建鄴城的深秋，繁華底下透著濕冷的算計。太初宮偏殿，絲竹聲隔著重帷傳來，卻暖不透殿中冰封的氣氛。西昌使臣、年逾五旬的中書侍郎崔琰，寬大朝服下的雙手緊攥成拳，骨節發白。他剛經曆了一場言辭謙恭卻字字如刀的覲見。
東盛國主李曦斜倚軟榻，神色溫和如長者。“崔卿忠義，孤心甚慰。西昌與我東盛，同氣連枝，唇齒相依，此乃天數。楊主少年英睿，臨危受命，整肅朝綱，孤聞之亦感佩不已。蕭胤暴虐無道，妄動刀兵，實乃天下共敵！東盛上下，同仇敵愾之心，日月可鑒！”
崔琰心頭剛升起一絲微光，李曦話鋒如流水遇礁，自然滑開：“然，兵者，國之凶器，死生之地，存亡之道，不可不察。東盛新定徐、兗，根基未穩，巢湖水師雖日夜操演，然樓船巨艦，非旬月可成。倉廩所儲，應付本國軍民已捉襟見肘，若再分輸巨萬西援，恐未及助友邦，已先亂己身，反為蕭賊所乘。此其一也。”
李曦微微前傾，目光深邃如古井：“其二，蕭胤挾傾國之勢南來，鋒芒正銳，其勢如烈火焚原。西昌扼荊襄之險，據山川之固，楊主智勇，將士用命，民心可用。以逸待勞，挫其銳氣，正當其時！若東盛倉促西進，遠離江淮根本，一旦戰事遷延，或蕭賊狡黠，分兵順流東下，襲我空虛……則建鄴危矣！此非助友，實乃引火燒身，恐致兩敗俱傷，徒令親者痛，仇者快！”
崔琰隻覺一股寒氣從腳底直竄頭頂，強壓悲憤絕望：“主上明鑒！唇亡齒寒，古之明訓！若荊襄不守，蕭胤百萬之眾順漢水、長江席卷而下，東盛縱有江淮之險，豈能獨安？屆時再思聯手，恐噬臍莫及！壺關將士浴血，翹首盼援如盼甘霖！望主上……”
李曦抬手，輕輕截斷崔琰的懇求，臉上恰到好處地浮起無奈與沉重：“崔卿所言，孤豈不知？然國事艱難，牽一發而動全身。孤身係東盛萬千黎庶身家性命，豈敢以國運為注，行險僥幸？”他話鋒一轉，推心置腹般誠懇，“崔卿且在館驛安心住下，孤已命禮部妥為安置。荊襄戰局，孤必時刻關切，一俟西昌能頂住蕭胤第一波雷霆，挫其鋒芒，使其師老兵疲，露出破綻……屆時，孤必親提勁旅，溯江西上，與楊主會獵荊襄！共誅國賊！此乃萬全之策，亦是對貴邦最有力之援手！”
崔琰的心徹底沉入冰窟。冠冕堂皇的外衣下，是赤裸裸的坐觀成敗。那“萬全之策”如同鏡花水月。他張了張嘴，喉頭腥甜，最終化作一聲艱澀的：“外臣……告退。”
轉身走出偏殿，身後虛偽的暖意瞬間被淒風冷雨取代。冰涼的雨絲打在臉上，混雜著屈辱的滾燙。他望向灰蒙蒙的西方，那裡是烽火連天的壺關，是苦苦支撐的袍澤，是那位年輕的西昌之主。
“主上……臣……有負所托……”悲愴低語，消散在秦淮煙雨。
荊襄大地，寒意刺骨。連綿冷雨將道路泡成泥潭。一支沉默而堅定的隊伍，正衝破雨幕，沿漢水北岸艱難北行。
