“行了。他伺候得如何，與你有何乾係。”薛清芷不大高興地瞥了鄔寒鈺一眼，“沒什麼事兒就回你的鄔府去，本宮可沒閒工夫招待你。”
鄔寒鈺麵色一僵，還想說些什麼，卻被青黛打斷了話頭：“公主，長公主到了。”
薛清芷懶散地抬起眼睛：“皇姐來了，先去裡頭坐吧。本宮換身衣裳就來。”
鄔寒鈺聞聲轉過身來，愣了一瞬，才回過神向薛筠意行了禮：“見過長公主。”
宮中這兩位公主向來不大對付，在此處遇見長公主，著實讓他有些意外。
薛筠意的目光仍落在跪在他身旁的鄔琅身上。少年以一種極其標準的跪姿跪著，單薄的膝蓋顫抖得厲害，顯然體力已經快要到了極限。
墨楹推著輪椅慢慢往前，她便一點點看得更加真切，鄔琅白皙修長的脖頸上添了好些醒目的青紫淤痕，隻有發狠地用力掐擰，才會留下這般顯眼的痕跡。鬢邊發絲淩亂，遮不住少年臉上鮮紅的巴掌印，紅豔豔的，像初綻的薔薇，帶著刺兒，灼著薛筠意的眼睛。
輪椅行至桌前，兩扇屏風隔絕了薛筠意的視線。她再看不見鄔琅的身影，隻能看見桌案上墨楹擺出的各色顏料，青的，紫的，赤紅的。
鄔寒鈺朝屏風的方向瞥了一眼，猶豫半晌，還是壓低了聲音，討好地對薛清芷道：“我今日過來，還有一事想求公主。”
“有話快說。”薛清芷很是不耐煩。
“鄔家承蒙先帝隆恩得以封侯，自是時刻不敢忘先帝恩德。隻是家父如今年事已高，這承襲侯位之事，也該定下了。陛下前朝事多，怕是將這事給忘了，可否煩請公主，得閒時在陛下耳邊提醒一二。”
按南疆宗律，這侯位本就是父死子繼，兄終弟及，隻需皇帝一道聖旨，便可世襲罔替。
他如今已經行過及冠禮，皇帝卻遲遲未下旨提及讓他承繼侯位之事，再加之鄔家這平康侯之位本就與旁的侯位不同，是先帝破格封賞才得來的，鄔寒鈺心裡放心不下，這才求到了薛清芷麵前。
“鄔家雖不濟，但畢竟幫過公主一點小忙，還望公主看在這點情分上，能行個方便。”鄔寒鈺端著笑臉。
薛清芷聽見這話，倏然變了臉色，猛地坐直了身子，狠狠瞪了他一眼。
青黛輕咳一聲提醒：“今日公主忙著，鄔公子改日再過來吧。長公主，可還在裡頭等著呢。”
她有意在“長公主”三個字上加重了語氣，鄔寒鈺自知失言，連忙躬身道歉：“是我叨擾了，那、那我改日再來拜訪公主。”
宮人帶著鄔寒鈺退下了。
屏風後靜悄悄的，隻有零星宣紙翻動的聲響。
薛清芷慢慢倚回軟榻上。
她想，她沒什麼好擔心的。
即便薛筠意知道那害她雙腿儘廢的藥是鄔寒鈺獻上的又如何？鄔家一門心思地討好她，甚至不惜主動獻上鄔琅以泄她心頭之氣，可見對她是忠心耿耿。
鄔家是不會把解藥給薛筠意的。
一個是死了母後的殘廢，一個是金枝玉葉、得萬般寵愛的安陽公主。
隻要鄔家稍微聰明些，便該知道選誰。
想到此處，薛清芷徹底放下心來。她一麵吩咐青黛去將她要換的衣裳取來，一麵心情頗好地對跪在眼前的鄔琅勾了勾手指：“過來。”
少年低著頭，聽話地膝行靠近，薛清芷指尖漫不經心地撫過他頸間那些淩虐後的淤青，難得語氣溫柔，似循循善誘：“方才你也聽到了。你哥哥，還有鄔家……他們早就不要你了。便是本宮把你弄死了，他們也不會在意。”
鄔琅沉默著，頭埋得更低了。
