談論完那位愛德華·史諾，羅蘭說起了正事。
也是他今日拜訪的目的。
“給我講講那個沙龍，蘭道夫。那個‘茉莉女士’的沙龍。”
作為一個老道的商人，蘭道夫很敏銳地察覺出了羅蘭話裡的意思。
這可不是閒聊了。
“最近海上不平靜，我已經很久沒參加過那個沙龍了。”
蘭道夫先撇開自己，然後，才是回憶。
“就像許多沙龍一樣…”
他給羅蘭描述。
富人閒客們端著酒杯，搖搖晃晃，談天說地。淑女們聚在一起聊著男人、珠寶和當下最流行的服飾。樂隊，美食，舞蹈——或許後續還會有點‘小節目’，但蘭道夫對那些變戲法的巫婆神漢沒興趣。
看起來是個普普通通的沙龍。
“哦，要說‘奇特’，確實有那麼點。”
“我也是聽一個股東提到…這麼說吧，”他覺得羅蘭可能不太了解什麼是‘股份’，簡單講了一下：“泰勒家分成了幾份，除了我父親和我之外，少部分，分給了一些能為我們開路的紳士。”
“這個時代，做生意少不了靠他們。”
他聽這位股東講過，說隻要付出足夠的代價，茉莉女士會用一種家傳的‘秘藥’讓人重煥活力，恢複青春。
“可我並沒見他第二天變成了你。”蘭道夫笑著揶揄：“確實年輕了些？或許是我的錯覺。我問過他，是否和那位女士共度了美妙的一晚——這是否就是她說的‘重煥活力’…”
蘭道夫聳聳肩。
“他什麼都不說，告訴我，‘你試一次就知道了’。”
“我可不需要什麼重煥活力，也沒興趣和那些大人們走同一條肉路。”
蘭道夫半個字兒都不信。
在他眼裡，這位‘茉莉女士’和冬日花街上那些瑟瑟發抖的女人沒什麼區彆——除了擁有一幢彆墅和精心服侍的仆人外。
蘭道夫知道自己不該好奇，可實在忍不住——那茉莉夫人他見過幾麵。
至少看起來，還算正常？
“問題出在‘重煥青春’，是不是？”
蘭道夫雙手交叉。
羅蘭在他臉上看見了一絲好奇。
“你們是怎麼對待這些人的，羅蘭。燒死？還是絞死？”蘭道夫聽說過執行官的‘凶悍’，但那也是聽他父親說，是很久、很久以前的故事了——特彆這幾年裡，執行官給人帶來的‘恐懼’越來越少。
蘭道夫想說‘改邪歸正’，可又覺得這玩笑諷刺多於幽默，於是住了嘴。
羅蘭什麼也沒說，轉而換了話題：“帶我去看看貝翠絲吧，蘭道夫。”
一旦提起妹妹，邪教徒和焚燒就不足以吸引這位兄長了。
…………
……
貝翠絲正不耐煩地應付那位中年女仆。
她背朝著門，連羅蘭和蘭道夫進屋都沒發現——蘭道夫對女仆比了個‘噓’，然後，垂手和羅蘭站在一旁。
女仆正在對貝翠絲進行‘治療’——
愛德華·史諾囑咐過的那一種。
“…所以，伱的哥哥每天都很忙，為了泰勒家，也為了你。”
貝翠絲擺弄著手裡的硬幣們，頭也不抬，好像沒聽見。
女仆瞥了眼不遠處的蘭道夫，表情有些尷尬。
“…小姐？”
嘩啦嘩啦。
硬幣摞成一根根小柱子，又被少女一手推倒。
然後，再次重複。
她偏執地盯著它們，仿佛整個世界除了它們不再有彆的。
女仆歎了口氣，對上蘭道夫的視線，微微搖頭。
蘭道夫笑了笑，示意她彆在意。
羅蘭說的十分正確。
數年來都是這樣。
如若他指責史諾，指責仆人，指責貝蒂，就太愚蠢了。
他希望小貝蒂好起來，但也有本事養她一輩子。
“…小姐，您餓了嗎？”
貝翠絲瞥了她一眼，把硬幣握在手裡，然後，鬆手，任由它下落。
“來做個遊戲怎麼樣？”
