戰爭一直延續到夏天，永樂八年的漠北草原，初夏的風裹挾著血腥與燥熱，在無垠的綠色上刮過。明軍主力如同一條傷痕累累卻依舊不屈的鋼鐵巨龍，沿著飲馬河（克魯倫河）的渾濁水流，向著北元殘孽阿魯台盤踞的核心腹地——斡難河（鄂嫩河）——碾壓而去。車輪與馬蹄在草原上刻下深重的轍痕，旌旗在煙塵中獵獵作響，盔甲反射著刺目的陽光，空氣裡充斥著塵土、汗臭、皮革油脂、馬匹糞便，以及從前方不斷飄來的、越來越濃烈的焦糊與血腥混合的氣息。
趙鐵柱騎在棗騮馬上，混鐵盤龍槍斜掛得勝鉤。連日行軍和零星接戰帶來的疲憊刻在他棱角分明的臉上，深陷的眼窩裡卻燃燒著一種近乎麻木的警惕。他隸屬於神機營左哨三司的一個小隊，任務依舊是護衛沉重的盞口將軍炮和火藥輜重車。車輪在起伏的草原上發出沉悶的，每一次顛簸都牽動著緊繃的神經。
“前麵就是斡難河了！韃子的老巢！” 身邊一個滿臉風霜的老兵，舔了舔乾裂的嘴唇，聲音沙啞中帶著一絲壓抑的興奮與緊張，“他娘的，總算要見真章了！”
斡難河。這個名字讓趙鐵柱的心弦微微一顫。不是思鄉，而是道士那句如同冰錐刺入骨髓的預言——“十年叉封”！十年……這漫長而血腥的歸途，難道真的要在這條流淌著敵人鮮血的陌生河流旁，被徹底斬斷？他下意識地握緊了冰冷的玄鋼破甲刀柄，仿佛那是連接過去唯一的信物。
越靠近斡難河，沿途的景象便越是觸目驚心。被徹底焚毀、隻剩下焦黑骨架的部落營地；倒斃路旁、被禿鷲啄食得隻剩白骨的牛羊；散落在草叢中、風乾發黑的人畜殘骸……戰爭的殘酷如同冰冷的刀鋒，切割著這片豐美的草原。斥候往來穿梭的頻率陡增，帶回的消息一次比一次急迫：韃靼遊騎如同毒蛇噬足，瘋狂襲擾，前鋒已與敵主力偵騎爆發激戰！
氣氛如同拉滿的強弓，一觸即發。軍官的嗬斥聲變得嘶啞焦躁，士兵們臉上最後一絲輕鬆蕩然無存，隻剩下行軍疲憊下的麻木和大戰將至的、深入骨髓的緊張。趙鐵柱沉默控馬，鷹隼般的目光掃過每一處可疑的草丘與矮林。遠處高坡上一閃而逝的幾騎黑影，印證著他心中的不祥預感——韃靼的哨探，如同禿鷲，已在盤旋。
五月初，明軍前鋒抵達斡難河畔。
渾濁的河水在烈日下泛著黃褐色的光，蜿蜒流向未知的遠方。河岸兩側本該水草豐美，此刻卻籠罩在肅殺的死寂之中。龐大的明軍營盤如同鋼鐵荊棘，沿著河岸迅速蔓延開來。鹿砦、壕溝、望樓拔地而起。趙鐵柱所在的小隊被分派到一段陡峭的河岸高地，幾門盞口將軍炮黑洞洞的炮口，沉重地指向對岸那片廣袤而充滿殺機的寂靜草原。
五月中旬，戰火終於燎原至——飛雲壑大戰。
明軍在永樂帝朱棣的親自督戰下，如同巨大的磨盤，開始向阿魯台主力據守的飛雲壑區域碾壓。神機營作為攻堅的鋒刃，被推向了地獄的最前沿。
飛雲壑地形詭譎，遍布連綿的土丘、縱橫的溝壑和稀疏卻利於藏兵的矮樹林。韃靼人利用地利，構築了層層疊疊的簡易工事，埋伏了無數精銳弓騎，如同潛伏在陰影裡的毒蛇，等待著致命一擊。
