佩姬·斯特裡特重回莊園，仆人們議論紛紛。
蠢一點的認為這姑娘終於受不了和那些臟東西整日混在一起，決定重新找回自己的身份，過上受人服侍的好日子，沒準哪天就要嫁去其他地方——
聰明些的則閉口不談，但暗地裡開始同一些蠢人換班，時不時出現在佩姬·斯特裡特的眼皮下表現一番。
因為這些聰明人清楚。
亨利·斯特裡特完了。
佩姬·斯特裡特做了這樣的事，絕對不會有退路——但凡讓他們曾經的主人再挺直腰杆，斯特裡特再有了男主人，那麼，她的下場不是墜樓，就是‘瘋了’，被送進瘋人院。
因斯鎮沒有瘋人院？
斯特裡特家可以出錢給她建一個。
建一個獨屬於她的。
最好的情況，也不過是嫁人——亨利·斯特裡特會給她挑選一個對家族最好，對她最壞的選擇。
所以，一些高級仆役，那真正見過些世麵，腦袋好用的小子姑娘們，很清楚該討好誰，該遠離誰。
佩姬·斯特裡特隻回來一個上午，莊園就在她看不見的地方，分成了涇渭分明的兩個陣營。
愚人和聰明人的陣營。
當然，其中也不乏支持亨利的，但這統統被歸為‘愚人’——畢竟連老管家都親自為佩姬小姐打開了那扇通向‘工坊’的門。
——仆人們說工坊。
實際它叫‘實驗室’。
在偌大的莊園裡，有一片被圍起來的建築，石牆裡的石牆。
斯特裡特不知從哪聘請了一些身份不明的怪人，整天舉著圓玻璃鏡片，擺弄那些玻璃壺、玻璃罐的，許多仆人們認為，這是家主在搞什麼‘不合法’的儀式——
老管家帶佩姬去的就是這裡——沒錯，佩姬，蘿絲，羅蘭，金斯萊，包括科勒和另一位年長的、背著獵槍、手臂粗壯的礦工，都留在了會客室。
更多的礦工圍在莊園外，搭起棚子，不肯離去——除非斯特裡特迎來他們真正的、彆無選擇的主人。
要麼佩姬的屍體，要麼亨利的屍體。
才能讓這件事真正結束。
“我實在不想見到流血的一日…”
老管家歎著氣，跟在佩姬身邊，一旁還有三個隨身女仆。
——當她踏入莊園那一刻，仿佛日光為她加了冕。
一切都不同了。
有人為她更衣，甚至跪在腳前，脫去她哄臭的布鞋。
有人端著銅盆，方便她不彎腰便能清洗雙手——甚至她不必多說，隻一個眼神，就有人奉上烤好的餅乾和蛋糕。貼身仆役就這樣服侍，並默默記住了她的選擇。
當她們前往實驗室前，再次端來的紅茶，更加符合佩姬的口味了。
一切都在無聲中進行著。
無聲的觀察，無聲的調整，無聲的舒適。
她做「斯特裡特」的時候也享受過這些，但那時兄弟姐妹不少，所有目光並未聚焦在她一個人身上。
那時她隻是個‘孩子’。
可現在…
不同了。
所有人都以她為中心。
彎下腰。
是臣服。
這讓佩姬感覺，血肉仿佛緊密了許多，肌肉變得有力，下巴也開始輕飄飄起來。
——她要時刻提醒自己，向下扯動兩邊的嘴角，才能不讓下巴高高昂起。
她咳嗽了一聲。
立刻有仆人上來詢問。年輕的女仆被老管家訓斥，說她犯了錯，沒在主人需要時遞上茶、手絹和她要的任何一切東西——這本該是經年累月來的習慣，可借著一聲咳嗽，年輕姑娘就從佩姬的貼身女仆中除了名。
“您來挑選，斯特裡特女士。”
管家改了稱呼，看著長大的姑娘，眼裡滿是回憶：“您自己挑選。也唯有自己挑的，才能讓您更加舒適…”
他暗示了一些佩姬或許還沒想到的，但以後必然警惕的瑣事。
“說說實驗室吧，馬丁叔叔。”佩姬有點不適應這樣的‘寵愛’——好像一瞬間，所有人都開始寵愛她，尊重她，服從她。
這感覺說不上好還是不好，但…
讓她上癮。
“您該叫我馬丁。”老管家提醒佩姬，她現在是主人了，“實驗室目前負責人是威廉姆先生。”
“研究什麼？”
老管家意味深長：“那不是我該知道的，女士。”
他說。
研究院並不像他們認為的那樣，或者仆人口中相傳的那樣…古怪。
這裡就是一幢普通的小樓，隻是被高石牆圍著。
一些仆人搬運著木箱，但不進入樓體中。
在第一層，佩姬見到了所謂‘白礦研究項目’的負責人：威廉·金。
這男人有著一頭白卷發，不怒自威，像白了頭的老獅子。
他身材魁梧，說起話來震得人腦袋嗡響，手還總像指揮家一樣，擺弄人的視線。
“…我並不在意誰家的齷齪，斯特裡特女士。亨利·斯特裡特男爵答應我，支持我的研究，我想這決定並不會因為土地主人的變更而改變，對嗎？”
他領著她一路穿過那些冒泡的玻璃器皿和看不懂的工具：
佩姬隻能認出刻度尺。
“我哥哥到底在支持你研究什麼？”佩姬發問——這是她最不能理解的。
威廉眸光炯炯：
“未來。”
他說他是一環儀式者，一條不算有名、沒有神靈的‘死路’。
但他安於一環，認為隻要成了儀式者，隻要這身份，並不需要繼續向上攀升，追求所謂的‘長生’。
他曾就讀伊頓公學，畢業於劍橋，後到希臘任職。
他說他的妻子是「女學究」的成員，和他一樣也熱衷尋覓真理——
這一切的一切，都在對佩姬·斯特裡特表達一句話：
你們的狗屁事彆牽扯到我的研究。
佩姬當然同意，不過，她總得知道，自己的哥哥到底踏著一條條人命鋪就的道路，追求著什麼。
“白礦，白土，或什麼‘閃亮雪’，您們可以自便。不過，它絕不止用在替代煤礦方麵——”他帶他們來到一座巨大的銅甕前，一些整齊有序的銅管如絲線排列。
“也不該添在窮人的麵包裡。”
男人聲音洪亮，又在這些銅製品下放大。
“這是未來。”
他滿懷憧憬地望著那高高在上的銅甕。
“斯特裡特女士，您知道嗎？我們在一次研究中驚訝發現，這種礦物竟然能夠吸收「秘」…”
吸收醒時世界中遊離的「秘」並在特殊手法處理後，隻取指甲大小的分量，便能使巨型蒸汽機動上個大半天——這意味著什麼？
“一個新時代！蒸汽的時代來了！”
他說著說著，臉上因激動染了層淺紅：“您們可能不清楚。城市裡轟隆作響的機器，遮蔽了蒼穹的黑煙，那些嗆人的、效率低下的爐子——如果我們研究成功，這種高效、乾淨、能量充沛的礦物…”
“將推動人類的曆史！”
“斯特裡特女士。”他目光如炬：“您現在明白，因斯鎮的礦山究竟有多重要了嗎？”
本章完