仙德爾的幾句話就像一盆冷水潑在了雪莉小姐的頭上。
她迅速失去了對這條消息的熱情。
不過，底層人也有底層人的生存方式——掀桌子。
她很狡詐地反問仙德爾：“我看您既然出了價…好吧，就由您來定一個數。如果不合我意，我寧可讓它爛在肚子裡…”
聽見這話，仙德爾視線偏轉了刹那。
“我隻能付給你一鎊…彆太貪婪，小姐。而且你要保證它的真實。順便，這件事發生多久了？”
“也許兩天，最多不超過四天。”
仙德爾看向尖嘴熊的方向。
雪莉明白了什麼，嬌笑著站起來——她伸出一隻手，起身將麵前的蠟燭端著：“跟我來，焦糖小姐。”
黑暗籠罩著身形樣貌，也隻在熹微燭火中，兩人能分辨出彼此的影子。
她們並沒走遠，隻在離圓桌七八英尺的位置低聲交談。
可有意思的是，羅蘭什麼都聽不見。
視線裡的火焰穩定而沉默。
黑暗將她們的聲音和動作統統籠了起來，隻教人依稀分辨兩團模糊的黑影。
這倒是不必擔心談話被其他人知曉。
幾分鐘後，她們慢悠悠回到了座位上，放好蠟燭。
看來是談好了。
不一會，有人繼續說話。
時間一點點流過，窒息感也逐漸增強。
根據他們的言辭和所掌握的知識來看，羅蘭猜測這個密會裡，多數的參與者都處於學徒階段——普通人是無法點燃蠟燭的。
就是不知道，除了仙德爾和費南德斯之外，有沒有入環的儀式者。
“我有一個委托…”
在上一個人發完言後，有個人突然開口。
“委托？”
“是的…金懷表先生。”那人的聲音顯得不是很自然，像是掐著嗓子說話一樣：“是一件小事兒…我最近惹了點麻煩。”
“說說看。”
金懷表挺感興趣。
“有一夥不守規矩的家夥入城了…”男人在這兒停頓了一下，猶豫怎麼說，“…很麻煩的一夥人。”
沒人說話。
“她們自稱象幫。”
這位惹上麻煩的先生，代號是火柴。
在他斷斷續續的措辭中，整件事逐漸變得古怪起來。
“您是說，有一夥女人，從您店裡盜走了價值昂貴的珠寶首飾——您確定是女人？我是說，沒有‘象’的女人？”
金懷表聲音微妙：
“這好像無關神秘學，又好像和神秘學息息相關——畢竟女人的本領…哈，成為盜竊犯，怎麼聽都不大對勁了，您說是吧？”
火柴先生沒理會對方話裡話外的譏諷。
“…尖嘴熊閣下可是說過，聚會不止分享神秘學知識，我們還能在生活瑣事上——”
“當然，所以您的店在哪？我要到哪找她們？”
金懷表打斷後，火柴先生的聲調變高了不少，發聲時，羅蘭還能清晰聽見其中的顫音——這個人很少高聲說話，或者說，他的性格中有怯懦的一麵。
“我、我不能告訴您！抱歉…我、我的身份…”
金懷表：“啊，是啊。所以，隻是‘象幫’，一個名字？”
對方默不作聲。
過了片刻，他又低聲補充道：“…很多店都遭了殃，您隨意打聽就知道…”
“那麼，您要委托的是——找出這些本該呆在床上和廚房裡的女人，把她們弄到治安所去，還是說，同時找回您的失物——恕我直言，我不是想探尋您的身份，但假如您不說，我又怎麼知道，該把東西送到哪去？”
金懷表好像對這個新興的幫派非常感興趣，兩個人你一句我一句，很快便捧著蠟燭，到黑暗裡私談了。
窒息感有所增強。
時間不多。
羅蘭不打算在密會裡出售什麼，也沒發現自己感興趣的東西，整個交易期間無所事事，琢磨某個宴會的時間。
直到金懷表和那位唯唯諾諾的火柴先生回來。
兩個人坐定後，這場簡單的密會就快要到了尾聲。
隨著窒息感越來越強，在座匿藏在燭火背後的陰影們紛紛急著開口：
有用消息兌金鎊的，也有表示用金鎊兌某些知識的。