數百名甲胄肅殺的禁衛，拱衛著一輛樸拙堅固的四輪馬車。車簾低垂，車輪碾過泥濘，發出沉悶的呻吟。楊匡並未安坐車中。行至稍平處，他推門下車，不顧內侍勸阻，翻身上馬。雨水立刻打濕靛青常服，勾勒出單薄卻挺直的脊梁。他拒絕油氈鬥篷，就這樣淋著雨，策馬走在隊伍最前。
冰冷的雨水衝刷著臉頰，浸透衣衫。他渾然不覺，目光銳利掃視沿途。官道兩側，村莊凋敝，田野荒蕪，偶有扶老攜幼的逃難百姓。麻木絕望的臉上，在看到那麵雨中高擎的玄色龍旗時，驟然迸發出驚愕與微弱的光。
“是……主上的旗？”
“主上……要去前線？”
低低的、顫抖的議論在雨中蔓延。
一個被母親緊抱的瘦弱孩童，睜著懵懂大眼，怯生生望著馬背上淋雨的身影。母親嚇得臉色慘白，抱著孩子想跪，卻在泥濘中踉蹌。楊匡勒馬，對親衛隊長低語。
親衛隊長下馬，從糧車取出一小袋粟米餅，塞進婦人顫抖的手中：“主上賜的，給孩子。”
婦人愣住，看著手中沉甸的餅，又看看那雨中的身影，淚水混著雨水洶湧，抱著孩子撲跪泥中，嘶聲哭喊：“謝主上隆恩！主上萬歲！”
哭喊如石投水。周圍的難民紛紛停下，望向龍旗，望向楊匡，麻木的眼神燃起生氣。有人跟著跪下，有人啜泣，更多人挺直佝僂的脊背，望向北方的眼中，絕望漸被決然取代。
“主上親臨前線了！”
“主上沒丟下我們！”
“跟北虜拚了！”
壓抑的呼喊在雨中彙聚，雖不響亮，卻帶著破土而出的力量。
楊匡未停，深深看了一眼泥濘中跪拜的百姓，猛地一夾馬腹，戰馬長嘶，加速衝前。雨水冰冷刺骨，胸膛卻滾燙。這一步踏出，便再無退路。他必須以己身，築起一道比關隘更堅的精神壁壘！
樊城，漢水北岸的雄鎮，已完全籠罩在戰爭陰雲下。城牆濕漉，守軍身披蓑衣油布，持戈鵠立，警惕注視著北方陰沉的原野。空氣彌漫著濕木、鐵鏽與緊張的氣息。
傍晚時分，禦駕抵樊城。沒有盛大儀仗，隻有總督鄧羌率一身泥水、神情疲憊卻亢奮的將校在城門跪迎。雨水順著冰冷甲胄流淌。
“末將鄧羌，恭迎主上！”嘶啞的聲音帶著金石鏗鏘。身後將領齊吼：“恭迎主上！”聲浪穿透雨幕。
楊匡翻身下馬，雨水將他澆透。他大步上前，親手扶起鄧羌：“老將軍辛苦！諸位辛苦！速起！”目光掃過一張張風霜雕刻的堅毅麵孔，“孤，與爾等同在！”
這句話如暖流注入心田。鄧羌等將領眼眶發熱，連日鏖戰的疲憊仿佛找到了主心骨。
楊匡拒絕更衣，徑直登上北門城樓。此地俯瞰漢水與北方平原，是製高點。鄧羌緊隨，指著城外泥濘原野與朦朧山影，語速極快：“主上，拓跋雄主力仍死死箍住壺關！高肅將軍前日以響箭射出密報，言及鷹愁澗死士送達書信補給，關內士氣尚穩！高將軍誓言：人在關在！”
“然，”鄧羌手指猛地戳向地圖上白河穀地，眼中血絲密布，“蕭胤前鋒大將宇文破，統五萬精銳步騎，已破我方城、博望數道警戒，正沿白河穀急速南下！其部多為剽悍鐵騎，行動如風！據斥候拚死回報，其前鋒距樊城已不足三百裡！其意昭然，欲趁我大軍未集，主上初至，直撲樊城，摧我中樞，撼動全局！宇文破乃蕭胤爪牙之首，嗜殺成性，所過之處，寸草不留！”
