黎明前的黑暗最為濃稠，冷雨未歇，將樊城通往西北的官道泡成一片泥濘的沼澤。楊匡一馬當先，玄色大氅被風雨扯得筆直，三千輕騎緊隨其後，馬蹄踏破泥水，濺起渾濁的浪花，如同一條沉默而迅疾的黑龍，刺破雨夜，直撲西北方向。
衛良緊貼楊匡右側，少年將軍的臉上已褪去最後一絲稚氣，雨水衝刷著他清俊而冷冽的輪廓，眼神銳利如鷹隼，警惕地掃視著道路兩側黑黢黢的山林。他手中緊握的鐵脊長槍微微低垂，槍尖寒光內斂，卻蓄著隨時可撕裂雨幕的鋒芒。
“主上，前方二十裡，鷹嘴澗！”斥候隊長渾身濕透，策馬奔回，聲音在風雨中斷續傳來，“探馬回報，高將軍殘部已過鷹嘴澗！拓跋雄的追兵距其不足五裡！皆是騎兵！”
“五裡……”楊匡心頭一緊，眼中寒光暴漲，“再快！”他一夾馬腹，戰馬長嘶，速度陡增。冰冷的雨水打在臉上生疼，但他渾然不覺，腦海中隻有一個念頭：接回高肅！接回壺關的忠魂！
衛良感受到主上的急迫，低喝一聲：“衛字營！跟上！”他身後三百名精銳輕騎，是他一手帶出的嫡係，聞令如同一個整體般加速，動作整齊劃一，緊緊護衛在楊匡兩翼。
鷹嘴澗，形如其名。兩座陡峭的山崖如同巨鷹收攏的利喙，將狹窄的官道緊緊扼住。澗底亂石嶙峋，白河的一條湍急支流在此咆哮而過，水聲隆隆，在雨夜中更添幾分凶險。
此刻，澗口狹窄的道路上，一場慘烈的追逐戰正在上演。
數百名衣衫襤褸、步履蹣跚的西昌士兵，正拚儘全力奔跑。他們人人帶傷，血跡混合著泥水浸透了殘破的衣甲，許多人拄著斷矛殘槍，相互攙扶，喘息粗重如破風箱。但他們的眼神卻燃燒著不屈的火焰，死死盯著前方黑暗中的道路——那是通往樊城，通往主上的方向！
隊伍最前方，高肅如同一尊浴血的鐵塔。他背上用布條牢牢縛著昏迷不醒的鄧瑤卿，她的頭無力地靠在他寬闊的肩背上，臉色慘白如紙，呼吸微弱。高肅一手緊握沾滿血泥的環首刀，另一手粗暴地推開擋路的荊棘，每一步踏下都濺起大片的泥漿。他身上的舊傷在劇烈奔跑中崩裂，鮮血不斷滲出，染紅了背上的布條，但他仿佛感覺不到疼痛，眼中隻有前方的路和背上那微弱卻頑強的生命氣息。
“快！再快！過了鷹嘴澗就快了！”高肅嘶啞的聲音如同砂輪摩擦，在風雨和士兵粗重的喘息中回蕩，是這支殘兵唯一的精神支柱。
然而，死亡的陰影緊追不舍！
“嗚——嗚——”
低沉而充滿壓迫感的北朝號角聲，如同跗骨之蛆，穿透雨幕，從後方迫近！
“轟隆隆——！”
密集如雷的馬蹄聲由遠及近，大地在顫抖！黑色的浪潮出現在後方狹窄的山道上，那是拓跋雄親自率領的兩千北朝精騎！當先一騎，正是拓跋雄本人，他身披重甲，手持一柄沉重的狼牙棒，臉上帶著貓捉老鼠般的殘忍獰笑。
“西昌的喪家之犬！還想逃？兒郎們！給老子碾碎他們！一個不留！”拓跋雄的咆哮如同野獸嘶吼。
“殺——！”北朝騎兵爆發出嗜血的呐喊，速度驟然加快！冰冷的馬刀在雨水中閃爍著寒光，如同死神的鐮刀，迅速逼近落在最後的西昌傷兵！
“老張！帶弟兄們先走！老子斷後！”隊伍末尾，一名斷了一條手臂、用布條草草包紮的疤臉校尉猛地停下腳步，轉身，僅剩的獨眼中爆發出駭人的凶光！他身邊，還有數十名傷勢相對較輕的士兵，聞言毫不猶豫地停下，轉身，麵對洶湧而來的鐵騎洪流，握緊了手中殘破的武器！
“劉校尉！”高肅回頭，目眥欲裂！