他們希望參與密會的哪個不知名的成員在下一次到來時，能為他們提供自己需要的，而自己也會留意其他人的求購信息。
這比之前安安靜靜、伱一句我一句的氛圍要嘈雜的多。
某種程度上來講，羅蘭認為這更像福克郡腥臊滿鼻的漁市。
就差聲調詭異的吆喝了。
在離開時，羅蘭要原路折返——這代表他還要走一遭那條漆黑、遍布嬰兒啼哭的潮濕走廊。一些殘肢拽住他的褲腿和衣角，有些還爬上了他的後背。
他按照費南德斯之前的警告，強忍著皮膚上那一下又一下令人發寒的觸感，直到再次回到那間溫暖的辦公室。
仙德爾早了他一些，見羅蘭出來，忙上前攙著他的手臂，讓他熄滅手裡的燭火。
“你麵色慘白，柯林斯。”
“哦，那你可看錯了。他從和我認識的時候就麵色慘白。”緊跟回來的費南德斯開了句玩笑，也熄了蠟燭，“麵色慘白，並且英俊。”
仙德爾哧哧笑起來。
“並不愉快，但很奇妙的體驗，是不是？”
費南德斯讓兩個新人把蠟燭收好，又從岩板上撕了幾塊麵包遞給他們。
“要我說，這才算真正的‘神秘’…歡迎踏入神秘世界？”
他故作深沉地說著，端起咖啡喝了一口，兩顆大眼珠在羅蘭和仙德爾臉上徘徊。
兩人都是‘標準’式微笑。
“說的沒錯，德溫森先生，審判庭之梟。”
不鹹不淡的回應瞬間擊破了某人的深沉偽裝。
“我還以為你們倆能給出點平時難見到的表情…”
費南德斯嘟囔。
在他成為學徒的某個夜晚，初次前往‘密會’的午夜…
可是丟了大人的。
這兩個家夥倒…他們肯定心裡害怕死了，但表麵不顯露出來。
肯定。
他拉開抽屜，從一個木盒裡摸出一枚金鎊平放在桌麵上，推給一桌之隔的仙德爾。
“每個月審判庭都會撥發一定數量的金鎊，專門用來在密會上收集幽魂、異種或具有危險性的奇物…克拉托弗，羅蘭，除了裝進你們兜裡的需要自己掏錢，其餘都可以向我申請資金——如果不夠，我還能再向上提交申請。”
他給羅蘭和仙德爾細講了一下如何申請，又該怎麼寫報告——
當然，羅蘭乾這活挺麻煩，隻能交給他和仙德爾。
“回去吧，最近難得輕鬆，你們兩個自己商量，每次密會必須有一個人到場。”
“以後，我就不去了。”
費南德斯準備安排馬車，送他們離開。仙德爾拒絕了，她有車夫在等。
而羅蘭要留下來，問一些事。
“怎麼了，羅蘭？”
她離開後，辦公室隻剩羅蘭和費南德斯。無所事事的人敲著手杖，在費南德斯身後踱步。
教士先生正握著筆，埋頭填寫報告：
「密會記錄（年月日）」
「幽魂消息（未證實，由仙德爾·克拉托弗及羅蘭·柯林斯後續跟進並報告）」
「價格：十鎊」
羅蘭：……
「這王八蛋貪汙。」
費南德斯不避諱羅蘭，就意味這件事幾乎是‘擺在明麵上’的。
教士低著頭，在報告單末尾簽上自己的名字，瞥了眼羅蘭：“等我升上去，這個位子就得你來坐——提前學一下怎麼刮油也好。”
羅蘭笑眯眯搖頭：“恐怕克拉托弗小姐更加合適。”
“她屬於教會，屬於修道院，甚至可以屬於監察局…但唯獨不會屬於審判庭。”
費南德斯把鋼筆插回筆帽裡，往桌上一扔。“雖然我不清楚伊妮德大人和克拉托弗主教是怎麼想的，說到底，那位惡毒小姐不是我們的人。”
惡毒小姐…
羅蘭發現費南德斯臉上寫滿了‘一言難儘’。
“是啊，你參與她的‘聖事’了對吧？”費南德斯聳聳肩：“那你就應該明白了。她確實有資質，不過，若非伊妮德大人吩咐，我個人不太樂意接受這樣一個手下…越扭曲的性格越容易出問題，雖然這同樣意味著更好的資質。”
羅蘭同意。
但目前來看，仙德爾·克拉托弗是能夠‘控製’自己的——她清楚在恰當的場合做恰當的事。
所謂的‘扭曲’，也並未對他或任務造成任何影響。
