壺關，死寂的囚籠。夜黑如墨，冷雨淅瀝，抽打著殘破的關牆和關內奄奄一息的生靈。傷兵營裡，呻吟已微不可聞，死亡的氣息濃得化不開，如同冰冷的裹屍布覆蓋著每一個角落。
高肅半跪在鄧瑤卿簡陋的木板床前。油燈如豆，映著她慘白如金紙的臉，呼吸微弱，嘴唇乾裂，眼窩深陷，曾經清亮的眸子緊閉著。老軍醫小心地揭開她肩背的紗布，底下皮肉翻卷，深可見骨，潰爛處滲出黃水和血絲。他蘸著所剩無幾的渾濁鹽水，顫抖著清理傷口，每一次觸碰都讓鄧瑤卿的身體在昏迷中無意識地劇烈抽搐。
“鄧將軍……邪毒未清，又連日煎熬……元氣大損啊……”老軍醫聲音乾澀絕望，“藥……徹底沒了……”
“瑤卿……”高肅的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，粗糙的大手包裹著她冰涼得沒有一絲生氣的手，“撐住……主上在樊城……離我們不遠了……援兵……會來的……”這話語空洞得連他自己都無法說服，卻已是支撐他精神的最後支柱。他感覺到她指尖微弱的、幾乎無法察覺的回握，心頭猛地一抽。
就在這時，一名渾身濕透、臉上帶著一種近乎瘋狂決絕神色的哨兵連滾帶爬地衝了進來，聲音因激動而變形：“將軍！將軍！西南角！北虜……北虜西南角的營寨……撤了！好大一個口子！巡哨也稀了！像是……像是被抽調走了！”
“什麼？！”高肅如同被電流擊中，猛地從地上彈起，眼中瞬間爆發出駭人的精光，連日來的疲憊絕望被一股絕地求生的瘋狂所取代！他衝到關牆一處較大的破口，不顧冷雨撲麵，借著遠處北朝營寨稀疏的火光和微弱的月光望去。果然！西南方向，原本如同鐵桶般嚴密的包圍圈，赫然出現了一個數丈寬的缺口！原本密布的巡騎哨卡也稀疏了許多！
“天不絕我西昌！”高肅猛地一拳砸在冰冷濕滑的牆磚上，指節瞬間迸裂出血，他卻渾然不覺，眼中血絲密布，燃燒著最後一絲瘋狂的火焰，“拓跋雄這老狗！定是被樊城戰事或主上親臨吸引了兵力！這是我們最後的機會！唯一的生路！”
他猛地轉身，對著黑暗中如同幽靈般悄然聚集過來的、僅存的數百名還能勉強站立的士兵。這些士兵衣衫襤褸，形銷骨立，傷痕累累，許多人拄著刀槍才能站穩，但此刻，他們的眼神卻和高肅一樣，燃燒著同一種絕境求生的火焰。
“弟兄們！”高肅的聲音如同受傷的孤狼在月夜下發出最後的咆哮，“看到了嗎？北虜的網，破了！主上就在樊城！離我們不遠！與其在這座墳墓裡被活活餓死、困死！不如拚死一搏！殺出去！去樊城！去見主上！告訴主上，壺關的弟兄們，沒有給西昌丟臉！沒有當孬種！敢不敢跟老子衝出去？！”
“殺出去！”
“去樊城！”
“見主上！”
壓抑到極致的、如同野獸般的低吼在死寂的關城內爆發！絕望被點燃，化作了最後的瘋狂！每一個還能喘氣的士兵，都握緊了手中殘破的武器，眼中是破釜沉舟的凶光。
“好！”高肅眼中凶光畢露，“帶上所有還能動的弟兄！輕裝！隻帶武器！子時三刻，隨老子從西南缺口，殺出一條血路！目標——樊城！”
他回到鄧瑤卿榻前。她不知何時睜開了眼睛，那雙曾經清亮如水的眸子此刻灰暗無神，卻努力地聚焦在高肅臉上，嘴唇無聲地翕動：走……
高肅俯身，小心翼翼地將她背起。她的身體輕得幾乎沒有重量，冰冷得讓他心頭發顫。他用撕下的布條，將她緊緊縛在自己寬闊而傷痕累累的背上，打了一個死結。
