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12月26號。
剛過完聖誕節。
節日的氛圍剛剛過去，吉蘭便接到了不萊梅帝國神秘調查委員會的緊急召令。
他一大早便驅車前往中心區凱旋大廈，連早點都隻是在路上隨便對付。
正當他以為，是瘴氣天災出現反複，需要配合委員會加大“防瘴藥”的配送時，卻發現這次的緊急事件，和他的另一重身份有關。
二組掘墓人將集體出動！
受帕拉·賽爾蘇斯委員長之命，他們需要在負責人特蕾莎女士的帶領下，即刻出發，前往南部沿海地區。
具體地址為：
落葉州，海灣區，歐特市，深秋鎮。
有委員在那裡發現了一塊“二級魘碑”，也就是5階“絢爛”階久世者死後所遺留的墓碑。
其危害程度，要遠高出“一級魘碑”，若是“魘氣”爆發，致死性和擴散速度非常之高！
鑒於二組有特蕾莎女士這位經驗豐富的負責人，外加吉蘭這樣優秀的引路者，以及數量超過其它小組的持鏟者，這個緊急任務自然而然就落到了他們頭上。
因為任務緊急，吉蘭才剛到凱旋大廈沒多久，僅花了十分鐘不到的時間，在武裝部補給了一些彈藥，便又跟隨二組乘電梯下樓，徑直前往後大廈後方的停機坪。
乘坐的交通工具，依舊是x-1型雙翼運輸機。畢竟首都繆斯西提距離南部沿海，相隔超過了8千公裡，若是開車前往，恐怕需要一周左右，時間太久。
唯有運輸機才是最佳的選擇。
…
…
運輸機於高空劃過，衝破空氣，發出轟隆的巨響。
吉蘭一行正坐在機艙內。
內部還算安靜，艙門的隔音不錯，隻有些許發動機的顫鳴與略微尖銳的低頻噪動。
特蕾莎女士趁著趕路的時間，向組員們說起了任務的情報信息。
“據傳來的卷宗可知，深秋鎮發現的‘二級魘碑’屬於一名古老密教成員。”
特蕾莎女士翻看著手裡厚厚的一摞文件，眼皮也不抬，沉聲說道。
“他名叫阿爾丁·希金斯，隸屬‘靈學會’正式成員，是神秘領域非常著名的一位學者、大魔法師及靈魂學家。”
“阿爾丁大師死了？！”
這時，坐在對麵的瑪維突然驚呼出聲，顯得有些難以置信。
就連其他掘墓人聽到這個消息，也都露出了詫異之色。
阿爾丁·希金斯的名頭雖不及帕拉·賽爾蘇斯那麼響亮，但他在神秘學領域，同樣也是非常厲害的學者。
其本身學識淵博，也撰寫過諸多著作，包括但不限於冥想法、靈魂研究與靈體探測等課題。
在場的掘墓人，大部分也都研讀過阿爾丁先生的著作，曾被對方的學識與智慧所驚豔，受到過不少啟蒙。
可以說是“老師”一般的角色。
現在聽聞這位大學者的死訊，他們都有些愣神。
或許在眾人的印象裡，這種傳奇人物已是資深久世者，即便自己的一生走完，恐怕都難以見證他們的死亡。
但事實卻是，阿爾丁已經消失在了塵世，徒留一塊“魘碑”證明他來過的痕跡。
‘阿爾丁·希金斯……’
吉蘭暗道一聲，也是頗為驚訝。
對於這位大學者，他並不陌生。
因為阿爾丁不僅是莎黛女士在“靈學會”時的好友，他還曾將自己所開創的《鐵荊棘冥想法》贈予莎黛。
被其記錄到了《烙鐵秘錄》之中，最後又被吉蘭所習得。
可以說，吉蘭能夠在“火劍之路”進步這麼快，阿爾丁先生的冥想法功不可沒，對他的幫助頗為關鍵。
“阿爾丁先生既然是5階久世者，那他的自然壽命足足有兩百年，怎麼會這麼早就死了……”
加諾德沉聲開口。
“難道是意外死亡？”
“他確實是壽終正寢。”
特蕾莎女士搖搖頭，感慨道。
“據我所知，阿爾丁先生出生於十八世紀中葉。他的一生既坎坷又豐富，依靠自己的聰明才智，在‘火劍之路’上默默前行，也為神秘學曆史留下了舉足輕重的烙印。”
“但由於長期研究靈魂，他甚至不惜以自身為實驗目標，故而留下了諸多不可彌補的靈魂創傷……”
“十年前，他因傷痛隱居南部小鎮，深居淺出，隻與‘靈學會’成員偶爾有書信往來，在近期才被人發現已經逝世，享年167歲。”
