永樂八年的北伐，最終以阿魯台遠遁漠北深處、明軍犁庭掃穴般的勝利告終。斡難河畔的血火漸漸熄滅，隻留下焦黑的土地、遍地的狼藉和無主的遊魂。班師回朝的金陵城，迎接凱旋之師的，是震天的鑼鼓、漫天的彩紙和山呼海嘯般的“萬歲”聲浪。然而，這喧囂鼎沸的榮光，卻未能真正驅散趙鐵柱心頭的陰霾。
皇帝金口玉言的封賞，如同沉重的冠冕，不容置疑地落在了他的頭上。吏部和兵部的文書很快下達：擢升趙鐵柱為陝西行都司西寧衛指揮僉事（從三品武官），加授昭勇將軍散階！並特許其於西寧衛就近擇選一處衛所，實授千戶之職，牧守一方！
西寧衛！青海漠河鄉所在之地！
這道旨意，如同一把雙刃劍。皇帝的賞識和這火箭般的擢升，足以令無數邊軍將士眼紅心熱。實權指揮僉事，兼領千戶，牧守地方，這是真正的一方諸侯！然而，對趙鐵柱而言，這耀眼的官職，卻像一道無形的枷鎖，將他與那個被“叉子”死死堵住歸途的故鄉，更緊密、更牢固地捆綁在了一起。衣錦還鄉？光宗耀祖？道士那“十年叉封”的冰冷預言，是那麼刺耳，在這份看似無上榮光的聖旨映襯下，顯得愈發絕望。
他沒有選擇。聖命難違。
數月後，趙鐵柱帶著皇帝禦賜的官憑印信、嶄新的緋袍熊羆補服（四品以上武官常服）、昭勇將軍的敕命，以及一隊由京營精銳中挑選的親兵護衛，踏上了西去的漫漫官道。一路風塵，穿越黃土高原的溝壑縱橫，感受著西北風沙的粗糲。當他終於到達那座矗立在湟水河穀、扼守西陲咽喉的西寧衛城時，心中百味雜陳。
衛城依山而建，城牆高大厚實，飽經風霜，呈現出一種沉鬱的灰黃色。城頭旌旗招展，身著鴛鴦戰襖的衛所軍士持戈肅立，透著一股與京營截然不同的、帶著邊塞烽煙氣息的肅殺。空氣中彌漫著黃土、牲口糞便、香料和一種獨特的、屬於高原的乾燥凜冽氣息。
入城交割文書，拜會上官。西寧衛指揮使是一個頭發花白、麵容嚴肅的老將，對這位天子親軍出身、火箭擢升的年輕僉事，態度不冷不熱，帶著邊軍老將對“空降”京官慣有的疏離與審視。繁瑣的官場禮儀和衛所積弊的初步接觸，讓趙鐵柱倍感壓抑。
他沒有忘記此行的另一個目的——探查！探查那個被“叉子”堵住的歸途！探查那一米見方的無底潭！而這一切的關鍵，就在距離西寧衛城不算太遠的漠河鄉——那個名存實亡的地方，在那片熟悉又陌生的群山中，在那座被稱為老龍洞的深邃溶洞深處！
機會很快到來。作為新上任、分管屯田防務的指揮僉事，巡視下轄衛所、了解邊境防務，是職責所在，更是絕佳的掩護。
“大人，卑職以為，可先巡視北川口、大通河一線衛所，此乃防禦要衝，亦可順路……勘察龍口關（王驤所轄，漠河鄉）附近山勢，以防有韃靼潰兵藏匿山野，滋擾地方。” 親兵隊長（原神機營小旗官，名喚陳大勇）恭敬地建議道，眼神中帶著心照不宣的默契。這一路上，他已隱隱察覺到這位年輕僉事大人對“龍口關”三字非同尋常的關注。