“瑤卿，抱緊我！”高肅的聲音低沉而堅定，帶著不容置疑的力量，“我們殺出去！去見主上！”他反手抽出腰間的佩刀，刀鋒在黑暗中閃過一道寒芒，“開城門！隨我——衝！”
沉重的、鏽跡斑斑的壺關側門，在幾名士兵拚儘全力的推動下，發出刺耳的“嘎吱”聲，緩緩打開了一道縫隙！門外的冷風裹挾著雨絲和濃重的血腥氣，瞬間灌了進來！
“殺——！”高肅發出驚天動地的怒吼，如同離弦之箭，第一個衝出城門！身後，數百名形容枯槁卻眼神瘋狂的壺關殘兵，爆發出最後的吼聲，如同決堤的洪流，湧向那片代表著生路的黑暗缺口！
樊城以北，白河大營。
連綿的營帳在淒風冷雨中沉默矗立。中軍大帳內，燈火通明，炭盆驅散著濕寒，卻驅不散帳內凝重的氣氛。
宇文破一身便甲，虯髯戟張的臉上餘怒未消，像一頭被強行按住的暴躁雄獅，在帳內焦躁地踱步，沉重的腳步聲震得地麵微顫。他猛地停下，一拳砸在支撐帳柱的硬木上，發出沉悶的巨響：“王爺！末將實在想不通！眼看樊城唾手可得！楊匡小兒就在城頭！陛下為何偏偏此時下旨暫緩？！還讓您來……”他後麵的話沒說完，但眼中的不滿和怨懟幾乎要溢出來。
靖北王蕭凜端坐主位，已卸下那標誌性的銀色麵具。燭光下，露出一張令人屏息的容顏。麵如冠玉，眉飛入鬢，鼻梁高挺，唇線優美而略顯涼薄，一雙眸子燦若寒星，深邃如淵。他年約十九，麵容猶帶幾分少年人的清俊，但那份沉靜的氣度與眉宇間揮之不去的疏離冷冽，卻遠超其齡。他身著素白錦袍，外罩一件銀狐裘氅，修長的手指正輕輕把玩著案上一枚溫潤的羊脂玉佩，仿佛宇文破的暴怒隻是清風拂過。
“宇文將軍，”蕭凜的聲音清越平靜，聽不出絲毫波瀾，“陛下的旨意，便是軍令。樊城堅城，強攻折損必重。陛下深謀遠慮，自有破敵良策，非我等前線將領可妄加揣度。”他抬起眼簾，那雙深邃的眸子平靜地看向宇文破，“將軍驍勇，孤深知。然為將者，當知進退，明得失。陛下旨意，令你我協力，靜待時機。將軍與其在此焦躁，不若整飭軍備，安撫士卒，以待後命。”
這番話說得不疾不徐，滴水不漏，既點明了君臣本分，又安撫了宇文破的情緒，更暗示了後續必有動作。宇文破如同蓄力一拳打在棉花上，憋悶無比，卻又無法反駁，隻能重重哼了一聲，抱拳甕聲道：“末將……遵命！告退！”說完，憤憤然轉身掀簾而出，沉重的腳步聲遠去。
帳內恢複了寂靜。蕭凜的目光落在跳躍的燭火上，深邃的眼眸中掠過一絲極淡的、難以察覺的疲憊。皇兄的猜忌，宇文破的桀驁，荊襄的戰局……如同一張無形的網。
“王爺，”親隨統領蕭成悄無聲息地進來，低聲道，“那位姑娘……已安置在後麵的小帳，換了乾淨衣物，用了些熱粥，精神好些了，隻是……受了驚嚇，不言不語。”
蕭凜把玩玉佩的手指微微一頓，隨即恢複如常。“知道了。”他淡淡應道。腦海中，卻不期然閃過戰場上那雙在泥濘中驚恐睜大、如同受驚小鹿般的眼睛，以及被他提上馬背時，那僵硬顫抖、沾滿汙泥的小手。那是一種……與這血腥戰場格格不入的脆弱。
沉默片刻。蕭凜忽然起身，拿起案上一件自己未穿過的素絨披風。“帶路。”
營地邊緣，一座不起眼的小帳內。
蘇婉裹著一件略顯寬大的粗布襖裙，蜷縮在鋪著乾草的行軍榻一角。濕漉漉的長發已簡單擦拭過，散亂地披在肩頭，露出被熱水洗淨後蒼白卻難掩秀致的臉龐。她雙手緊緊抱著膝蓋，下巴抵在膝頭，大而明亮的眼睛裡，空洞地望著帳中唯一那盞跳動的油燈，仿佛靈魂仍未從那修羅場般的恐懼中歸來。