“原來如此。”
眾人恍然。
同時，他們也有些敬佩這位大師。
縱觀其一生，不參與任何鬥爭，隻是默默鑽研神秘學，就連晚年也是在研究中度過，最後不聲不響地老死。
“好了，說回我們的任務吧。”
特蕾莎女士將話題撥回，嚴肅且認真地說道：
“阿爾丁先生雖然值得敬佩，但他的‘魘碑’我們也不能區彆對待，一定要儘快將其鏟除。”
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“不過，他畢竟是一位資深久世者，‘碑中噩夢’的難度可想而知，大家千萬不要掉以輕心。”
“其身為通神權杖螺旋，八月‘慟容聖母’之路，5階‘磔輪’，在靈魂領域的造詣絕非我們能夠企及。尤其在於，他本身便是一位著名的靈魂學家，必然擁有諸多針對靈魂的手段。”
說著，特蕾莎女士從身側掏出了一個小皮箱子，將其打開。
裡麵擺放著7支淡銀色的藥劑，以及3枚拇指大的鍍銀圓球。
“這是帕拉委員長在出發前，特意交予我的‘鉛印藥劑’，服下後能夠短時間內大幅提高靈魂穩定程度，有助於我們完成任務。”
特蕾莎女士將淡銀色藥劑分發給眾人，每人一支。
“至於這三枚‘鏡湖煉金彈’，則可以有效乾擾甚至瓦解靈體攻擊，是我們在‘碑中噩夢’的關鍵道具。”
眾人拿到藥劑後，妥善收好。
又聽特蕾莎女士開口道：
“鑒於這次任務的高難度，我不僅會負責通訊和後勤，還將作為‘持鏟者’一同參與到任務當中……”
“是，特蕾莎女士。”
二組掘墓人們紛紛應答。
…
…
等到了第二天清晨五六點的樣子。
雙翼運輸機總算是抵達了目的地，南部沿海的深秋鎮。
這座小鎮緊靠著“落葉地中海”，也就是“內陸血海”，加上地貌低矮，普遍生長著奧羅克楓樹，仿佛置身於一片巨大的通紅坑洞中。
說是小鎮，但這裡的建築群占地麵積並不小，不但坐落著諸多大型公司，還有著一座全帝國聞名的港灣——德普拉斯血港。
故而深秋鎮的漁業發達，海產品也極為豐富。不少上流社會食用的高檔海鮮，都出自於血港。
雙翼運輸機還在高空準備降落時，卡雅扭頭看了眼舷窗外，突然發現了什麼，連忙驚呼：
“大家快用靈視看看外麵！”
聞言，眾人看向舷窗外，並都開啟了自身的靈視。
“嗯？！”
霎時間，機艙內的每一位掘墓人，都是神情大變。
隻見下方的城市群，全都籠罩在了一片黃褐色的濃霧裡，根本看不真切。
“這裡的瘴氣怎會這般嚴重？！”
雷諾踮著腳，趴在舷窗邊上，表情愕然。
“遠比首都郊外的瘴氣濃度還高！不，是高得多！”
瑪維怔怔看著舷窗外，又眺望遠方，瞳孔更是一縮。
“血港外的海麵上，瘴氣更強烈，靈視下已經完全被遮擋了感知。”
“彆亂了陣腳，等落地後，我們再去當地的委員會分部了解一下情況。”
特蕾莎女士蹙著眉，沉聲說道。
眾人沒再多說什麼，隻是表情無比凝重。因為他們知道，這麼強烈的瘴氣究竟意味著什麼。
恐怕，當地居民傷亡慘烈……
運輸機最終落在了深秋鎮西部軍區。
當機艙門剛一打開，吉蘭一行統統都皺起了眉。即便他們已是3階靈秘者，但一股摸不到看不著的無形氣流，卻時刻充斥在他們周圍，令王國烙印都在微微顫動。
瘴氣濃度，甚至足以威脅到他們！
滴滴！
滴滴！
特蕾莎女士從舷梯而下，高舉一根黑色棍狀物，它不斷發出警報聲。
不多時，女士收回黑棒，低頭一瞧。
“這裡的瘴氣濃度有5.2帕……”
“什麼？！”眾人瞪大了眼。
5.2帕……
這是什麼概念。
接近於首都瘴氣濃度的三倍！
尋常人在這種瘴氣裡活動，若是不按時服用防瘴藥，亦或時刻處於防瘴香水的保護裡，即便躲進住宅，並二十四小時遵循穿衣法，也避免不了發瘋患病。
若是靈性薄弱的孩童和老人，恐怕幾天之內就將暴斃！
這已經達到了生靈禁區的程度！
“這裡的瘴氣有些不正常。”
雷諾坐在了穆古爾的肩頭，扶了一下厚重的鏡框，認真說道。