羅蘭不認為這是個了不得的大事。
算是…
個人小愛好？
“因為她隻是一環。”
費南德斯收著下巴，半張臉落在陰影裡，“你以後就知道我今天的話絕對沒錯…羅蘭，有時候，我們也很矛盾。”
“既想要和資質上佳、天賦卓絕的儀式者共事，而並非那些愚鈍的蠢貨。”
“可我們又很擔心，這些過於‘聰明’、‘有天賦’的兄弟姐妹，不知什麼時候會變得不像他自己。”
顯然，費南德斯將自己歸類到‘愚鈍的蠢貨’裡了。
“您高大健壯，眼睛像鷹隼一樣銳利，任何惡徒在您的眼中都無所遁形——我想不明白，您竟將自己歸類到‘沒有天賦’的那邊。”
費南德斯粗壯的手指敲打木桌，躲在陰影裡的眼睛直勾勾盯著羅蘭，一言不發。
半晌後。
“…再多說兩句，羅蘭。”
羅蘭：……
他窘迫的模樣換來了教士誇張的笑聲。
“說真的，羅蘭，你這張臉，配上你的嘴，如若出身再好一點…”
“你會是萬人迷的。”
「我看他現在就是。」
費南德斯邊笑邊搖頭，否定了自己之前的話：“不，應該說，你現在就是了。”
「你看我說什麼來著。」
你這麼喜歡他，要不去跟他過吧。
「……」
“我不知你最近經曆…咳咳，我的意思是…你長大了…哦，應該是，成熟了。”
或許是想到因為什麼事而讓羅蘭成熟，費南德斯掩飾性地咳了兩聲，岔開話題：“對了，你要打聽什麼？”
羅蘭：“真理議會。”
他說。
費南德斯蹙眉：“又是從伊妮德大人那兒聽的？”
“這也是我不能知道的的‘秘密’？”羅蘭反問。
倒不是說不能知道。
真理議會…
費南德斯默默在心裡歎了口氣。
他其實有種感覺。
羅蘭·柯林斯正在危險邊緣徘徊。
這小子骨子裡有種令人發寒的瘋狂勁頭，和伊妮德大人不一樣。
那不一樣。
伊妮德是懾奸的熾熱烈焰，而羅蘭卻像捉摸不定的幻影…
他弄不清這小子成天想什麼。
也不希望他‘解放’這股勁頭。
“真理議會位於審判庭之上。”
費南德斯揉著眉心，有點不情願給他說這個：“也位於教會、修道院和監察局之上——如果聖十字是一座高塔，那麼，真理議會就位於最頂端。”
他說著，順便給羅蘭補全了有關萬物之父最後一條準則的知識。
“智慧。”他說。
“有些準則對應複數道路，而有些道路，也對應了複數準則。”
“智慧就是前者。跟審判、慈悲不同，它同時擁有兩條偉大之路。”
“「沉思者」和「巧匠」。”
其中，巧匠掌握著聖銀子彈的製造工藝。包括教會中的許多儀式器物，都出自巧匠之手，出自他們的組織——工匠協會。
而另一條路，「沉思者」…
組建了真理議會。
他們集中了聖十字幾乎所有權力，也是大多數人口中，萬物之父最看重、最偏愛的一條道路。
或許。
“人們都這麼說，說「智慧」下的「沉思者」，才是教會最強大、最具代表性的偉大之路。”
“都是放屁。”費南德斯不屑地撇了下嘴：“那群老家夥隻會琢磨螞蟻怎麼築巢，智慧？我看他們但凡能少禍害幾個十歲以下的…”
十歲以下的話題到此為止。
“我們可不怕真理議會。”
費南德斯強硬地說。
但羅蘭卻能從他臉上看出一些若有似無的‘言不由衷’。
而且…
審判庭怎麼看誰都不順眼？
他們和監察局的關係不好，跟教會、修道院不多來往，現在，又看真理議會不順眼…
“我們好像沒什麼朋友。”
“這裡麵的事兒有點複雜，羅蘭。”費南德斯揉揉眉心：“總之，在你抵達高環前，應該不會和真理議會的人打上交道。”
說罷，他又開始狐疑地打量羅蘭。
總感覺近幾天，這小子有點奇怪…
說不上的奇怪。
“隻是滿足個人好奇心，”羅蘭乖巧點頭：“晚安，費南德斯。”
本章完