帳簾被輕輕掀開，帶進一股冷風和燭光。蘇婉受驚般猛地一顫，下意識地蜷縮得更緊，驚恐地望向門口。
進來的是蕭凜。他已脫下銀狐裘氅，隻著素白錦袍，身姿挺拔如竹。燭光映照著他俊美得近乎不真實的側臉，少了幾分戰場上的冰冷殺伐，多了幾分清貴之氣。他手中拿著一件厚實的素絨披風。
蘇婉認出了他，眼中的驚恐稍退，但依舊充滿了茫然和無措。她張了張嘴，想說什麼，喉嚨卻乾澀得發不出聲音。
蕭凜走到榻前幾步遠停下，並未靠近，保持著一種疏離卻不會讓她感到壓迫的距離。他將披風輕輕放在榻邊。“更深露重，寒氣侵骨。”他的聲音依舊清冷，卻比在戰場上少了幾分金石之音。
蘇婉看著那件質地柔軟、一看便知價值不菲的披風，又看看燭光下那張俊美卻淡漠的臉，一時間不知該如何反應，隻能下意識地微微搖頭，又點點頭，眼神依舊茫然。
“家在何處？可還有親眷？”蕭凜問道，目光落在她沾著泥汙的鞋尖上。
蘇婉聞言，身體明顯瑟縮了一下，眼中瞬間蒙上一層水霧，用力咬著下唇，才沒讓淚水滾落。她用力搖頭，聲音細如蚊蚋，帶著濃重的哭腔：“沒……沒有了……爹娘……都……都死在亂兵裡了……就……就剩我一個……”她再也控製不住，將臉深深埋進膝蓋裡，瘦弱的肩膀無聲地劇烈抽動起來。
帳內陷入一片沉默，隻有壓抑的啜泣聲和油燈燃燒的劈啪聲。蕭凜靜靜地看著她顫抖的肩膀，那雙深邃的眼眸中，冰封的湖麵下，似乎有什麼東西極其細微地鬆動了一下。他沉默片刻，轉身欲走。
“王……王爺……”一個細弱而帶著猶豫的聲音在身後響起。
蕭凜腳步頓住，沒有回頭。
“謝……謝謝您……救命之恩……”蘇婉的聲音帶著濃重的鼻音，從膝蓋間悶悶地傳來。
蕭凜的背影在燭光下凝滯了一瞬，最終隻是微微頷首，沒有言語，掀簾步入了帳外的風雨之中。冰冷的雨絲打在他臉上，帶來一絲清醒。
樊城，王帳。
燭火通明，驅不散帳內的凝重。楊匡已卸下沾滿泥血的外袍，隻著中衣，披著一件玄色大氅，正俯身在一幅巨大的荊襄地圖前。他眉頭緊鎖，指尖在樊城周圍的山川河流間移動，最終重重敲在白河與漢水交彙處。
“宇文破雖退，但必不甘心。蕭胤旨意暫緩攻城，必有後招。”楊匡聲音低沉，帶著徹夜未眠的沙啞，“宇文破麾下，多為北地騎卒，不善水戰。其大營紮於白河北岸，若我軍能有一支奇兵，趁其不備，沿白河支流夜襲其糧草輜重所在……”他的目光銳利如鷹，看向肅立帳中的鄧羌，“老將軍，可能辦到？”
鄧羌抱拳，眼中精光閃爍：“主上明鑒！宇文破驕橫，新敗之餘，必不虞我軍敢主動出擊！末將願親率精乾死士，駕輕舟快艇，順流而下，焚其糧草，亂其軍心！”
“好！”楊匡眼中閃過一絲決然，“所需船隻、火油，孤即刻命人籌備！務必隱秘！一擊即退，不可戀戰！”
“末將遵命！”鄧羌領命，大步出帳準備。
楊匡的目光再次落在地圖上，手指劃過北朝軍陣後方那標注著“靖北王蕭凜”的位置。“蕭凜……此人深不可測。其按兵不動，絕非怯戰。他在等什麼？”他心中隱隱升起一絲不祥的預感。
就在這時，帳外傳來急促的腳步聲和壓抑的歡呼！一名斥候滿身泥水，不顧禮節衝入帳中，激動得聲音都在發抖：“主上！壺關！壺關有消息了！高肅將軍……高肅將軍率殘部，從西南缺口突圍而出！正……正朝樊城方向而來！拓跋雄的追兵在後麵緊咬著不放！”