趙鐵柱點了點頭，麵沉似水：“準。點齊親兵，備好馬匹、乾糧、火把繩索，明日啟程。另外，派人持我名帖，先行一步，告知龍口關守禦千戶所守備王驤，就說……故友趙鐵柱，不日將抵其防區巡視，順道拜訪。” 提到王驤的名字，他心中掠過一絲暖流。這位當年在邊關一同出生入死、又在聚寶門外揮手作彆的老大哥，如今竟真的在這西陲邊地重逢了！王驤戍守龍口關所，正是後來的漠河鄉！
數日後，漠河鄉。
山還是那些山，卻顯得更加荒涼貧瘠。裸露的灰黃色山體在高原熾烈的陽光下沉默著，如同遠古巨獸嶙峋的脊骨。趙鐵柱騎在棗騮馬上，身著四品武官便服（緋色盤領袍，無補子），腰懸玄鋼破甲刀。他目光銳利地掃過這片熟悉的土地，心頭卻一片冰涼。六百年的時光鴻溝，讓他像個徹底的異鄉人。敬畏的是他這身官袍，恐懼的或許也是這身官袍代表的權力與可能的盤剝。即便有人認得他，也不清楚他的具體身份，那個來自未來的民兵連長護林員趙鐵柱，早已湮沒在時光的塵埃裡。
“大人！王守備已在前麵等候！” 前哨親兵策馬回報。
轉過一個山口，隻見一小隊同樣盔甲鮮明的邊軍騎兵，簇擁著一個身材魁梧、身著千戶級彆罩甲、頭戴鳳翅盔的軍官，肅立在一處相對平坦的河灘旁。為首那人，黝黑的臉上那道熟悉的疤痕在高原陽光下格外顯眼，正是王驤！
“籲——！” 趙鐵柱勒住馬韁。
王驤大步迎上前來，臉上帶著爽朗卻難掩複雜的大笑：“哈哈哈！趙僉事！不，趙兄弟！一彆經年，想不到在這西陲苦寒之地重逢了！你如今可是天子駕前的紅人，堂堂指揮僉事、昭勇將軍！哥哥我這小小守備，可是要給你磕頭見禮了？” 話語中帶著舊日的親熱，卻也多了幾分官場上的距離和一絲不易察覺的……疏離？顯然，趙鐵柱火箭般的升遷和“京官”身份，讓這位耿直的邊關漢子也有些無所適從。
趙鐵柱翻身下馬，一把扶住作勢欲拜的王驤，聲音帶著真摯：“王大哥！折煞小弟了！若無大哥當年邊關照拂，引薦入京，焉有鐵柱今日？你我兄弟，何須這些虛禮！” 他用力拍了拍王驤結實的臂膀，感受著那份久違的、屬於生死袍澤的厚重。
王驤眼中閃過一絲感動，哈哈大笑，重重回拍趙鐵柱的肩膀：“好！好兄弟！還是那個重情義的趙鐵柱！走，先到哥哥的龍口關所歇歇腳，酒肉管夠！這窮鄉僻壤，沒啥好東西，但管飽！” 他目光掃過趙鐵柱身後那隊裝備精良、神情冷肅的親兵，笑容微微收斂，“兄弟這次來，是專程看哥哥，還是……另有公務？”
“奉上命巡視防務，勘察邊情。” 趙鐵柱神色如常，聲音平穩，“久聞龍口關附近山勢險峻，溝壑縱橫，恐有潰兵藏匿，為禍地方。小弟想……親自帶人進山看看。尤其那處有名的老龍洞，深幽莫測，更是需要重點探查之地。” 他刻意加重了“老龍洞”三字，目光緊盯著王驤。
王驤臉上的笑容徹底淡去，眉頭不易察覺地皺了一下，眼中閃過一絲深深的憂慮和……忌憚？他環顧左右，壓低聲音道：“兄弟，聽哥哥一句，例行巡視即可。這龍口關……不太平。尤其那老龍洞……邪性得很！本地鄉民都繞著走，說是裡麵有吃人的山魈鬼魅！你在這裡戍邊時，還沒有這些傳聞，哥哥我戍守此地，也隻敢在洞口附近設個哨卡，從不敢讓人深入！你還是……”