眾人沒有說話，心情都有些沉重。
不多時，一支真槍荷彈，頭戴防毒麵罩的帝國軍人大步前來，聚集在了眾人跟前。
唰！
軍人們齊刷刷行了一個交叉禮。
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“我是深秋鎮軍區準校，托雷·莫迪。歡迎特蕾莎女士，以及諸位委員會掘墓人前來。”
為首的一名軍官沉聲說道。
他的聲音通過防毒麵罩傳出，有些失真，但大概能判斷這是一名中年男人。
“托雷準校，還請說明一下這裡的情況……深秋鎮的瘴氣似乎有些嚴重。”
特蕾莎女士道。
準校歎息一聲，然後抬手示意。
“我們先去避瘴所吧，邊走邊聊。”
“好。”
吉蘭一行緊跟著這二十多人的士兵小隊，一路朝著軍區大樓而去。
快步行走的過程中，托雷準校向眾人大致講述了一下深秋鎮的情況，可謂是不容樂觀。
據他的講述可知，深秋鎮可以說是全帝國最早受到瘴氣影響的地區，且傷亡極其慘烈。
從瘴氣爆發至今的大半個月，除去有能力有資本外逃的少部分人，這裡過半的居民已經死去。
幸存下來的要麼發瘋，要麼重病在床，全都統一安置在了議會大樓附近的地下避瘴所裡。
但由於防瘴藥和物資緊缺，那裡的人基本上也是維持著基本的生存。
至於地表區域……
深秋鎮可以說幾乎成了死城。
就連麥克米倫能源公司的總部工廠，都在一周前停工，暫時斷掉了鯨油電池的供應。
這對帝國軍方乃至各行各業都有著巨大的影響。
聽到這裡，吉蘭這才明悟。
原來鯨油電池的核心生產基地，就坐落在深秋鎮的血港附近……
而一旁的特蕾莎女士臉色微變。
“糟了……”她沉聲道。“阿爾丁·希金斯的‘魘碑’，位於血港外一百多海裡的孤島上，如果鯨油能源停產，我們可能難以乘船前往。”
“運輸機的電池也已經耗完，若得不到補充，返程都成問題。”
特蕾莎女士轉頭朝托雷準校道：
“軍區還有多餘的能源儲備嗎？”
“早已告罄了，女士……”準校苦笑一聲道。“議會那邊的壓力更大，優先供給給他們了，現在軍區隻維持著最低的電能功耗，等待補給。”
“不過鎮上還有大量閒置的漁船，我們可以派人手去征用……畢竟大部分漁船的主人，都死在了這次的瘴氣天災中。”
“那就麻煩你們了。”
特蕾莎女士說道。
“應該的。”托雷準校頷首。“諸位掘墓人帶著特殊任務而來，我們會儘一切努力協同配合。”
然而半天過去。
托雷準校帶來了一個好消息和一個壞消息。
好消息是，軍方征用到了一艘麥克米倫能源公司的中型捕鯨船，足以航行到眾人的目的地，無名孤島。
壞消息則是，船上的“d係列型號”鯨油電池空缺，根本開不動。
而整座城市的大型電池，也都莫名消失。就連路邊停放的汽車，內部的電池都被人撬走。
“經過調查，似乎是血港黑幫乾的……他們在暗中搜刮鎮上的電池，將它們偷盜一空。”
準校如實說道。
特蕾莎女士以及二組掘墓人聞言，隻覺得有些荒誕。
深秋鎮居民逃的逃，死的死，徒留軍方和議會在勉強維係局麵，而當地黑幫則伺機搜刮物資能源，卻無法得到遏製……
“情況有些複雜，諸位。”
托雷準校有些尷尬，咬牙道：
“血港黑幫的背後，似乎有外部勢力的支持。在如今這種艱難的局麵下，我們也難以與之對耗，故而隻能睜一隻眼閉一隻眼。”
特蕾莎女士全程陰沉著臉聽完。
待托雷準校悻悻離去後，她這才朝眾人道：
“這裡的情況，比預想中還要嚴峻。軍方受累於補給和瘴氣，束手束腳，至於議會那邊也不用指望。”
“我會與當地委員會分部聯係，讓他們想辦法找能源。大家也都分頭行動，去尋找‘d係列型號’鯨油電池，儘快讓捕鯨船開動起來。”
二組掘墓人紛紛應允：
“是，特蕾莎女士。”
(本章完)
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