“什麼？！”楊匡猛地站直身體，眼中爆發出難以置信的狂喜光芒！“高肅！他還活著？！突圍了？！距此多遠？有多少人？”
“回主上！據前方探馬冒死回報，高將軍身邊大約還有三四百弟兄！人人帶傷，但……但戰意高昂！距樊城……不足百裡！拓跋雄的追兵約有兩千鐵騎，追得很緊！”
“百裡……”楊匡深吸一口氣，強行壓下心頭的激動，眼神瞬間變得無比銳利，“傳令！命衛良即刻點齊三千輕騎！孤親自接應！務必在拓跋雄追上之前，將高肅他們接回樊城！”
“主上！不可！”一旁的中書令急道，“城外宇文破大軍虎視眈眈！主上親出，太過凶險！讓衛良將軍去即可！”
“高肅與壺關將士，是為西昌流儘最後一滴血的忠魂！”楊匡斬釘截鐵，不容置疑，“孤若不親往，何以慰忠魂？何以安軍心？鄧老將軍正籌備夜襲，城中防務，卿等務必固守！衛良，隨孤來！”他一把抓起佩劍，大步流星走出王帳，玄色大氅在夜風中獵獵飛揚。
年輕的親衛軍官衛良，早已披甲持槍等候在外，眼神沉靜而銳利，如同出鞘的利劍。他默默跟上楊匡的腳步，身影迅速消失在通往馬廄的雨夜中。
北朝天啟城，昭陽殿。
炭火驅散深秋寒意，殿內溫暖。蕭胤背對殿門，凝視壁上天下輿圖，淵渟嶽峙。侍者屏息垂首。
“陛下，”司徒崔宏緩步入內，紫袍清臒，“宇文將軍與靖北王聯名軍報至。樊城初戰受挫，暫按陛下旨意休整。另，拓跋雄將軍急報，壺關守將高肅，率數百殘兵趁夜自西南預設缺口突圍，拓跋將軍正率兩千鐵騎‘緊追不舍’，驅其奔向樊城方向。”
“哦？”蕭胤緩緩轉身，英挺麵容上，鳳目精光一閃，嘴角勾起一絲掌控一切的冰冷弧度，“高肅……倒是個硬骨頭。網已撒開，魚已入彀。告訴拓跋雄，追得緊些，但彆真把魚咬死了。務必將這柄‘刀’，給朕穩穩地送到樊城城下！讓楊匡親自來接！”
“老臣遵旨。”崔宏躬身應道，隨即又道，“蘇衡蘇侍郎已在殿外候旨。”
“宣。”
蘇衡灑然入殿，青衫磊落，長眉入鬢，嘴角噙著一絲洞悉世事的笑意。“臣蘇衡，參見陛下。”
“蘇卿，”蕭胤目光銳利，“樊城僵局已破。壺關殘兵正被驅向樊城，楊匡小兒若知，必親出接應。荊襄之地，三日後卯時，必起大霧。此乃天賜良機！”
蘇衡目光掃過輿圖上樊城的位置，眼中精芒流轉，智珠在握：“陛下聖明！天時已至！臣有三策，可畢其功於一役！”
“其一，陛下可密令宇文將軍、靖北王殿下，於大霧起時，佯攻樊城北門，聲勢要大，務必將樊城守軍主力吸引於城北！”
“其二，命拓跋雄將軍，驅趕高肅殘部，趁霧直撲樊城西門！楊匡若出城接應，必走西門！屆時，伏兵四起，內外夾擊，楊匡插翅難飛！若其龜縮不出，則高肅殘兵潰於城下，樊城軍心必潰！”
“其三，”蘇衡嘴角笑意加深，帶著一絲冰冷的算計，“陛下前番‘勸降’之計已動東盛根基。此刻，可再遣一使，快馬加鞭至建鄴，告知李曦：陛下念其猶豫不決，特再寬限三日！三日內若不獻江北三郡稱臣，待荊襄底定，王師東指，玉石俱焚！此乃攻心之刃，必令李曦方寸大亂，無暇他顧！”
蕭胤撫掌大笑，眼中滿是激賞與冷酷的殺意：“好！蘇卿真乃朕之子房！三策齊出，楊匡、李曦，儘在彀中！傳旨！就按蘇卿之策行事！三日後，大霧起時，朕要聽到樊城陷落、楊匡授首的消息！”
“臣領旨！”蘇衡微笑躬身。
殿內燭火跳躍，映照著蕭胤誌得意滿的側臉和蘇衡深不可測的笑容。一張無形的大網，正借著濃霧的掩護，向著荊襄大地，向著年輕的西昌之主，緩緩收緊。