“高將軍！走啊！告訴主上！壺關的弟兄，沒給他丟臉！”疤臉校尉劉猛嘶聲狂吼，迎著撲麵而來的鐵騎，舉起了手中的斷刀！他身後數十名士兵，如同磐石般釘在狹窄的山道上，用血肉之軀築起最後一道屏障！
“噗嗤！”“哢嚓！”
刀鋒入肉！骨骼碎裂！
慘叫聲瞬間被淹沒在鐵蹄的轟鳴和北朝騎兵的狂笑中！斷後的士兵如同紙片般被輕易撕碎、撞飛、踐踏！劉猛被一柄長矛貫穿胸膛，高高挑起，又重重砸落泥濘，瞬間被後續的鐵蹄淹沒！鮮血瞬間染紅了澗口的泥濘！
“不——！”高肅發出一聲撕心裂肺的怒吼，眼中血淚迸流！但他不能停！背上瑤卿微弱的呼吸如同鞭子抽打著他！他咬碎了鋼牙，嘶吼著：“走！走啊！”帶著殘餘的士兵，拚死衝入鷹嘴澗狹窄的入口！
拓跋雄看著澗口那堆迅速被踏平的殘破屍體，獰笑著，狼牙棒一揮：“追！彆讓他們進澗！”
澗內，道路更為狹窄崎嶇，亂石叢生，一側是湍急咆哮的河水，另一側是濕滑陡峭的山壁。高肅等人速度大減，而北朝騎兵雖被地形所限，無法完全展開衝鋒，但速度仍遠超徒步的殘兵，如同跗骨之蛆，迅速拉近距離！箭矢如同毒蛇般從後方射來，不斷有落在後麵的士兵中箭倒地，慘叫著滾落湍急的河流！
“進死路了！”絕望的情緒開始蔓延。前方，鷹嘴澗最狹窄的“鷹喉”地段就在眼前，那裡僅容兩三人並行，湍急的河水拍打著岸邊的巨石，發出震耳欲聾的咆哮。
“高大哥……放……下我……”背上，鄧瑤卿不知何時醒來，虛弱的聲音細若遊絲，“你們……走……”
“閉嘴！”高肅怒吼，聲音卻帶著哽咽，“要死一起死！要活一起活！”他猛地將鄧瑤卿往背上又托了托，握緊了環首刀，眼中是困獸般的瘋狂，“弟兄們！跟老子堵住鷹喉！能擋一刻是一刻！死也要咬下拓跋雄一塊肉來！”
殘餘的兩百多名士兵聞言，眼中爆發出最後的凶戾，紛紛轉身，在狹窄的“鷹喉”入口處，用身體、用殘破的盾牌、用一切能找到的石頭，倉促築起一道血肉堤壩！他們知道，這是絕路，但無人退縮！壺關的血，早已將他們淬煉成頑石！
拓跋雄的騎兵前鋒已衝至澗內，狹窄的地形迫使他們下馬步戰。看著前方那群堵在“鷹喉”、如同受傷狼群般呲牙的殘兵，拓跋雄眼中閃過一絲不屑的殘忍：“困獸猶鬥！給老子殺光！一個不留！”
刀光劍影，血肉橫飛！狹窄的“鷹喉”瞬間變成了絞肉機！西昌殘兵憑借著地利和必死的決心，死死頂住了北朝精銳的第一波衝擊！高肅如同瘋虎，環首刀舞動如風，每一次劈砍都帶起一蓬血雨，身上又添數道深可見骨的傷口！他背後的鄧瑤卿，被他用身體死死護住，冰冷的甲胄隔絕了大部分刀劍，但劇烈的震動依舊讓她嘴角溢出鮮血，眼神渙散。
然而，人數和體力的絕對劣勢無法彌補。堤壩在迅速崩潰！士兵一個接一個倒下，防線搖搖欲墜！拓跋雄獰笑著，親自揮舞狼牙棒，砸飛兩名擋路的士兵，大步逼向渾身浴血、如同血人般的高肅！
“高肅！你的人頭，本將收下了！”狼牙棒帶著惡風，當頭砸下！高肅力竭，舉刀格擋已是勉強！
千鈞一發之際！
“咻——！”
一支羽箭撕裂雨幕，帶著淒厲的尖嘯，精準無比地射向拓跋雄的咽喉！
拓跋雄汗毛倒豎，憑借多年廝殺的本能猛地側身！
“噗！”羽箭深深貫入他左肩肩甲縫隙！劇痛傳來，狼牙棒的去勢頓時一滯！
緊接著，如同平地驚雷！
“西昌楊匡在此！拓跋雄！休傷我大將！”
一聲清越而充滿威嚴的怒吼，如同驚雷般在澗口炸響！伴隨著這聲怒吼的，是如同暴雨般傾瀉而下的箭矢！目標直指擠在澗內、猝不及防的北朝追兵！
