“哦？原來如此。”馬大鳴上前敲了敲淩府的大門，又開口道：“耿兄弟，老弟我昨日被賊人脅迫，性命落入他人之手，但始終心存對大人的忠義。”
“想必你也聽說了賊人年紀輕輕，便武功極高的情況，再加上能夠將三年來的舊事查得一清二楚，可見其背後多半隱藏著偌大的勢力。若能將其連根拔起，嘿嘿……那知府大人的功績可得重重添上一筆了。”
他的音調突然揚高。
“我其實也是為了不打草驚蛇，才暫時聽從賊人，出手捉了兩名平民。其實什麼‘五雲手’、江湖群豪，又怎及得上淩大人的高貴身份？待會我見到大人，出言解釋的時候，希望耿兄弟能在邊上幫忙說一說情。”
馬大鳴將將說完，已從馬背上包袱內解下一袋金銀，向著同僚遞了過去。
耿天霸走近兩步，伸出青黑色的大手接過袋子，掂了掂份量。
他一副焦黃褶皺的臉皮擠動了兩下，緩慢地點了點頭，隻是眼角處閃過了一絲鄙夷，沉聲道：“那待會我就幫你多說幾句了。”
就在這時，淩府的大門打開了，兩人不再互相言語，一起走了進去。
管門的家丁重新將門關上，插上了銷，似乎瞥見了一抹藍色晃過。
這抹藍色正是趙青，她早早用過午飯之後，打聽了一番淩府的位置，前來探查，恰巧碰上了馬大鳴兩人。
趙青一身藍衫，臉蒙輕紗，晃身間已掠過了華美的照壁、前廳，立在了正廳外邊。
淩府的家丁似乎並不算多，但外邊卻有幾名武官打扮的配刀侍衛守在正門外，時不時走動幾步，發出腳步與地麵、刀身與刀鞘磨擦的沙沙聲，守衛稱得上森嚴。
屋內正在進行什麼重要商議之類的事嗎？正好順便了解一下了。
趙青掃了幾眼周圍的建築地形，輕輕一躍，伏在了廳外沿牆空廊的橫梁上麵，準備隔牆探聽屋內的情況。
一直以來，江湖中都有掀開屋頂瓦片便能偷窺屋內的說法。但在不少地區，尤其是大戶人家，會有著砂漿、筋灰等隔層，而且瓦片也是多層的，沒法做到揭瓦窺視。
再加上外麵有人巡邏，白天屋頂還是有些顯眼的情況下，在不暴露的情況下，趙青隻能放棄觀察屋內，隻聽聲音。
……
淩府正廳，屋內陳設雅潔，中堂牆上懸掛著一幅麵朝門口的精美關公畫像，橫刀立馬，威風凜凜。
一位四十二三歲的中年漢子坐在一張鋪著錦緞的檀木椅上，衣飾華貴，一臉精悍之色。
這人便是荊州府知府淩退思。
他望了望邊上另一張檀木椅上坐著的一位身穿獅子補服、兩側太陽穴高高鼓起的枯瘦老者，從茶盤內幾隻裝著清茶的青花細瓷蓋碗中取了一隻，細細飲儘，開口道：
“肖總兵，你遠道而來，到我家中做客，倉促之間，有些招待不周之處，還請見量。”
“不敢當，淩知府見外了。我肖福祿今日來訪，是有事想要請教一下。聽聞近日裡荊州城中有江湖賊寇作亂？可需要我命令荊州熊千總手下的兵配合你？”肖總兵回道。
肖福祿身為宜昌鎮總兵，統轄鎮標四營兼轄施南協、遠安營、衛昌營、宜都營、荊州提防營，荊州城的軍備也在他的管轄之下。
清朝以文馭武，總兵雖然官居正二品，對於知府，地位上並無多少優勢。肖總兵在巡防荊州之際，聽聞昨天境況，特地前來拜訪，想幫助淩知府鎮壓賊寇，以控製荊州城的局麵。
昨日萬家聚集的各地群豪絕大多數都停駐在荊州城內，不準備離去；附近幾個州府的江湖好手，將會在數天之內陸續入城，同樣停留在城內。
而這麼多江湖人士來到此地，既有正道，也有黑道，對平民百姓自然稱不上是什麼好事，荊州城大概率會陷入有些混亂的境地。
但身為荊州府“父母官”的淩退思，此刻卻對這件事情並無絲毫關心，他正在思考著彆的內容。
其實，他在荊州擔任知府，一直以來都是按照“不求有功、但求無以來過”的原則，對待百姓屬於中規中矩的那一種，稱不上壞官。
倘若他平日裡做儘惡事，即使有著淩霜華的關係在，丁典在被淩退思下獄之前，也不至於對他相當敬重。
過去的七年多對於他來說，最重要的還是保證在荊州的留任，為此，他已向上使了將近十萬兩銀子，送了價值更甚的珍奇異寶，使得龍沙幫的資金運轉都受到了不少影響。
然而，連城寶藏最近已有了些被他人得到的苗頭，必須儘快做下決定。不然付出了這麼巨大的代價，卻一無所獲，這是淩退思所不能忍受的。
“比武大會……”淩退思輕聲呢喃，然後問道：“肖總兵，不知我大清第一高手是何方人士？”
……
牆外，趙青靜靜聽著這兩人的對話：先是談論了一番效力於朝廷的高手，接著商議了一番荊州城軍防布署，最後兩人徒手簡單切磋了兩下，互相恭維了幾句。
然後，那個肖總兵帶著手下離開了，等待了半天的馬大鳴、耿天霸進到屋內。
馬大鳴維持著哭喪般的語氣，按照他在淩府門口的那副說辭，詳細地解釋昨日的行為。耿天霸很敷衍地附和了幾聲。
趙青在外聽得險些笑出了聲，什麼為淩退思增加功績，他對自己升遷估計半點意願都沒。你說這話不是在氣人嗎？
不過從中也能夠聽出來，淩退思對於他在荊州當知府的真正原因，至今仍對手下是保密的。
“嗯……大鳴兄弟你做得還算不錯，就是下次你遇到這類事時，一定要向我彙告過再去做。”
淩退思取過茶盤中的一碗茶，用衣袍掩住灑了幾粒不起眼的青色粉末，起身遞給了馬大鳴，接著又遞了另一碗給耿天霸。
“江陵縣的尚知縣收受賄賂，已經被人舉報給巡撫了，今年很可能會調離此地。你們倆都是我的心腹手下，我也不隱瞞了，這是一個很好的機會。”
“機會？”
“不錯，主簿、縣尉之類官職的機會。”淩退思道。
“大人有何指教？”馬大鳴、耿天霸同時問道，語氣帶上了幾分激動。
“指教談不上，隻是希望你們儘力幫我做幾件事，我便會找機會向上舉薦。”
清朝曾有詔令，候選官員、進士、舉人、貢監生員、山林隱逸等皆可保舉。一州知府的舉薦，效果絕對不低。
“第一件事，發動你們所在的門派勢力，幫我尋找江湖上能醫治陳年皮肉割傷的良醫。”淩退思雙眼精光閃爍，沉聲說道。
趙青在外聽得明白，心中暗暗思索：淩退思試圖治愈女兒臉上的劃傷，是想謀劃什麼呢？
……