女仆想了想，決定在主人麵前表現一下自己——至少要對得起每周比一般女仆高出不少的工資。
她笑吟吟的把地毯上的硬幣分了類：左邊的麵值是一鎊，右邊的一堆則是兩鎊，中間的是五鎊。
左邊的最近。
右邊的其次。
麵值最大的，則離貝翠絲最遠。
女仆輕輕點了點貝翠絲向前伸的小手，眉宇間擠出些許嚴肅：“您隻能選一堆，小姐。”
這選擇讓貝翠絲猶豫。她如陽光般璀璨的金發散著，藍紫色的眼睛打量那三堆金鎊，又微微仰頭，看著女仆——她想要提示，或者，由女仆幫她。
“哎呀，我可幫不了您。”女仆眼裡浮現出一抹寵溺和笑意，她分彆指了指三堆金鎊：“您得自己做決定了。”
貝翠絲猶豫不定，思考很久。
終於，將手伸向了最近的，也是麵值最小的那一堆——因為最近，最方便。
見狀，蘭道夫微微歎了口氣。
不過，又有點想笑。
“她真可愛，對不對？”
羅蘭可不敢當著一位兄長，稱讚他的妹妹‘可愛’。
「但你之前可敢偷偷盯著某人的‘屁股’看個不停。」
我對恩者發誓，我並沒有盯著她看。
「你隻是沒有盯著她的臉看…羅蘭，我理解，我當然能理解。」
「你知道哥倫布踏上美洲大陸，第一句話說的是什麼嗎？」
「‘法克！真大！’」
羅蘭：……
我沒有這樣。
「你有。」
我以往隻是在思考。
「思考美洲大陸。」
羅蘭：……
坦白講，拿自己腦袋裡這團整天嘲諷這個、辱罵那個的火焰真的沒什麼辦法…
或許今天吃蔬菜？
「你少給我想那些個討人厭的事。」
你保證不再說不尊重人的下流話。
「那你也保證不能隻吃蔬菜。」
我保證。
「我也保證。」
火焰歡快地跳了幾下。
「但我不一定遵守諾言。」
我也是。
「你這個瞎眼哥倫布。」
你這個多嘴下流火。
無疑，安靜的屋子裡，蘭道夫的聲音並不難被發現。
於是，貝翠絲轉了身。
發現了站在不遠處的兩人。
“哦——！！”
她大叫起來，嚇了仆人一跳。
她扔開金鎊，裙子都來不及提就要往羅蘭這邊跑——立馬就被她忽視的裙角絆倒了。
此時此刻，蘭道夫臉上寫滿了‘幸福’：那是一位寵溺妹妹的兄長，某天發現妹妹同樣愛著自己後的表情。
也可以叫‘傻笑’。
“慢一點，貝蒂，哥哥就在這兒等著呢。”
蘭道夫張開雙臂，滿麵期待地望著金發姑娘跌跌撞撞跑過來。
然後一頭栽進羅蘭的懷抱裡。
蘭道夫：……
某人雙臂還維持著展開，迎接擁抱的姿勢，像雕塑一樣靜立在原地，和自己的妹妹交錯而過。
他現在有點討厭執行官了。
“日安，泰勒小姐。”羅蘭虛摟著他，手掌輕輕拍了下她的後背，低頭：“如若是我，也會選最近的。”
貝翠絲臉上浮現了恰到好處的迷惘。
她扭頭看了看哥哥，又稍稍脫離擁抱，回看了不遠處的仆人。
“是的，我會做出和您一樣的選擇。”羅蘭笑容和煦：“您完全正確，並值得讚揚。”
貝翠絲眨眨眼，仰視羅蘭：“錢！能換石頭！”
“沒錯，泰勒小姐，您真的聰慧。”
貝翠絲·泰勒張大了嘴，憨兮兮地笑起來。
沒等蘭道夫開口，她那跳躍的思維又通知了身體本人——她開心地推開羅蘭，扭頭就往仆人的方向跑。
然後。
蹲下。
將最遠的那堆麵值最高的金鎊，攏了攏，攥在手裡。
將中間那堆麵值中等的，攏了攏。
然後，是最近的，麵值最低的一鎊。
三堆攏成一堆後，用手捧著，沿路撒著，折返回羅蘭身邊。
她笑得可開心了。
“給你！”
她說。
“都給你！”
蘭道夫：……
那是我賺的錢，妹妹。
本章完