李敬安緩緩吐出一口氣，目光在楚寧身上停留良久，神色複雜，最終低聲開口：
“武功也教了……怎麼樣？你這捕快，還當不當？”
楚寧嘴角一挑，抱拳輕笑：“自然當得。隻是既然李大人今日興致不俗，不如再賜教幾招？”
“……再教幾招？”
李敬安嘴角狠狠一抽，臉色頓時變得精彩至極。
他想起自己當年苦熬數月、在寒風中枯坐破廟才堪堪打通氣海，如今這小子站樁不過片刻，居然練得比自己還純熟？
現在竟還想“多教幾招”？
是誠心討教，還是……挖坑埋人？
李敬安臉色一沉，忽地冷哼一聲，甩袖轉身就走：“教你娘的！當我吃飽了撐的？”
楚寧微怔，旋即失笑，快步追上，一邊笑著打圓場：
“哎哎哎，彆生氣，彆生氣，我當，我這不是怕你嫌我學藝不精，丟了捕快營的臉嘛。”
李敬安腳步微頓，回頭冷冷瞪了他一眼，語氣沉沉：
“你小子倒是會說話。功法都學了，難不成還想反悔？”
楚寧聳了聳肩，一臉坦然：“既學了，哪還有不當的道理？我就是……心誠。”
他頓了頓，笑意更濃：“再說了，李大人既願親授功法，弟子自然要緊緊抱住這棵大樹，好乘涼啊。”
李敬安臉皮抽了抽，嘴角似笑非笑。
“彆油嘴滑舌，我告訴你——從現在開始，你就是捕快營的人了。規矩我自會教，彆到時候哭著喊著想退出。”
楚寧拱手一禮，神色淡定：“放心，我這人從不後悔。”
“腰牌拿穩了。”
李敬安拋來塊黑鐵令牌，紋路如蛇盤踞，“從今日起，你便是青陽捕快營的‘黑蛇衛’。”
令牌入手冰涼，楚寧指腹擦過凸起的蛇紋。
他語氣淡然，卻帶著一絲不容置疑的分量。
“黑蛇衛直屬於我，不管民間雞毛蒜皮，隻查一件事：邪祟。”
楚寧低頭，指腹緩緩摩挲過那凸起的蛇紋，冰冷中透著詭異的生機，仿佛有某種力量在沉眠。
“第一天當捕快，應該學些什麼？”他語氣平靜，目光卻沉著如水。
李敬安嘴角一挑，略顯玩味：“先學適應。”
“你要跟著我，看看這縣衙是怎麼運轉的——順便，帶你巡一巡城。”
兩人一前一後走出縣衙，街道清晨尚未喧囂，行人寥落，鋪麵漸次開啟。
一路上，不時有百姓遠遠看見李敬安，便下意識避讓，神情或畏懼、或恭敬。更有商販悄悄將攤上的食物往內撤了撤，仿佛生怕被這位“煞星”盯上。
楚寧注意到了這一幕，目光微動。
這是弱者對強者最本能的反應——像是羊見到了虎，連呼吸都要壓低。
他當然明白。
因為不久前，他也曾是這些“羊”中的一員。被剝削、被逼債、被毆打。他記得饑寒交迫的夜晚，記得高牆下低頭的屈辱，也記得那些向權貴哀求而不得的絕望。
如今，他站在另一邊，手中握著象征權力的腰牌。
可那種從骨髓中刻下的無力感……從未真正消散。
他低頭看了眼掌中的“黑蛇衛”令牌，指尖不自覺地收緊。
“作為捕快，”李敬安忽然開口，聲音低沉。
“你需要熟悉這座城。”
“熟它的街巷布局，熟它的人情冷暖，也要熟它的陰溝暗井。”
“隻有這樣，你才能成為一個合格的捕快——否則，你隻是在穿官服的庸人。”
楚寧看著眼前這座熟悉卻又陌生的縣城，默默點頭。
他知道，李敬安說得沒錯。
而這一天，才剛剛開始。
兩人一路走至縣城西側。
這裡早已不複城中心的繁華熱鬨，街道狹窄逼仄，屋簷低垂，青磚暗瓦間滲出潮濕的黴氣。風一吹，夾雜著腐葉與腐布的味道，令人生厭。
李敬安腳步不緩，踏入一條更幽深的巷子，目光在四周緩緩掃過，神情淡漠，似乎在尋找什麼。
“楚寧。”
他突然開口，聲音低沉。
“你可曾真正見過——這座城的模樣？”
楚寧看著破敗屋舍、孩童赤足奔跑，街角老嫗蜷臥牆根，沉聲道：“貧富之彆，命賤如草？”
李敬安笑了笑，眼神卻沉入幽深之處。
“若隻是那，還不至於由我們黑蛇衛出馬。”
他頓了頓，目光微斂。
“這裡，有真正的‘生意’。”
“什麼生意？”楚寧眉心微蹙。
“跟我來。”
他抬手推開一扇斑駁木門，門軸吱呀作響，仿佛呻吟。楚寧默不作聲，緊隨其後。