薛清芷繼續道：“所以你隻能依附本宮。隻要你把本宮伺候高興了，日子自然好過些。”
“是。”
少年啞著聲，濃密鴉睫擋住了那雙葡萄般的烏眸，讓人看不清他眼底的神情。
鄔琅從很小的時候就知道鄔家人不喜歡他。不，應該說是厭惡。
他自記事起便沒見過他的親娘，是府中的管事婆子將他養大的。婆子告訴他，他的娘親名喚蓉娘，本是府裡的家生奴婢，為了能過上榮華富貴的好日子，竟鋌而走險爬了鄔老爺子的床，事後還偷偷倒掉了避子湯，這才有了他。
可鄔琅知道，不是這樣的。
他十歲那年，有曾與蓉娘交好的丫鬟悄悄跑來尋他，抹著淚對他說，蓉娘根本就沒有勾引鄔老爺子，是鄔老爺子看中了蓉娘的美貌，將蓉娘強要了去。事後，鄔老爺子敷衍著答應給蓉娘名分，將蓉娘養在府中的偏屋。蓉娘隻盼著腹中的孩子日後能得鄔老爺子庇佑，過上和她不同的日子，她等啊等，等到肚子一日日地大了起來，沒等到名分，卻等來了歸京的鄔夫人。
鄔夫人與鄔老爺子年少相識，她陪著鄔老爺子從寒門書生到九品小官，再到如今的平康侯，一步一步，走得艱辛。她知男人得了富貴便要忘本，因而對他唯一的要求，便是此生不得納妾，府中不得有庶子。這平康侯的恩典，是她費儘心力得來的，她要她的嫡子承襲侯位，無人與其相爭，自是無可厚非。
鄔老爺子答應得痛快。可鄔夫人前腳才回滁州為祖父侍疾，他後腳就將蓉娘弄到了他床上去。
他自知若沒有鄔夫人，自己如今還隻是個看人眼色唯唯諾諾的小官兒，所以平日裡對鄔夫人言聽計從，百般討好，他隻錯了這麼一回。隻這一回。
為求鄔夫人原諒，鄔老爺子將錯處儘數推到蓉娘身上，隻說是賤婢勾引，他一時酒醉才釀成大錯。
蓉娘心灰意冷，以性命求得鄔夫人允諾，將鄔琅養在府中。
一碗毒藥下肚，蓉娘流了淚。鄔老爺子舍不得蓉娘美貌，竟背著鄔夫人，在藥性發作之前，還作弄了蓉娘好幾回。
後來蓉娘死了。
鄔琅便成了鄔家口中，那個不要臉的爬床丫鬟的兒子。
除了個鄔家二公子的名頭，鄔琅在府中的日子，過得和最低等的下人並無區彆。聽聞鄔琅惹了薛清芷不高興，鄔老爺子二話不說就將鄔琅送進了宮，即便他清楚地知道，這位從未被人拒絕過的二公主，會用怎樣可怕的手段來報複鄔琅。
那一月於鄔琅而言，是真正的人間地獄。
寒冷，滾燙。饑餓，乾渴。
血腥味刺鼻，疼痛牽動肺腑，一刻不停地折磨著他。
他奄奄一息地蜷縮在昏暗的刑房裡，數不清多少次昏過去，又被冰冷刺骨的涼水潑醒，恍惚睜開眼，便是一截朱紅的裙擺，那位尊貴的二公主手執馬鞭，笑得陰冷可怖。
“敢拒絕本宮的人，你是頭一個。”
“也是最後一個。”
起初他也曾掙紮反抗過，趁著那幾個看守吃醉了酒，他偷偷逃了出去，可沒跑出去多遠，就被薛清芷宮中的侍衛抓了回來。
“想跑啊。就那麼討厭本宮嗎？”
燭光森冷，映得鐵欄生寒。薛清芷喚來侍衛，溫聲吩咐把他的腿骨打斷。
後來他終於認命地，在薛清芷麵前低下了頭，咬著牙根，棄了一身傲骨，強逼著自己說出她最想聽的那話。
“賤奴心悅公主。”
“求公主，允賤奴侍奉。”
他想活下去。
隻有活下去，才有希望窺見一絲天光。
“行了，滾去那邊跪著吧，彆在這兒妨礙本宮。”薛清芷站起身來，由著青黛為她更衣。