戰鬥甫一接觸，便慘烈得超乎想象。明軍的火炮在複雜地形中威力大減，射界受阻。韃靼人神出鬼沒的冷箭如同索命的毒蜂，從刁鑽的角度不斷射出，收割著推進中明軍士兵的生命。每一步推進，腳下都浸透了袍澤的鮮血。
趙鐵柱所在的小隊，接到了近乎不可能的任務——將一門沉重的盞口炮推上飛雲壑外圍一處關鍵的高地，壓製下方溝壑中不斷湧出的韃靼援兵。山路崎嶇泥濘，沉重的炮車如同陷入泥潭的巨獸，士兵們喊著嘶啞的號子，拚儘全力推拉，汗如雨下，每一步都異常艱難。趙鐵柱持槍護衛在炮車側翼，混鐵槍尖低垂，警惕的目光如同探照燈，掃視著兩側寂靜得令人心悸的矮樹林和深溝。空氣中彌漫著死亡臨近的壓抑。
突然！
“嗚——！”
淒厲得如同鬼哭的破空聲撕裂了沉悶的空氣！
“噗！噗！噗！” 密集如蝗的箭矢如同黑色的死亡風暴，瞬間從兩側的樹林和溝壑中傾瀉而下！
“隱蔽——！！” 示警聲被箭矢入肉的恐怖悶響和士兵的慘嚎瞬間淹沒！
箭矢帶著可怕的動能，輕易穿透皮甲，釘入血肉！推炮的士兵如同被鐮刀割倒的麥子，成片倒下！鮮血瞬間染紅了泥濘的山路！拉車的騾馬驚嘶著中箭倒地，將炮車帶得猛然歪斜！
“穩住炮車！頂住！” 軍官的吼聲帶著絕望的顫音。
趙鐵柱在箭雨襲來的瞬間，本能地一個翻滾，將身體死死縮在巨大的炮車輪後！“哆哆哆！” 沉重的木輪擋住了致命的箭矢！他身旁的幾名士兵卻瞬間被射成了刺蝟！
箭雨稍歇，無數穿著雜色皮袍、揮舞著彎刀骨朵的韃靼步兵和騎兵，如同從地獄裂縫中鑽出的惡鬼，發出非人的嚎叫，從藏身處蜂擁而出！他們埋伏已久，目標明確——摧毀這威脅巨大的火炮！
短兵相接！血戰瞬間爆發！
趙鐵柱眼中血光暴湧！連日廝殺積鬱的戾氣與守護袍澤、完成軍令的決絕轟然點燃！他發出一聲震碎敵膽的咆哮，如同出閘的猛虎，挺槍逆著人潮撲了上去！混鐵盤龍槍化作一道死亡的颶風！
“死——！” 槍出如龍，帶著刺耳的破空聲，精準地洞穿一名韃靼悍卒的胸膛，將其屍體挑飛，狠狠砸倒後麵兩人！
橫掃千軍！沉重的槍杆帶著風雷之勢，狠狠砸在另一名騎兵的馬腿上！哢嚓的骨裂聲清晰可聞！戰馬慘嘶著轟然倒地，將騎兵重重壓在身下！
回馬槍！毒蛇般反刺，槍尖從一個試圖偷襲炮手的韃靼人後心透出！
他如同不知疲倦的戰爭機器，在狹窄險峻的山路上左衝右突，槍影翻飛，所過之處血肉橫飛！粘稠的鮮血和破碎的臟器濺滿了他全身，臉上糊滿了暗紅色的血漿，隻露出一雙因殺戮而赤紅如血的眸子！身上的胖襖早已被刀箭撕扯得破爛不堪，露出結實的肌肉和數道皮肉翻卷的傷口，但他渾然不覺！腳下倒斃的韃靼屍體迅速堆積，幾乎形成了一道矮牆！
周圍的戰鬥已淪為最原始野蠻的絞肉場。明軍士兵與韃靼人如同野獸般扭打在一起，刀砍槍捅，拳打牙咬，用石頭砸！慘叫聲、怒罵聲、骨頭碎裂聲、兵器碰撞聲……彙成一首地獄的挽歌！屍體堵塞了山路，鮮血彙成溪流。
趙鐵柱不知道自己殺了多少人，手臂早已麻木，隻是機械地揮舞著越來越沉的槍。每一次呼吸都帶著濃重的血腥味和肺部灼燒般的劇痛。視野開始變得血紅模糊。就在他奮力一槍，將一個身材異常魁梧、頭戴狼頭皮帽的韃靼百夫長連人帶矛挑飛，對方沉重的身軀砸入敵群引起一片混亂時——