門後不是院落，而是一道蜿蜒窄巷，青石板濕滑，巷中彌漫著一絲若有若無的血腥味。
“黑蛇衛查的案子，不是盜竊，不是打鬥。”李敬安語氣微涼，皂靴踏霜，“第一樁差事——查清西市趙記糧行滅門案。”
巷底，一處破院殘垣斷壁。焦黑門板半垮，門楣上“厚德載物”四字裂成三截，殘字仿佛諷刺。
楚寧神色一凝。
三日前，趙家上下十七口，一夜暴斃，屍體皆青紫僵硬，仵作驗不出毒痕，卻如被人生生抽乾了血氣。
李敬安翻過門板，踢開殘破櫥櫃，裡麵堆著半箱黴爛的陳米。他指尖一撥，米堆下露出幾點暗紅。
他撚起其中一粒，湊近鼻端輕嗅，神色陡沉。
“赤血砂。”
“是煉製血丹的主材。”
楚寧瞳孔微縮，腦中霎時閃過一個場景：
半月前，他在沈記皮行替人送賬，偶然見到沈硯腰間懸著一枚鎏金香囊。那時香囊剛好破了小口，一縷血腥氣幽幽逸散，他雖察覺異常，卻未放在心上。
而此刻，味道竟與這赤血砂幾乎一模一樣。
他正欲出聲提及，李敬安忽然停住腳步，神情不動。
穿過破院回廊，殘柱陰影下，蜷著一個蓬頭垢麵的老乞丐，懷中抱著一塊發黴乾硬的炊餅，仿佛死物。
他瘦骨嶙峋，眼皮耷拉，看不清神情。
李敬安走近，低身，緩緩從袖中取出一枚碎銀，輕輕放入他麵前那隻破碗裡。
“世道苦。”
他輕聲道。
楚寧在他身後站定，目光深沉。
這是他第一次意識到，黑蛇衛的職責，遠不止是執法者。
更像是，走在陰影與鮮血之間的人。
“三日前，你在這裡見過什麼？”李敬安冷聲問道，眼神中透著不容忽視的威壓。
老乞丐渾濁的眼珠猛地暴凸，枯瘦的雙手死死扣住青磚，指甲嵌入石縫，像是從深沉的噩夢中掙紮出來。他的氣息急促，喉嚨發出難以言說的低吼。
“鬼……青麵獠牙的鬼！”他的聲音低沉而沙啞，充滿驚懼，“它……它趴在趙掌櫃背上……吸，吸他的血……”
話音未落，老乞丐的脖頸驟然暴起，青筋一股股隆起，七竅之中湧出墨黑的血液，發出令人心悸的嘩嘩聲。
楚寧眼神一凜，手中的鏽刀出鞘三寸，雷紋在刀鞘內暗湧，如電般迅疾。
然而，李敬安隻是輕輕按住了他的手腕，阻止了他的行動。他的兩指迅速探向老乞丐的眉心，語氣冷酷且無情：“攝魂術。”
頓時，一縷漆黑如夜的陰煞之氣從老乞丐的天靈蓋直竄而出，瞬息化作一張猙獰的鬼麵，獠牙森然，直撲向李敬安麵門。
李敬安絲毫不懼，屈指輕彈。
黑氣如同烈陽下的冰雪，瞬間發出尖銳的嘯叫聲，隨著一道刺耳的聲音化作一團灰燼，隨風散去。
李敬安隨手甩去指尖的灰燼，目光依舊幽深如水，帶著一絲未曾消散的冷意。
“像是泣雨赤童的手筆。”他輕描淡寫地說道。
楚寧微微一怔，眉頭緊鎖：“煉血堂？”
李敬安點點頭，眼神裡似有些許詫異：“煉血堂有十二邪祟，而泣雨赤童專門從活人身上提取氣血，用來煉製‘血丹’。”
“血丹有什麼用？”楚寧追問，語氣中帶著疑慮。
“血丹可以幫助他們突破修為，”李敬安的語氣一如既往冷漠，“但它的作用遠不止如此。”
楚寧皺眉：“官府不管嗎？”
李敬安嗤笑，眼中滿是諷刺與不屑：“官府？隻要不影響他們的權力、不乾擾他們的俸祿，他們又豈會阻攔他人發財？更何況，有些人，本就是這些黑暗生意的庇護傘。”
楚寧心頭一沉，眼中閃過一絲冷意。
“富人、權貴都有入品武者庇護，而窮人，卻從來沒有。”李敬安的語氣緩慢而沉重，“在這個世界，窮人占絕大多數。”
“他們不僅可以剝削窮人的財物，還能抽取他們的氣血，借此助力自己突破修為。”
楚寧默然，雙手微握，指尖泛白。
他突然想起自己曾經的日子，想起在高利貸者的逼迫下，阿姐的淚水與無助；想起那貧寒的家徒四壁，想起那個寒冬夜裡，自己被鞭打在冰冷的雪地裡翻滾的慘狀。
曾幾何時，他不過是那塊任人宰割的肉。
而今日，他，已經站在了另一端。
但這，還遠遠不夠。
風從回廊灌入，帶著一絲刺骨的血腥味。
楚寧眼中寒光一閃，心底已經決定，他要儘快償還《驚雷刀訣》第二重的代價，然後再向李敬安討教其他更強大的功法。