鄔琅啞著嗓子應了聲是，便朝小窗旁擺著的那張紅檀方幾爬去。他時常被罰去那方幾底下跪著，那裡既能讓薛清芷瞧得清楚，又不會礙著宮婢們做事。
今早晨起時，薛清芷一時興起命他為她挽發，他從未學過這些，一不小心扯痛了薛清芷，當即便重重挨了兩巴掌，又被趕下床榻罰跪三個時辰。
銀爐裡的香才添了一回。
算起來，還要跪上一個多時辰。若薛清芷不高興，或許要跪上一整日。
鄔琅垂眸盯著膝前的地板，他早已習慣這樣的對待，薛清芷說過，他雖冷淡無趣，但好在極能忍痛，倒還勉強有些趣味。
薛清芷換好了衣裳，往屏風後去了。
腳步聲遠去，鄔琅悄悄抬起眼睛，又飛快地低下頭。
他暗自慶幸，好在有屏風作擋，那位長公主應當看不到他此刻這低賤的模樣。
那雙觀音般的眼睛，不該看見他這樣汙穢的東西。
薛筠意已等候了多時。
不過一麵屏風之隔，鄔寒鈺方才所說的話，她字字句句聽得清楚。
其實不必鄔寒鈺親口道出，他曾幫過薛清芷一點小忙，薛筠意也想得到，那樣罕見的奇藥，放眼整個南疆，唯有鄔家才能研製得出來。
鄔家既已選擇了凝華宮，必定不會幫她這個失了母後又向來不得皇帝喜歡的長公主，是以，她並未急著讓墨楹去請鄔寒鈺。
今日碰巧在此遇見，她發覺這鄔寒鈺，似乎並非如人們口中所說的那般，是位風度翩然、溫文爾雅的君子。鄔琅是他的弟弟，他竟滿口粗鄙之言，顯然是教訓鄔琅教訓慣了，那樣不堪入耳的話，張口便來。
想到少年眉眼低垂薄唇輕抿的模樣，薛筠意隱隱有些心疼，看來墨楹所說不錯，鄔家上下，當真是不把他當人看的。
一陣輕快的腳步聲打斷了薛筠意的思緒，她抬起眼，便見薛清芷搭著青黛的手款步走了過來，笑盈盈地問她：“皇姐看看，我這身衣裳好不好看？”
那是一套做工繁複的華服，薛筠意隻在鳳寧宮中見過一身可與其形製相媲美的衣裳，是薑皇後封後大典那日所穿的吉服。
金線流光，繡暗花鸞鳥，織五色雀羽，綴潤玉寶珠。
哪能不好看呢。
“這是父皇吩咐織錦局的宮女特意為我的冊封大典準備的吉服，費了不少功夫呢。”薛清芷不緊不慢地在椅子上坐下，笑道，“還請皇姐將這吉服的紋樣畫得仔細些，待冊封那日，我可是要拿出來給旁人觀賞的。”
薛筠意沒說什麼，隻提了筆去蘸墨碟裡調好的朱色。
薛清芷見她不語，卻是愈發不饒人，她盯著薛筠意身上霜白的羅裙，不緊不慢道：“皇姐貴為長公主，怎麼日日都穿這樣素淨的衣裳呢？我這兒還有好些沒來得及穿的新衣，一會兒讓青黛帶皇姐去挑幾身，皇姐看上哪件，隻管帶回去就是。”
“母後薨逝，我自應為她守孝服喪，以儘孝義。”薛筠意淡聲，筆尖穩穩落於紙麵，並未因薛清芷的話而分神。
薛清芷道：“這皇後薨逝，算來已有三月，日子也差不多了。眼瞧著便是我冊封的好日子了，皇姐整日穿得這般樸素，叫旁人看了去，還以為是皇姐不大高興我得了封號呢。”
薛筠意手腕微頓，語氣仍舊平靜：“按南疆宗律，皇後薨逝是為國之大喪，應舉國服喪三年。我不過著素衣三月，妹妹也容不得麼？”
說是服喪三年，可皇帝不喜皇後，隻草草了了皇後喪禮，將棺材葬入皇陵了事。不僅如此，甚至還責令朝中官員不許將皇後薨逝之事傳揚出去，違令者殺無赦。宮外百姓隻當皇後得了重病，還有不少人自發地去寺廟為皇後敬香祈福。