楊匡目光死死釘在地圖那支直插樊城的箭頭上。三百裡！對精銳鐵騎而言，不過兩三日的奔襲！樊城雖堅，倉促間守備空虛。宇文破這記掏心拳，狠辣刁鑽！
“樊城現有多少可戰之兵？”聲音如淬火寒鐵。
“回主上！城內守軍不足一萬！多為步卒！能調援軍尚在途中，且多新募，戰力堪憂！”鄧羌聲音沉重，“末將已命沿途軍民斷道、設鹿砦、焚橋遲滯！然宇文破凶悍，其先鋒鐵甲，尋常障礙恐難阻太久！”
城樓氣氛降至冰點。雨聲更急。不足一萬疲憊之師，對抗五萬挾新勝之威的虎狼前鋒！幾近死局！
楊匡沉默，目光從地圖移向城外。雨幕中，漢水濁浪翻湧，北岸原野昏黃泥濘，如蟄伏巨獸。寒意侵骨，胸中烈火卻熊熊燃燒！身後是襄陽，是荊襄腹地，是無邊信任他的子民！無路可退！
他猛地轉身，目光如電掃過城樓緊繃的將校士兵，聲音不高，卻斬釘截鐵，穿透風雨：
“傳孤王命！”
“一，即刻起，樊城全城戒嚴！軍民儘入保甲編伍！十五至六十男丁，悉數征發助守！婦孺老弱，轉運物資，燒水造飯，照料傷患！違令者，斬！”
“二，拆毀城外無用房舍！取其梁木磚石，加固城牆，趕製擂石滾木！收集城中所有鐵器、沸油、火種！備巷戰！”
“三，命鄧羌總督坐鎮城樓，總攬防務！孤，親為監軍！城在人在，城亡人亡！”
“四，遣出所有斥候！死死盯住宇文破！孤要知其每一刻動向！更要讓他知曉——”
楊匡聲音陡然拔高，帶著睥睨天下的狂傲與玉石俱焚的意誌：
“他宇文破想取孤項上人頭？讓他來！孤就在這樊城城頭，候著他！看他有無本事，踏過孤與這滿城軍民的屍骨！”
“遵命！！！”城樓上，鄧羌與所有將士爆發出震天怒吼，聲浪壓過瀟瀟雨聲，直衝鉛灰蒼穹！再無恐懼，唯剩背水一戰的瘋狂戰意！雨水衝刷臉龐，也衝刷著城樓上那麵在風雨中獵獵狂舞的玄色龍旗！
楊匡一把推開侍從的傘蓋，大步走到垛口最前，任冰冷雨水將他徹底澆透。他凝視北方那片戰雲密布、殺機四伏的混沌，嘴角緩緩勾起一抹冰冷熾烈的弧度。
壺關，死寂的囚籠。
冷雨澆灌著殘破雄關，將關牆血跡衝刷成道道暗紅溪流。饑餓與傷病如跗骨之蛆。傷兵營裡，呻吟微弱，死氣彌漫。
高肅拖著沉重步伐，再入那間充滿藥味死氣的營房。鄧瑤卿依舊躺在簡陋木板床上，臉色慘白近透明，呼吸微弱。傷口在惡劣環境下惡化，高燒反複。老軍醫愁眉不展，看著空藥罐搖頭。
“瑤卿……”高肅蹲在床邊，避開傷處握住她冰涼的手，“主上……已移駕樊城了！離我們……很近！”
鄧瑤卿緊閉的眼睫劇烈顫動，用儘全力才睜開一絲縫隙。灰翳蒙住的眸子努力聚焦在高肅滿是胡茬泥汙的臉上，一絲微弱的光，如風中殘燭亮起。
“主……上……”乾裂嘴唇翕動。
“是！主上！”高肅用力點頭，眼中血絲密布，閃著狂熱光芒，“就在樊城！親口說，與我們同在！主上……在看著壺關！在看著我們！”他想起了那封由鷹愁澗死士用命送來、浸染鮮血的帛書，帶著君王的體溫與力量。