“啊！”“我的眼睛！”“有埋伏！”
慘叫聲瞬間在狹窄的澗內爆發！北朝士兵猝不及防，陣型大亂！
拓跋雄捂著流血的肩膀，駭然回頭！
隻見鷹嘴澗入口處，火把驟然亮起，如同黑暗中的星辰！一杆玄色龍旗在風雨中獵獵招展！旗下，楊匡端坐馬上，玄甲玄氅，目光如電，手中強弓弓弦猶自嗡鳴！在他身後，衛良挺槍立馬，眼神冷冽如冰，三千輕騎如同出閘的猛虎，已然列陣，鋒利的箭鏃在火光下閃爍著死亡的寒光！
“主上！是主上！”絕境中的壺關殘兵爆發出驚天動地的狂喜呼喊！早已枯竭的身體裡，仿佛又湧出了無儘的力量！
“衛良！”楊匡收弓，拔劍直指澗內混亂的北朝追兵，“破陣！救人！”
“遵命！”衛良清喝一聲，長槍前指，“衛字營！隨我衝！”他一夾馬腹，那匹神駿的黑色戰馬如同離弦之箭，率先衝入狹窄的澗口！身後三百名精銳如同影子般緊隨，長槍如林，瞬間刺入混亂的北朝軍陣！
如同燒紅的烙鐵插入牛油！衛良一馬當先，手中鐵脊長槍化作一道銀色閃電！點、刺、挑、掃！槍影重重，所過之處，北朝士兵如同割麥般倒下！他身後的衛字營士兵，個個悍勇，配合默契，在狹窄地形中硬生生殺開一條血路，直撲被圍困在“鷹喉”的高肅等人！
“擋住他們！給我擋住！”拓跋雄又驚又怒，揮舞狼牙棒狂吼。肩上的箭傷和楊匡親臨帶來的巨大壓力，讓他方寸稍亂。
然而，衛良的速度太快！槍鋒所指，擋者披靡！幾個呼吸間，他已殺透重圍，衝到高肅麵前！
“高將軍！主上接應來了！快撤！”衛良一槍挑飛一名撲上來的北朝什長，對著渾身浴血、搖搖欲墜的高肅急聲道。
高肅看著眼前如同天神下凡般的少年將軍，又望見澗口那麵在火光中招展的玄色龍旗，一股滾燙的熱流直衝頭頂，虎目含淚：“末將……得令！”他猛地轉身，對著殘餘的士兵嘶吼：“弟兄們！主上來接我們了！撤！跟老子殺出去！”
絕處逢生！殘存的壺關士兵爆發出最後的力氣，在衛良和衛字營的拚死掩護下，相互攙扶著，沿著殺開的血路，跌跌撞撞地向澗口撤去！
拓跋雄眼睜睜看著煮熟的鴨子要飛，氣得七竅生煙：“追！彆讓他們跑了！”他拔掉肩頭的箭矢，不顧血流如注，揮舞狼牙棒就要親自追擊。
“拓跋將軍！窮寇莫追！”一名副將急忙拉住他，指著澗口外嚴陣以待的西昌騎兵，“楊匡親至，必有防備！我軍地形不利，強行追擊恐遭埋伏！”
拓跋雄看著澗口外那森嚴的騎陣和火光中楊匡冷峻的身影，再感受著肩頭火辣辣的劇痛，理智終於壓過了暴怒。他死死盯著高肅等人撤入西昌軍陣的背影，從牙縫裡擠出野獸般的低吼：“收兵！給老子盯緊了！楊匡！高肅！這筆血債，老子早晚讓你們百倍償還！”他猛地一揮手，帶著傷亡不輕、士氣受挫的追兵，如同受傷的狼群般，緩緩退入鷹嘴澗深處的黑暗之中。
澗口，火把通明。
高肅背著昏迷的鄧瑤卿，踉蹌著衝出澗口，終於看到那玄色龍旗下的身影。他再也支撐不住，雙膝一軟，重重跪倒在冰冷的泥濘中，血水和泥漿混合在一起。但他依舊挺直脊梁，將背上的鄧瑤卿小心翼翼地護住，抬起頭，布滿血汙的臉上，熱淚混著雨水滾滾而下，聲音嘶啞哽咽，卻帶著無儘的激動與忠誠：
“主上……末將高肅……幸不辱命……壺關……壺關的弟兄們……回來了……”話音未落，這位鐵打的漢子，終因失血過多和心力交瘁，眼前一黑，向前撲倒。
“高將軍！”衛良眼疾手快，一把扶住高肅和他背上的鄧瑤卿。