薛筠意知道，皇帝是不想讓皇後的死訊傳到她那遠在邊關的舅舅耳中。
昔年先帝膝下四子，皇帝是最不起眼的那一個，若非薑家相助，這儲君之位哪裡能輪得到他。是薑家助他成了太子，再將他送上那九五至尊的高位，唯一的要求，便是要他立薑家嫡女薑元若為後。
薑家本就手握重兵，自此更是風光大盛，皇帝心中忌憚，便暗中籠絡新臣，以功高震主之嫌為由，命薑家遠赴寒州鎮守邊關，非聖詔不得回京。
薛筠意猶記得那時薑皇後拉著年僅六歲的她站在皇宮門口，看著薑家的車隊浩浩蕩蕩地行過長街，直至變成模糊的黑點，隱沒在遠方的城門下。
塵土飛揚，迷了她的眼睛。她心裡舍不得，便問薑皇後何時才能再見到舅舅，薑皇後沒有回答，隻是摸了摸她的頭，溫聲說：“若想舅舅，便寫信給他罷。”
她的確很想舅舅，可她寫往寒州的信，一封一封地送出去，卻石沉大海，了無回音。
薑皇後安慰她，舅舅隻是太忙了，沒空暇理她。她不大高興地點點頭，餘光瞥見薑皇後的眼眶，紅彤彤的，不知是不是生病了。
後來她長大了些，才知道那不是病，而是哀慟。
她看著皇帝眉目溫柔地牽著那位江貴妃的手，看著他將年幼的薛清芷抱在懷裡，滿眼都是慈愛。
鳳寧宮卻終年冷寂。
即使是薑皇後病得最重的那段時日，皇帝也仍舊宿在江貴妃的棲霞宮，不曾來看過一眼。
宮人戰戰兢兢地稟話，說皇後怕是要不好了，才見皇帝沉著臉，自江貴妃的寢殿拂袖而出。
那時薑皇後已經病得說不出話了。皇帝負手立在榻前，冷聲問她可還有什麼要交代的，薛筠意眼睜睜看著昏睡數日的薑皇後猛然睜開眼睛，眼底猩紅，目眥欲裂。
她從未在一向溫柔的母後眼中看到這般可怖的神情。
薑皇後顫顫抬起手，薛筠意怔了一瞬，連忙從宮人手中接過紙筆捧到她麵前。
薑皇後抓住了那支蘸飽了濃墨的筆。
皇帝皺眉，以為她要寫下遺書交代身後事，卻見那蒼白的紙上，隻八個潦草大字——
“宮牆北望，不見寒州。”
薛筠意永遠無法忘記那時薑皇後望著皇帝的眼神，她死死抓著筆杆，兩行清淚自眼角寂寂流下，啪嗒啪嗒地砸在紙上。
她恨啊。
恨困於這皇城一生，不得夫君恩愛 ，不得家人團圓。
薛筠意知道舅舅的性子，若母後這些年在宮中的境遇被舅舅知道，他定會率軍殺回京都，不惜背上謀逆造反的罪名也要替母後報仇。可薑家離京多年，如今朝中大多是皇帝扶持提拔的新臣，都長著同一張聽話的嘴，寒州與京都相隔數千裡，隻要皇帝下了嚴令，誰也不敢將這消息傳出去半個字。
因著皇帝的命令，除了薛筠意，便是那些曾貼身侍奉過皇後的宮人，也不敢身著縞素為皇後服喪。宮中隻當皇後還活著，各處喜慶依舊，唯有鳳寧宮中的白梅一夜儘落，鋪了滿地白絹。
想到此處，薛筠意不由微微握緊了手中的筆。
薛清芷卻笑得愈發燦爛：“皇姐這是哪兒的話，皇姐身份何等尊貴，自是想做什麼便做什麼。我知皇姐孝順，可皇姐也要待自己好些呀。皇姐這些年未免也太素簡了，頭上這根玉簪，我記得還是前年皇後娘娘送你的吧？正好父皇前些日子賞了我不少首飾，皇姐挑幾樣帶回去，也算是妹妹勞動皇姐作畫的一點心意。”
“不必了。我什麼都不缺。”薛筠意垂眸，“還請妹妹安靜些，莫再多話。”
