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“義肢？”商店老板打量了一番麵前的這一波人，“看你們個個都好胳膊好腿的，沒有用得上的地方吧。”
“我們隻是問問，”南丁說道，“何況也不是自己用，都是做生意的，運到其他地方去，倒賣還能賺一筆差價。”
窪地瀉湖的上城或者說內城，一間機械維修店鋪內，一夥人正在與商店老板攀談，而他們正是隱藏身份混入貴族商隊的一行。
與機械師的會麵讓南丁吸取了教訓，此次外出沒有帶已經進行了機械化改造的餘燼戰士，而是讓流浪部族的勇士跟隨。
隻是，聽了她的話，老板哈哈一笑：“我在這窪地瀉湖多年，還是第一次聽說有人想做機械義肢生意的，姑娘你其實沒有多少經商的經驗吧？”
“這老板說得沒錯，”南丁一愣，一邊的施察上來拉住她偷偷道：“義肢這種東西，好用的一個個貴得要死，有些匠作大師打造的寶刀都賣不出這個價，窮人用不起，有錢的人犯不上，銷路好得有限。”
在這個世界，會肢體殘缺的大多是底層的受傷民眾亦或是一線士兵，但他們明顯不是高品質機械義肢的受眾，有錢富商豪貴則根本輪不上他們上陣廝殺，惟有更加強悍的高品階強者可能用到，但他們自身恢複力強，還有肢體移植這一類選擇……排除了種種，剩下的才是目標客戶。
是以南丁剛一說出要做義肢生意時，就被商店老板看出了破綻。
這位女醫生暗道不好，她並非缺乏常識之人，在餘燼教團幾乎所有的機械改造手術都是經她過手，可以說從沼澤地到閃地，沒有任何一個人對機械義肢的實際了解超過了她，包括自己的老師鐘醫生……隻是如老板說的那樣，她對商賈貨殖確實並不精通，不了解外界的價值。
整個教團有的義肢，拆散來大約也就是十幾條，都是由大團長提供留下的，而它們則都來自在沙克王國的科技獵人與中繼站。
因此，此行他們來到窪地瀉湖、這一座更加龐大與核心的科技獵人基地，未必也沒有補充機械義肢的念頭。
正當南丁想著如何補救時，施察笑著對商店老板開口道：“實不相瞞，我們確實做的是義肢生意，不過不對外開放，都是私人預約訂製……有這個財力和需求的人，他們的身份不方便透露，您明白的。”
“這是我的憑證。”他將商人行會配發的磁卡遞了上去。
“原來如此，”老板略一檢視，見對方是三級特許行商後，眼裡也是一亮，“倒是我沒有考慮到這一層……諸位這邊請。”
施察熟練地攀談上去，言語中狀似不經意地透露了他在開頓城的世家身份，惹得老板又是一陣遐想。
貴族圈子指不定有多麼混亂，而不少人還是抱有著身體崇拜，作為統治者若是肢體殘缺，多少還是不雅觀的，而若是貴族他們也有消費得起機械改造的財力。
隻是這水就很深了。
商店老板猜了個半茬，也是表示絕對保密。
“生意上的事情，還是交給我這主家比較好。”正當南丁站在原地若有所思之時，武士蘇承走上前來，輕聲道，“畢竟術業有專攻。”
“這個道理我自然明白……”南丁點頭，卻沒有把心裡話說出來。
他們會如此做。
自然還是對這支貴族商隊的人，有所猜忌與嫌隙。
無論是沼澤地還是閃地，某種程度上都因為聯合城……或者更準確地說，因為商人行會爆發了一場大仗，如果沒有紅之王，它們甚至可能演變成無法收場的災難。
這之中的隔閡，是自然存在的。
但商人行會本身，同樣是一個異常複雜的組織，除去核心成員，大多數的加盟商會，隻是看中了加入行會的便利，或者是為了避免不加入行會的“不便利”……對方在這片大陸上處在絕對壟斷的地位，像是剝皮人的走私客、閃地的牧商等等其餘的貿易活動，即便可以在當地發展壯大，但相比起商人行會的勢力，便是全部加在一起，恐怕都隻占十分之一。