楊匡早已翻身下馬，幾步搶到近前。他看著眼前這群如同從地獄血池中爬出的將士：人人帶傷，衣甲破碎，骨瘦如柴，許多人相互攙扶著才勉強站立，但他們的眼神，卻如同淬火的星辰，明亮而堅韌！
楊匡的目光掃過高肅背上氣息奄奄的鄧瑤卿，掃過士兵們身上猙獰的傷口，最後落在高肅那張昏迷中仍帶著不屈神情的臉上。一股巨大的酸楚和洶湧的豪情猛地衝上心頭，幾乎讓他喉頭哽咽。
他深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒，猛地抽出腰間佩劍，高高舉起！劍鋒在火把映照下，寒光四射！
“西昌的將士們！”楊匡的聲音穿透風雨，帶著一種震撼人心的力量，“你們是西昌的脊梁！是荊襄的魂魄！壺關的血不會白流！今日之辱，孤與爾等同記！他日，必以胡虜之血，洗刷此恨！迎忠魂——歸城！”
“迎忠魂——歸城！！”
“迎忠魂——歸城！！”
三千將士齊聲怒吼，聲浪直衝雲霄，震散了漫天陰雲！悲壯與榮耀，在這一刻，銘刻在每一個西昌軍民的心中！
衛良默默指揮士兵，小心地將高肅、鄧瑤卿和其他重傷員抬起。他看著高肅即使在昏迷中，依舊下意識護著背上女子的姿態，又看了看主上眼中那深沉的痛惜與決絕，年輕的臉上，一種名為“守護”的信念，如同種子般深深紮根。
白河大營，靖北王帳。
燭火搖曳。蕭凜已重新戴上了銀色麵具，隻露出線條完美的下頜和那雙深邃的眼眸。他正看著案上一幅精細的荊襄地圖，指尖劃過鷹嘴澗的位置。帳內氣氛沉凝。
宇文破臉色鐵青，肩頭裹著厚厚的繃帶，隱隱滲出血跡，正咬牙切齒地彙報：“……末將無能！眼看就要拿下高肅那廝！楊匡小兒竟親率數千輕騎突然殺到！打了末將一個措手不及！那衛良小賊更是狡詐悍勇，硬是讓他把人救走了！末將折損了三百餘騎！請王爺責罰！”他避重就輕，將失利歸咎於楊匡親臨和地形不利。
蕭凜的目光依舊落在地圖上，銀色麵具下的聲音聽不出喜怒：“衛良？楊匡身邊那個少年親衛？”
“正是！此子槍法刁鑽，悍不畏死，頗有些能耐！”宇文破恨聲道。
蕭凜指尖在“鷹嘴澗”上輕輕一點，沉默片刻，才緩緩道：“楊匡親出接應，足見其對壺關將士之重。這衛良……”他頓了頓，“倒是塊璞玉。可惜，在西昌。”
他抬起眼簾，目光透過麵具，落在宇文破身上：“將軍負傷，且先下去好生休養。勝敗乃兵家常事，陛下麵前，孤自有分說。拓跋將軍那邊，讓他按原定計劃，引而不發。大霧將起，好戲，還在後頭。”他的聲音平靜無波，卻帶著一種掌控全局的篤定。
宇文破雖心有不甘，但蕭凜搬出陛下，又承諾擔責，他也不好再發作，隻能悶悶抱拳：“末將告退！”
宇文破離去後，帳內恢複寂靜。蕭凜起身，走到帳門邊，掀開一角簾幕。冰冷的雨絲夾雜著河水的濕氣撲麵而來。遠處樊城方向的天空，依舊被火光映得微紅。
“王爺，夜深了。”親隨蕭成低聲道。
蕭凜放下簾幕，轉身走向後帳方向。腳步在蘇婉暫居的小帳前微微一頓。帳內燭火已熄，一片安靜。他腦海中閃過那雙驚惶後歸於沉寂的眼眸，以及那句細弱的“謝謝您……救命之恩……”
麵具下的唇角，似乎極其細微地牽動了一下，隨即恢複如冰封的湖麵。他最終沒有停留，徑直走回自己的寢帳。這亂世，容不下太多無謂的牽絆。隻是，那抹雨夜中的脆弱剪影，卻如同投入深潭的石子，漣漪雖微，卻已漾開。