，從嘴硬看到嘴軟，又看得她抄起火柴盒砸人。
金斯萊斜眼。
純正的…雪萊？
仙德爾？
本章完