就在這時，關牆方向傳來壓抑騷動與驚呼！
高肅猛地站起按刀：“何事？！”
一名渾身濕透、臉帶不可思議的哨兵跌撞衝入：“將軍！關外！北虜……退了一箭之地！營寨……在拔營後移！”
“什麼？！”高肅瞳孔驟縮，難以置信。拓跋雄的鐵桶合圍，鬆動了？他顧不上多想，拔腿衝上殘破關牆。
風雨撲麵，幾乎睜不開眼。他奮力抹去臉上雨水，向關外望去。
隻見拓跋雄連綿營寨，果然異動！靠近關牆最前沿、承受守軍最多反擊的幾座營盤，正冒雨拆卸！柵欄拔起，帳篷收起，士兵推著輜重，緩緩後移約百步！這點距離對大軍微不足道，但在壺關守軍眼中，卻是絕望黑暗中刺破的裂痕！
“拓跋雄這老狗耍何花樣？”身邊傷疤校尉嘶啞問，滿眼警惕與不信。
高肅死死盯著後移營盤，雨水順頭盔流淌。突然，一個大膽念頭閃過！他猛地轉身，對關牆上所有驚疑士兵，用儘全力嘶吼，蓋過風雨：
“弟兄們！看到了嗎？！拓跋雄退了！他怕了！為何？！因我們的主上！主上就在樊城！主上親臨前線了！主上的龍旗，就在我們身後！北虜探子必已知曉！他們怕主上天威！怕我西昌萬眾一心！拓跋雄老狗，他心虛了！”
聲如滾雷，在殘破關牆衝撞，點燃士兵眼中黯淡火焰。
“主上萬歲！”
“西昌萬歲！”
不知誰先喊出，沉寂火山驟然噴發，無數嘶啞疲憊卻飽含瘋狂的聲音彙聚滔天巨浪，衝破死寂囚籠，在淒風冷雨中炸響！
“主上萬歲！！”
“西昌萬歲！！”
“死守壺關！！”
……
吼聲震天動地，關外後移的北朝營寨似乎為之一滯！那麵屹立箭樓最高處、被風雨硝煙撕裂的“高”字大旗，在士兵狂熱注視嘶吼中，如被灌注無窮力量，在鉛灰雨幕中更加瘋狂不屈地舞動！
北朝天啟城，昭陽殿。
炭盆驅散深秋寒意，殿內溫暖如春。北朝皇帝蕭胤，身著玄黑常服，背對殿門，負手而立，凝視著壁上巨大的天下輿圖。他身姿挺拔如鬆柏，雖隻背影，卻透著一股淵渟嶽峙的帝王威嚴。殿內侍立的宦官宮女，皆屏息垂首，大氣不敢出。
“陛下，”一個清朗平和的聲音在殿門處響起。身著深紫文官袍服的老者緩步而入，須發花白，麵容清臒，眼神溫潤中透著洞察世事的睿智。正是北朝司徒，蕭胤倚為柱石的老臣崔宏。“宇文破將軍急報已至。”
蕭胤緩緩轉身。他約莫三十四五年紀，麵容英挺，鼻梁高直，一雙鳳目開闔間精光懾人，顧盼自有雄主氣度。隻是此刻，那深邃的眼眸深處，似乎藏著一絲不易察覺的倦怠。
“念。”聲音低沉，帶著金鐵之音。
崔宏展開軍報，聲音平穩無波：“臣宇文破啟奏陛下：臣部五萬精銳，已突破西昌軍方城、博望等數道警戒，沿白河穀急速南下，距樊城已不足二百八十裡。沿途所遇抵抗微弱，西昌守軍似無備。唯道路泥濘，稍滯行程。臣必於三日內兵臨樊城城下，為陛下叩開荊襄門戶！另據探報，西昌主楊匡，已於日前移駕樊城。”