王驤的話，如同冰冷的針，刺在趙鐵柱心上！山魈鬼魅？老龍洞的邪性傳說？這一切，與他穿越前那無底潭的詭異、周老師的慘死、以及那枚邪異的青銅鈴鐺……隱隱產生著一種令他毛骨悚然的聯係！道士的預言，歸途的“叉子”，難道就應在此處？
“大哥好意，小弟心領。” 趙鐵柱打斷王驤，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“然職責所在，豈可因鄉野流言而畏縮不前？況且，小弟一身武藝，又有精銳親兵護衛，何懼山野精怪？煩請大哥派人引路，指明老龍洞方位即可。”
王驤看著他眼中那不容動搖的堅定，知道再勸無用，隻能重重歎了口氣，臉上憂色更濃：“唉……罷了！兄弟執意如此，哥哥隻能派人給你帶路。記住，隻在洞口探查，萬勿深入！若覺不妥，立刻撤回！我……我在所裡備好酒菜，等你回來！”
在王驤派遣的一名熟悉山路的老邊軍向導帶領下，趙鐵柱帶著陳大勇等十餘名精銳親兵，踏上了通往老龍洞的山路。山路崎嶇難行，越往深處，植被越稀疏，裸露的灰黃色岩石嶙峋猙獰。空氣變得陰冷潮濕，彌漫著苔蘚和泥土的腐朽氣息。偶爾有不知名的怪鳥發出淒厲的鳴叫，在寂靜的山穀中回蕩，更添幾分陰森。
向導一路沉默寡言，臉色發白，眼神躲閃，顯然對老龍洞充滿恐懼。終於，穿過一片布滿巨大亂石、如同巨獸骸骨般的荒穀，前方山壁陡然凹陷，一個隱秘的黑黢黢的洞口赫然出現在眾人眼前！
老龍洞的另一個入口！
洞內深邃無邊，濃得化不開的黑暗從洞口彌漫出來，吞噬著外界的光線。一股冰冷刺骨、帶著濃重水腥氣和某種難以言喻的陳腐氣息的陰風，從洞內源源不斷地吹出，拂過眾人臉頰，帶來一陣刺骨的寒意和莫名的戰栗。
洞口附近的岩壁上，布滿了厚厚的、滑膩的深綠色苔蘚。幾根粗大的、早已枯死的藤蔓如同巨蟒的殘骸，扭曲盤繞在洞壁之上。
“大人……就是這裡了……” 向導的聲音帶著明顯的顫抖，指著那黑黢黢的洞口深處，眼神充滿了恐懼。
趙鐵柱沒有理會向導的恐懼。他翻身下馬，目光死死地盯著那個深邃的老龍洞入口。洞口的黑暗仿佛有生命般，蠕動著，散發出無形的吸力。陰冷的寒風帶著腐朽的氣息，吹拂著他的麵頰。難道被他殺死的那隻大蛇的魂魄也跟了過來！這個念頭如同驚雷，在趙鐵柱腦海中炸響！巨大的震驚和一種難以言喻的恐懼攫住了他！他下意識地後退一步，手按在了腰間的刀柄上，冰冷的觸感讓他稍稍回神。
“大人？” 陳大勇敏銳地察覺到趙鐵柱的異樣，手按刀柄上前一步，警惕地看向洞口。
“無妨。” 趙鐵柱深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。他目光如炬，再次投向那幽深的洞口，心中已然有了決斷。
“陳大勇，帶人守住洞口，任何人不許靠近！” 趙鐵柱的聲音帶著不容置疑的威嚴，目光掃過麵露懼色的親兵和瑟瑟發抖的向導，“本官……要親自進去看看。”