“裝藥！快他媽裝藥！” 炮隊指揮官抓住這稍縱即逝的機會，嘶聲力竭地吼著，聲音完全破掉！
奇跡般地，在趙鐵柱如同魔神般守住陣線爭取來的寶貴時間裡，殘餘的炮手克服了極度的恐懼，爆發出驚人的效率！火藥、石彈、壓實！
“目標——溝壑出口！放——！！！”
“轟——！！！”
盞口將軍炮發出震耳欲聾的怒吼！巨大的火球噴吐而出！磨盤大的石彈帶著淒厲的呼嘯，如同天罰之錘，精準地砸進下方溝壑中正源源不斷湧出韃靼援兵的狹窄出口！
“轟隆！”
地動山搖！
恐怖的撞擊和爆炸聲中，碎石、泥土、殘肢斷臂混合著猩紅的血霧衝天而起！狹窄的出口瞬間被崩塌的山石和堆積如山的屍體徹底堵塞！後續的韃靼援兵被硬生生截斷！下方的韃靼攻勢為之一滯！
“打中了！打中了！” 幸存的明軍士兵爆發出劫後餘生的狂吼！
趙鐵柱拄著兀自滴血的混鐵槍，劇烈地喘息著，左臂一道深可見骨的刀傷火辣辣地劇痛。他成了這片小小高地上不倒的旗幟！正是他這近乎非人的勇悍和死戰不退，才為這關鍵的一炮贏得了時間！
飛雲壑血戰持續了數日，屍山血海，最終以明軍慘勝告終。阿魯台主力遭受重創，狼狽北遁。巨大的傷亡名單如同沉重的鉛塊，壓在每一個幸存者的心頭。然而，趙鐵柱在飛雲壑護炮、死戰、力挽狂瀾的事跡，卻如同長了翅膀，在屍橫遍野的戰場上迅速傳開。
數日後，斡難河畔，禦營。
巨大的明黃色龍旗在風中招展。禦營戒備森嚴，甲士如林，刀槍雪亮，肅殺之氣彌漫。空氣中殘留著硝煙和血腥，但更多的是屬於帝王的威嚴與肅穆。
趙鐵柱被兩名身著鮮明甲胄的禦前親衛引領著，走在通往皇帝大帳的路上。他身上的胖襖破爛不堪，沾滿早已乾涸發黑的血垢和泥土，左臂用撕下的敵軍旗幟粗糙地包紮著，隱隱滲出血跡。臉上胡子拉碴，眼窩深陷，唯有眼神在疲憊深處，依舊保持著一種岩石般的堅毅。他赤手空拳，那杆沾滿血汙的混鐵盤龍槍被留在了營外。
踏入巨大的金頂禦帳，一股混合著龍涎香、皮革和淡淡藥草的氣息撲麵而來。帳內光線明亮，鋪著厚厚的地毯。數十名盔明甲亮、氣度沉凝的文武重臣分列兩側，目光如同實質般落在趙鐵柱身上，帶著審視、好奇，或許還有一絲不易察覺的……震動。
趙鐵柱的心跳不由自主地加快。他強迫自己鎮定，按照之前軍官臨時緊急教授的禮儀，單膝跪地，低下頭，用帶著濃重邊塞口音卻字句清晰的官話高聲道：“神機營左哨三司試百戶趙鐵柱，叩見吾皇萬歲！”
聲音在肅靜的禦帳中回蕩。
短暫的沉默。一股無形的、沉重如山的威壓籠罩下來，仿佛連空氣都凝固了。
“抬起頭來。” 一個聲音響起。不高亢，不嚴厲，甚至帶著一絲不易察覺的疲憊，卻如同蘊含著天地之力，每一個字都清晰地烙印在聽者的靈魂深處。
趙鐵柱緩緩抬起頭。
禦座之上，端坐一人。身著明黃常服，未著甲胄，身形並不特彆魁梧，麵容因久經風霜和操勞國事而略顯清臒，刻著深深的紋路。但那雙眼睛！如同蘊藏著雷霆的深淵，銳利、深邃、仿佛能洞穿人心，帶著一種睥睨天下、掌控生死的無上威嚴！正是禦駕親征、威震四海的永樂大帝——朱棣！