“楊匡……去了樊城？”蕭胤眉峰微挑，眼中掠過一絲訝異，隨即化為冰冷的銳利。“倒是有些膽色。想學周世宗親征，提振他那點可憐的士氣？”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“可惜，他不是柴榮，朕，更不是劉崇！宇文破這柄利刃，夠他喝一壺了。”
“陛下聖明。”崔宏微微躬身，“宇文將軍驍勇善戰，麾下鐵騎冠絕北地，樊城守軍孱弱，楊匡此舉，恐是自陷險地。”
蕭胤踱步至輿圖前，手指點向樊城位置，又緩緩劃過荊襄廣袤之地。“樊城若下，襄陽門戶洞開，荊襄腹地便如熟透的果子。楊匡小兒，不過是困獸之鬥。”他目光轉向崔宏，“壺關那邊如何？拓跋雄可有消息？”
“拓跋將軍軍報晨間已至。”崔宏從容道，“言壺關已成死地，守軍糧儘藥絕，形同餓殍，士氣瀕臨崩潰。其依陛下‘困死’之策，步步緊逼，不日即可不戰而下。唯……”崔宏略作停頓，“拓跋將軍提及，西昌總督鄧羌似遣小股精銳，以非常之法潛入關內，送去些許給養與楊匡書信，關內守軍因此囂叫一時，氣焰複張。拓跋將軍已加派巡哨，嚴密封鎖。”
“哦？”蕭胤眼中精光一閃，非但不怒，反而露出一絲玩味的笑意，“楊匡……竟還能玩出這等花樣？鄧羌老匹夫，倒還有幾分手段。可惜，杯水車薪，難解滔天烈焰。”他揮了揮手，毫不在意，“由他去。幾粒米，幾封書信，能撐幾天？傳旨拓跋雄，不必理會這些許波瀾，穩紮穩打，壺關，朕要定了！”
“老臣遵旨。”崔宏應道，隨即又言，“陛下，大軍南征，糧秣轉運乃重中之重。新附並、冀諸州，今歲收成欠佳，若催逼過甚，恐生民變……”
“崔卿多慮了。”蕭胤打斷他，語氣斬釘截鐵，“非常之時，行非常之法！朕要的是荊襄沃土，是混一宇內！些許小民怨懟，何足道哉？傳旨有司，征糧加賦，務必確保前線供應！敢有懈怠或滋生事端者，無論官吏軍民，嚴懲不貸！”他話語間透著不容置疑的冷酷與急迫。
崔宏眼中掠過一絲憂色，但深知皇帝此刻聽不進逆耳之言，遂不再多言，隻是躬身應諾：“是。”
就在此時，殿外傳來一個清越帶笑的聲音：“陛下與崔司徒商議軍國大事，臣蘇衡冒昧求見，可有擾聖聽？”
隨著話音，一個身著青色文士衫，年約三十許的男子步入殿中。他麵容俊雅，長眉入鬢，嘴角天然噙著一抹若有若無的笑意，眼神卻明亮銳利如鷹隼，步履間帶著幾分灑落不羈。正是蕭胤近年來極為倚重的謀士，以奇謀詭略著稱的蘇衡。
“蘇卿來得正好。”蕭胤見到他，臉上冷峻之色稍緩，“朕正與崔卿議荊襄之事。楊匡小兒親至樊城，宇文破前鋒不日即至。蘇卿以為，此子可能守幾日？”
蘇衡隨意地向蕭胤和崔宏拱了拱手，算是行禮，目光掃過壁上輿圖，輕笑一聲：“楊匡此舉，看似悲壯，實則色厲內荏。樊城守軍不過萬餘疲卒，縱有楊匡親臨，又如何擋得住宇文將軍五萬虎狼之師？三日？或許能撐五日？陛下，”他轉向蕭胤，眼中閃爍著洞悉人心的光芒，“臣所慮者，非樊城之堅，而在東盛之狐。”