薛清芷討了個沒趣兒，嘁了聲，不情不願地閉了嘴，沒好氣地示意一旁的阿蕭過來為她揉肩。
薛筠意沉了口氣，強迫自己將心神凝聚在眼前的畫紙上，不再去想那些悲痛之事，專心作起畫來。
一晃便是一個時辰過去。
她擱下筆，揉了揉發酸的手腕，對薛清芷道：“今日先畫到這裡罷。”
薛清芷本想瞧瞧薛筠意畫得如何，可薛筠意已經將畫紙卷了起來，生怕旁人碰壞了似的。她隻好暫且作罷，起身道：“我送皇姐。”
輪椅轉過屏風，薛筠意一抬眸便看見了跪在方幾下的鄔琅，少年垂著眉眼，單薄的身子微不可察地顫抖著，仿佛風一吹便能吹走了。她眉心微蹙，下意識攥緊了扶手，待離得近了才看清，少年的膝下，竟跪著一對珍珠步搖。
薛筠意的心猛地揪緊。
鄔琅早就沒什麼力氣了。他昨日一整日滴水未進，如今能跪在這裡，全憑意誌強撐著。美其名曰為了防止他偷懶，每次罰跪時，薛清芷都會隨手往鄔琅膝下添些東西，有時是一雙銀箸，有時是瓷片，有時是順手從發間扯下的步搖珠釵。
薛清芷極愛珍珠，這對步搖是前日皇帝所賜，上麵嵌了足足十六顆質地圓潤、雪白剔透的珍珠子，她愛不釋手，日日都要拿在手裡把玩。
若是將這些珍珠跪壞了，鄔琅不敢想象他會承受怎樣嚴厲的懲罰，所以他隻能苦苦支撐著，直到腿筋酸軟、快要抽搐，也不敢放鬆半分。
大顆大顆的汗珠順著臉頰流下，無聲地砸在地板上，洇成小小的一汪。
少年薄唇慘白，滿臉都是不堪忍受。
直到聽見木輪行過地麵的聲響，那雙失神的眸子才慢慢恢複了幾分清醒，有些懵怔地，看著在他麵前停下的輪椅。
薛筠意感覺心臟裡像是灌了棉花，隨著呼吸，一扯一扯地疼。
那方幾下狹小天地，似一方逼仄牢籠，將少年困在其中，她想起身搭救，才恍然想起，其實她與他是一樣的人，皆身陷囹圄，無法掙脫。
薛筠意深吸一口氣，轉過頭看向身後的薛清芷：“妹妹方才說，要送我首飾，可還作數？”
薛清芷愣了下，隨即便笑了起來：“自然作數。皇姐若看上什麼，儘管拿去就是。”
她方才那話，隻不過是想在薛筠意麵前炫耀一番，薛筠意性子素來清傲，怎會拿她的東西。再者，她宮裡好東西多的是，便是薛筠意真要什麼，她隻當施舍給她就是了。
薛清芷正想著，就聽薛筠意道：“這對珍珠步搖，我喜歡得緊，不知妹妹可願割愛？”
薛清芷一怔，順著薛筠意的視線看去，才知她要的，竟是她前日才從父皇那兒得來的那對玉蝴蝶珍珠步搖。
那上頭鑲嵌的珍珠，是琅州州郡所進獻，乃是世間罕有的明月珠，顆顆萬金難求，原是要賜給江貴妃的，是她纏著皇帝求了好幾日，才好不容易讓皇帝改了口。
這樣寶貝的東西，怎能輕易讓給薛筠意？
“怎麼，妹妹可是不願意？”
薛清芷攥緊了衣袖，僵硬地笑了下：“怎會，不過一對步搖而已，皇姐喜歡，拿去就是了。”
薛筠意便彎下腰，輕輕地將步搖從鄔琅的膝下取了出來。少年身子猛地顫了顫，薛筠意毫不懷疑，若再晚一些，他定然會因為失力而麵無血色地昏倒在她麵前。
視線裡，是一隻瑩白如雪的手，指甲修剪得圓潤，嵌著彎彎的白月牙兒。便是這隻手，讓鄔琅得以解脫，那珠子，那比他的賤命值錢得多的珠子，終於不再折磨他了。
鄔琅悄悄地緩了口氣，身子卻不敢放鬆分毫，他汗涔涔地抬起眼睛，才發覺薛筠意正在看他。
鄔琅的心跳驀地快了半分。