如今商人行會總部下達禁令，讓手下加盟的商會繞開閃地——繞開血之主的勢力範圍，一方麵當然減少了對當地的經濟掠奪，但另一方麵，這就是一種貿易封鎖與禁運。
短時期內，還看不出效果。
燃油糧食等大宗商品也足以自給，不會出現大規模動亂。
但長此以往，多種細分門類的產品短缺就會逐漸顯現，產生對閃地的製約效果；而另一方麵閃地哪怕發展出自己的工業，缺乏商人行會提供的巨大貿易網絡，他們也很難將產品銷售出去。
要想解決。
隻能尋求替代。
但這談何容易。
施察等人的合作態度，確實讓南丁感到有些意外，而她則是想到：莫非大團長之所以選擇這一支貴族商隊，不僅是想要借助他們的身份隱藏自己，同樣也是要另辟蹊徑，建立起能夠為他服務的運輸商隊。
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物流部不可能包攬一切，更高效的形式是作為管理者，而將工作外包分配給合作方。
而要問世界上哪裡有這麼多資源。
還有除了商人行會自身之外的選擇嗎？
這算是挖牆腳麼……南丁暗道，隨即想到一個問題，看向蘇承開口：“蘇先生，聯合城帝國軍的機械義肢覆蓋率大概是多少……對不起，這個能說麼？”
“當然，因為哪裡談得上什麼覆蓋。”蘇承對此無所謂，“殘疾的士兵我看過不少，但經過機械改造重新上陣的……恕我直言，全軍都找不出三位數來。”
有這個閒錢，不如配置好寶刀寶甲，當然更好的選擇是直接花錢雇人以及打通關係免除兵役。
根本就不用上戰場。
會加入中央軍的，除了些窮苦武士外，絕大多數其實都是農民征召兵，兵甲製服都是帝國分配無法自帶，戰後統一回收。
有時候連戰死的士兵，屍體都來不及收，他們身上的甲胄是一定要先帶回來的，畢竟一副鎧甲可是比一條人命值錢多了。
“我聽說機械義肢都是科技獵人們從遠古遺跡中搜刮拆卸出來的，所以才這麼稀缺和價格高昂。”蘇承用略帶感慨和憧憬的語氣說道，“我其實也想過，若是人類掌握了義肢製作的技術，許多重傷截肢的戰友就可以重新站起來——並非是讓他們一定要重新投入戰場，而是在退役返鄉之後，至少還能憑一己之力謀生……”
在戰場缺醫少藥的情況下，截肢手術後能保下一條性命就已經是非常罕見，卻未必稱得上幸運。
因為後麵還有更大的不幸等待著他們，蘇承見證過太多，有在行軍過程中被拋下的，有被遣返回鄉再無音訊的……他都不敢想象這些人之後遭遇了什麼，帝國軍那層層盤剝後分發下的撫恤金甚至都不夠路費，而更多的情況下是這些傷兵自知無望，提前就已經識趣地結束了生命。
“但是，有時候僅僅是一條義肢，就可能讓一名百戰老兵重新發揮出比以前更加強大的戰力。”南丁想到了什麼，下意識辯駁道，“有這樣的價值，帝國官方為什麼不……”
“不將機械義肢納入軍械采購是嗎？”蘇承笑了一聲，“南聯合城的情況如何我不清楚，但我所在的帝國軍或許真的有這個實力。”
畢竟有商人刃的支持。
“可還就是像之前說的，這花費……可是比人命值錢多了。”
培育一名在戰場上洗練過的戰士，的確要花費許多的代價，每一名能被稱為骨乾的老兵背後，都是無數新兵蛋子自然淘汰出來的。
可是，即便不似神聖帝國那般人口爆炸，狂信聖選簡直如同蟲潮一般洶湧……聯合都市覆蓋近半片大陸，同樣也是不缺人的。
重複利用節約的價值再高。
也比不過代價為零。
這就是商業與戰場的邏輯。
南丁還想說些什麼，但看到麵前的蘇承，忽地什麼也說不出了：她驀然想到，這位武士本身就是從帝國軍中被逐出，而他有著這般的天賦與實力，哪怕是大團長都予以過稱讚……但在聯合城看來也不過是隨時可棄的敝，並不用特彆珍惜。