朱棣的目光落在趙鐵柱身上，如同實質般掃過他破爛的衣甲、包紮的傷臂、疲憊卻堅毅的臉龐。那目光中，有審視，有探究，最終化為一絲毫不掩飾的激賞。
“趙鐵柱，” 朱棣緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入帳內每個人的耳中，“飛雲壑護炮死戰，阻敵於隘口，為朕之神機營贏得戰機，力挽狂瀾於危局。忠勇可嘉，悍不畏死！朕，甚慰！”
“此役之功，朕記下了！” 朱棣的聲音陡然拔高，帶著一種金鐵交鳴般的決斷，“擢！神機營左哨三司試百戶趙鐵柱，為實授神機營百戶！賜銀五十兩，錦緞十匹！”
聖口親封！實授百戶！帳內響起一片低低的吸氣聲。從一個邊塞調來的小小試百戶，一躍成為天子親軍神機營的實權百戶官！這是何等的恩寵與擢升！
“臣，謝主隆恩！萬歲！萬歲！萬萬歲！” 趙鐵柱再次叩首，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。是激動？是惶恐？還是……一種巨大的、命運被強行扭轉的茫然？他腦海中閃過道士“十年叉封”的冰冷預言，閃過青海漠河鄉父母倚門而望的模糊身影。
朱棣微微頷首，目光掠過趙鐵柱肩頭的傷處，語氣稍緩：“卿之勇悍，朕已知之。然，我大明將才，非隻恃血氣之勇。卿原籍何處？”
趙鐵柱心頭猛地一跳，連忙答道：“回稟陛下，臣原籍陝西行都司西寧衛下轄，……漠河鄉。”
“漠河鄉……” 朱棣重複了一遍，目光若有所思地在趙鐵柱臉上停留了一瞬。那目光仿佛穿透了六百年的迷霧，帶著一絲難以言喻的深意。隨即，他大手一揮：“西陲之地，亦需忠勇之士戍守。著吏、兵二部記檔，待北伐功成，趙鐵柱可擇選一地衛所實授千戶之職，為朕牧守一方！”
千戶！實授地方衛所千戶！這已不僅是賞賜，更是封疆裂土的許諾！帳內文武的目光瞬間變得複雜起來，羨慕、嫉妒、驚歎交織。
“臣……謝陛下天恩！” 趙鐵柱第三次叩首，額頭觸碰到冰冷的地毯。這一次，他心中翻湧的波瀾更加劇烈。湟漠河鄉……千戶……這看似衣錦還鄉、光宗耀祖的封賞，卻像一把無形的枷鎖，將他與那個被堵住歸途的地方，更緊密地捆綁在了一起！這究竟是恩典，還是另一重更深的、無法掙脫的囚籠？
禦前奏對結束，趙鐵柱在無數道複雜目光的注視下，躬身退出禦帳。陽光有些刺眼。一名宦官捧著一個朱漆托盤來到他麵前，盤中是一枚嶄新的、閃爍著黃銅光澤的百戶腰牌，上麵清晰地鏨刻著官職和姓名，還有那沉甸甸的五十兩官銀和光鮮的錦緞。
他接過腰牌。冰冷的金屬觸感從掌心傳來，上麵“神機營百戶趙鐵柱”的字樣，如同烙印般滾燙。
斡難河的血色殘陽，將趙鐵柱沾滿血汙的孤獨身影拉得很長。皇帝的恩賞如同沉重的冠冕，壓在頭頂。而道士那句“十年叉封”的預言，卻如同冰錐刺髓，在腰間嶄新的百戶腰牌映襯下，顯得愈發冰冷而絕望。他手握實權，前途似錦，可那通往青海漠河鄉的歸途，似乎並未因此變得清晰，反而在血火與皇權的交織中，變得更加迷離而遙遠。