“李曦？”蕭胤鳳目微眯。
“正是。”蘇衡點頭，“老狐狸坐擁江淮，兵精糧足，卻按兵不動，坐觀我大軍與西昌死鬥。其意無非待我兩敗俱傷，好坐收漁利。陛下雖已遣使威懾，然李曦老奸巨猾，恐非言語可動。”
崔宏頷首：“蘇侍郎所言甚是。李曦不動，實為心腹之患。”
蘇衡踱步至殿中，眼中精光流轉：“臣有一計，或可令此老狐不得安枕，或迫其提前入局，或至少……亂其方寸，不敢輕舉妄動。”
“哦？計將安出？”蕭胤身體微微前傾，顯出濃厚興趣。
蘇衡嘴角笑意加深，帶著一絲冰冷的算計：“陛下可再遣一使，快馬趕赴建鄴。此番不須威逼，隻需‘懇切’告知李曦：我大軍破樊城、下襄陽隻在旬日之間！陛下感念與東盛‘舊誼’，不欲兵戎相見。若李曦識時務，願奉表稱臣，獻出揚州江北三郡為覲見之禮，則陛下可保其宗廟富貴，永鎮江南！如若不然……待荊襄底定，王師東指之時，恐玉石俱焚！”
他頓了頓，聲音更冷：“同時，陛下可密令張榮在建鄴城中的內應，將此‘勸降’消息巧妙散布，尤其要傳入東盛朝堂與那些世家大族耳中！李曦根基，在於揚州世家。若世家聞此消息，是戰是降，必生分歧！李曦自顧不暇，焉有餘力西顧？此乃一石二鳥，攻心為上！”
殿內一時寂靜。崔宏眉頭微蹙，似在權衡此計得失。蕭胤則撫掌大笑，眼中滿是激賞：“好！好一個攻心計！蘇卿此謀，深得朕心！虛虛實實，亂其心，分其勢！縱不能迫降李曦，也必使其內部生亂，不敢妄動！”他轉向崔宏，“崔卿，即刻擬旨，按蘇卿之策辦理！使者要選能言善辯、膽色過人之輩！”
“老臣……遵旨。”崔宏躬身，心中暗歎蘇衡手段之辣。此計若成，東盛必亂。
蘇衡微微一笑，仿佛隻是說了件尋常小事，目光再次投向輿圖上那標注著“樊城”的小點，悠悠道：“至於楊匡……陛下，臣觀天象，荊襄之地，陰雨連綿，寒氣日重。宇文將軍破城之日，或有大霧……”
蕭胤目光如電：“蘇卿是說？”
“天時地利，若再加一把火……”蘇衡眼中閃爍著洞悉一切的光芒，“陛下，壺關將破，那困獸猶鬥的高肅、鄧瑤卿，與其留給拓跋將軍強攻折損士卒，不若……放他們一條‘生路’？”他嘴角那抹笑意變得意味深長，“疲兵殘卒，若‘僥幸’突圍而出，其潰逃方向，會指向何方？若他們身後，再綴著拓跋將軍‘緊追不舍’的精銳……這潰兵洪流，撞向的，會不會是某個……正嚴陣以待、卻猝不及防的地方？”
崔宏聞言，眼中精光一閃，瞬間明白了蘇衡所指，不由倒吸一口涼氣。此計不僅毒辣，更將人心算計到了極致！
蕭胤先是一怔，隨即眼中爆發出駭人的光芒，那是猛獸看到獵物踏入陷阱的興奮與冷酷！他猛地一拍輿圖，聲震殿宇：“妙！絕妙！蘇衡，真朕之子房也！傳旨拓跋雄！壺關破後，網開一麵，放高肅殘部南逃！給朕死死咬住，將他們……驅向樊城！”