你不聽話。
有得是人忠心耿耿。
相比之下，餘燼教團的機械改造戰士的存在才是另類……南丁一開始隻是為娜爾可的教義所吸引，加上自身在手術上也有天賦，能得到正向反饋這才如此熱衷。
可是，直到今天經過與蘇承的一番交談，她才觸及到了之前忽視的一個盲區：大團長立下如此的教義，甚至願意將寶貴的機械義肢留給教團戰士……對這些人自身，到底是何等的意義，如同再造。
她想起了麥爾教士。
難怪對方此前與大團長素未謀麵，在得到霍祭司千裡馳援的命令後，是那般興奮，不畏辛勞。
還有此行的餘燼戰士們。
這都是用錢買不來的。
但是，受限於機械義肢的稀缺與價格高昂，哪怕大團長已經格外慷慨，也劃出了一部分資金給南丁，讓她用於購置一部分……但最後需求也一定會遠遠大於所能提供的。
除非……
“重新掌握機械義肢的製作技術……”南丁記著蘇承剛剛的話，不由喃喃出口，隨即回過神來，看向這名武士：“麻煩叫回你們的主家，在這裡隻需要買一副樣本就夠了，不必消耗掉所有的資金。”
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“嗯？”蘇承應下，“那我們去哪。”
“既然我們是在窪地瀉湖、科技獵人的中繼基地，可以說是除世界儘頭、黑色劃痕之外，全天下研究者最向往的聖地……”南丁的腦海中浮現除一個頭發亂糟糟的人影，“那麼有一個人，一定最清楚如今大陸上最前沿與先進的研究進度。”
隻是，幾天前他們能被這位首席機械師召見，那是因為對方有疑惑在身，需要詢問解答。
如今再想求見。
看對方那副不問世事，對金錢權力真不感興趣的態度……世俗打通門路的方式估計完全沒有作用。
而且還會嫌棄他們耽誤自己的研究，直接回絕。
南丁並未後悔當時沒有多溝通溝通，一來對方的身份在此，掌握著主導權，見麵隻是第一道最基礎的門檻，他沒有任何理由提供幫助。
二來大團長已經給她準備好了敲門磚，隨時都可以動用。
……
……
黃相愣愣看著自己的下身。
空蕩蕩的。
原本兩條不算粗壯卻也走遍各地的腿，此時已經消失不見。
“這麼憂心？”路夢端著一碗熱騰騰的湯劑走過來，上麵還冒著白色的霧氣，他扇著聞了聞，放在男人的身邊，“拖延的時間太久，雖然最開始隻是一條腿的傷，但已經爛到了骨子裡，加上坐骨神經感染……下半身截肢能夠保下性命就不錯了。”
“哦，”他想起了什麼，安慰道：“放心，我操刀的時候特地留意過，雖然看起來可能有些怪，但是以後生孩子不會受影響……大概。”
“我不是在意這個！”黃相的臉一赫，尷尬道。
他當時眼前一黑，瞬間失去了所有的知覺，等醒來時見到的就已經是現在的這副模樣。
後來李叔說，才知道自己遭遇了什麼。
對方拿出的，看製式明顯是一把戰場上的殺人兵器，但其鋒刃程度超乎幾名漂流者的想象，哪怕是切入骨骼，都好似沒有阻礙一般。
更加讓他們沒有想到的是，路夢居然手持殺人兵器，就充當了手術刀，做完了整場手術。
有一種用大錘雕花的美感。
其技藝令人歎為觀止。
“看傷口已經恢複得差不多了，至少沒有感染的風險。”路夢拆開繃帶檢視了一番，“至於如果想移動的話，這段時間就交給他吧。”
他向後指了指。
查德擦著手，正好從這個方向走了過來。
科技獵人聽到這話，臉也是一黑。
不僅是偷渡客，我的地位又退化到了坐騎不成？
“有另外一件事，”他開口，“人我已經問明白了。”
查德指的，就是他們帶回來的社區頭領。
(本章完)
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