甬道漸漸向下。
左右是護擋著的木板，油燈路過時，能看見上麵用手指沾著煤灰寫下的留言，一些俏皮或遺憾的。
‘山姆小子要做因斯鎮最有錢的人！’
‘我總有一天要走出去瞧瞧。’
‘誰需要女人，一次三個便士，我的妻子。’
下麵被塗抹了一些。
有誰在後麵補充：
‘我和我的妻子，兩個，屁股大。’
並注明了自己的姓氏和居住的位置。
再後麵，就有人留言辱罵他了。
每隔十幾步，就有一盞吊起來的油燈。往下的道路陡極了，坑坑窪窪的石子路若不注意就要摔跟頭。
黑暗靜靜監視著日複一日探底拜訪的客人們，偶爾漆黑中多出一聲鼠鳴，或‘喀拉喀拉’的碎石倒塌聲——有人和他們同路，卻沒領到金絲雀，拎著草編的圓簍子，裡麵裝著三隻不停掙紮的灰耗子。
這男人在酒館裡吆喝的最厲害，羅蘭對他印象深刻。
“嘿！萬人迷先生！”
礦洞中的坎坷對於老礦工來說如履平地，他甚至能斜著身子，一邊同羅蘭、佩姬講話，一邊搖晃簍子，逗弄裡麵昏了頭的老鼠。
“該死！他們又這樣乾！”
三個人不明白，佩姬卻立刻發現了蹊蹺。
她惱火地捧下自己肩膀的金絲雀，要遞給老礦工：“他們竟還敢這樣做！我已經警告過——”
老礦工擺擺手：“我經驗豐富，算了吧，佩姬。更何況，少拿一天籠子，多賺兩頓飯。”
他不等少女發怒，腳下加了速度，一深一淺，很快消失在黑暗中。
礦洞又沉默了。
“「獸群」之路的儀式者能夠和野獸交流。所以，我時常為他們提供這些…”佩姬悵惘地將金絲雀重新送回肩頭：“但這看守們都是我哥哥的人。一群貪婪的豬。”
“他們竟做起鳥兒的買賣來了！”
金絲雀和老鼠的效果類似，隻是前者更加有效，後者…則很難說真能救誰的命——
這些小動物能比人更早察覺出危險。
在某些深邃的甬道裡，人類往往並不會在‘窒息’逼近時立刻察覺——而當那說不清道不明的毒素深入肺腑後，無力的血肉也不再擁有將他們重新帶上礦洞，再次沐浴日光的力量。
死亡悄無聲息。
而老鼠和金絲雀則不同。
它們比人類小，更受不了這毒素。
往往當危險剛來臨，它們就立刻察覺了不對：動物的反常給了礦工們一段較為安全的反應時間。
這也讓不少深入地下的避開了死亡。
但老鼠終究比不上金絲雀。
這些黑灰色、又臟又臭的動物整天都在發狂，人類很難分辨它們究竟不適，還是隻單純的發狂——更何況，它們比鳥類更加能忍耐，往往抽搐時，一切為時已晚。
“所以，你找了許多鳥兒幫他們？”金斯萊問。
他清楚儀式者，自己卻並非儀式者。
有些‘常見’的力量，在他聽來多少有點不可思議：“它們，聽你的話？”
“不是聽我的話，先生。鳥類的思維更加活躍，我隻是為它們提供了一些食物和水——你也可以把這當成一種‘引導’。”
佩姬說到這兒，有些哀傷。
“我是女士的信徒，本不該如此傷害自然的生靈。它們同我們一樣才對…”
但她還是這樣做了。
“為了這些可憐人。我希望自然朋友們，能給他們多一些活下去的可能。”
這也是她之前惱火的地方。
成天待在礦洞裡的守衛們當然也清楚金絲雀比老鼠的示警效果要好。
礦工們也清楚。所以。
有需求，就有生意。
選了金絲雀的，午飯和晚飯就得自備，他們隻提供‘清水’和‘肉湯’。
放棄鳥，選老鼠的，則可以美美吃上兩頓乾的。
許多男人為了吃飽些，或給家裡的誰帶回去，總樂意冒點險——既然昨天死了人，今天大概不會死了吧？
佩姬的話很快得了應驗。
漸漸的，羅蘭開始發現了屍體。
一些歪倒在礦洞裡，麵色平靜的屍體。
就像睡著了一樣。
“他們被拖出來，等一天結束，會有人把屍體帶上去…”佩姬低了低頭，卻並未停下腳步：“…若我痛苦，就每天都沉浸在痛苦裡，永遠痛苦不完。”
“我必須得乾點什麼，作為斯特裡特家的孩子。”
“我不能像個宴會上討論文學、音樂的大小姐，掩著嘴為故事裡的人痛哭一陣，然後轉頭去親誰的脖子，笑得前仰後合——那一點用也沒有。”
向下。
繼續向下。
在屍體的沉默中，蘿絲忽然開了口：
“我現在有點喜歡你了，佩姬·斯特裡特。”
蘿絲發現，她有點像她。
或者說，她們是一樣的人。
“既然金絲雀能救命，為什麼你哥哥——”
“因為他知道，即便自己一個子兒不掏，我也會幫忙。”佩姬冷聲：“誰更在乎，誰就要付出——而對於偉大的、國王般的斯特裡特來說，礦工又算的了什麼呢？”
獸群之路的儀式者有這樣的力量，可也並非開口便能喚來成群的鳥雀。
因斯鎮周圍的鳥兒不多了。
很快，大片森林被伐倒後，天空上的生靈也將漸漸絕跡。
“我不明白，他為什麼不花點錢照顧好這些…”現在，蘿絲也有了疑惑，“隻要一點錢…”
佩姬沉默。
除了上麵的理由外，其實還有個最重要的。
“他希望他們死。”
“什麼？”
“我們到了。”
佩姬舉起油燈。
在礦洞狹窄的甬道裡，昏黃的光照出了另一個更小的洞口。
“把臉，鼻子和嘴都包好，小姐，先生。如果你們不想染上病，就包得嚴嚴實實，進去後，按我說的做。”
她分了早準備好的綢布，一層又一層的把臉裹上。
然後問羅蘭用不用幫忙。
“我收回之前的話。”蘿絲一扭腰，用胯撞開她，接過羅蘭手裡的布，“如果我是你，就沒時間琢磨情愛的事。”
佩姬笑了：“斯特裡特家總要傳宗接代。”
蘿絲：“不知廉恥。”
四具木乃伊裹好臉，紮緊袖口和褲管。
“這裡麵是什麼地方？是那白礦——”
“是地獄，雪萊小姐。”
佩姬彎下腰，鑽進了洞口。
本章完