壺關的夜，被死亡與瘋狂浸透。慕容垂的“三日破關”之期已至最後一日！白日裡如潮水般的猛攻被西昌守軍以血肉之軀硬生生頂了回去，關牆下屍骸枕藉，北朝精騎的鮮血將土地染成暗紅的泥沼。入夜，慕容垂眼中布滿血絲，如同輸紅了眼的賭徒，下達了孤注一擲的命令：夜襲！以死士為鋒，精兵緊隨，不計代價，務必在天亮前撕開關牆！
沒有號角，沒有鼓聲。隻有冰冷的鐵甲摩擦聲和壓抑到極致的呼吸。數百名身披重甲、口銜短刃的死士，如同鬼魅般在夜色的掩護下，悄無聲息地靠近壺關。他們背負著浸透油脂的繩索和飛鉤，目標是白天被投石機砸出的幾處尚未完全修複的缺口！
關牆之上，火把在夜風中搖曳，映照著守軍疲憊卻警惕的臉龐。連日的血戰，減員嚴重，許多士兵帶傷值守。高肅拄著卷刃的戰刀，靠在冰冷的雉堞後，布滿血絲的眼睛死死盯著關外沉沉的黑暗。他心中那根弦繃到了極致。慕容垂，絕不會放過這最後一夜！
“敵襲——！”一聲淒厲的嘶吼劃破死寂！瞭望哨兵發現了黑暗中湧動的陰影！
瞬間，警鑼狂鳴！關牆上火光大亮！
“放箭！放滾木礌石！”高肅嘶聲怒吼，如同受傷的雄獅！
晚了！
數道帶著火光的飛鉤精準地勾住了關牆破損處！數十名北朝死士如同猿猴般，頂著稀疏的箭雨，瘋狂向上攀爬！他們悍不畏死，有人被滾木砸落，慘叫著墜入深淵，後麵的人踩著同伴的屍骸繼續向上！更有死士點燃了背負的油囊，化作火人，嘶吼著撲向垛口，隻為在守軍中製造更大的混亂！
“堵住缺口！殺！”高肅目眥欲裂，揮舞戰刀，身先士卒撲向一處被死士突破的垛口！刀光如匹練，瞬間將兩名剛剛露頭的北朝死士劈落！但更多的死士從缺口處蜂擁而上！關牆之上，瞬間陷入慘烈的肉搏戰！刀劍碰撞，骨斷筋折，怒吼與慘叫交織！守軍雖然疲憊，但退無可退，皆抱死誌！王敢帶著一隊預備隊，如同尖刀般插入缺口，與湧上來的北朝精兵絞殺在一起！
混亂之中，一道素色身影踉蹌著出現在關牆上！是鄧瑤卿！她臉色蒼白如紙，後背的傷口在劇烈的動作下再次崩裂，鮮血迅速染紅了繃帶。她不顧陳伯的勸阻，執意來到前線！她背著一個簡陋的藥箱，手中緊握著那柄柳葉刀，在刀光劍影中穿梭！她不去攻擊，隻是拚儘全力，將那些倒在地上呻吟的重傷守軍拖到相對安全的角落，用顫抖的手為他們止血、包紮！她的動作因劇痛而變形，額頭冷汗涔涔，但那雙清澈的眸子卻燃燒著驚人的意誌！一個北朝士兵獰笑著舉刀砍向地上無法動彈的傷兵，鄧瑤卿猛地撲過去，用身體護住傷兵，同時反手一刀，精準地刺入對方小腹！鮮血噴濺了她一身！
“醫官！是鄧醫官！”“鄧姑娘還在！”守軍看到鄧瑤卿浴血奮戰的身影，疲憊的身體裡仿佛又注入了一股力量！高肅更是狀若瘋虎，刀鋒所向，血肉橫飛，死死釘在缺口最前沿，半步不退！
慕容垂在關下督戰，看著己方死士終於登上城頭，心中剛湧起一絲狂喜，旋即又被守軍頑強的反撲和那道在混亂中異常醒目的素色身影澆滅！尤其是當他看到鄧瑤卿渾身浴血，卻依舊在刀光中救護傷員、甚至手刃北朝士兵時，一股難以言喻的暴怒和更深沉的震撼湧上心頭！這女子！她當真是鐵打的不成？！他猛地奪過身邊親衛的強弓，搭上三支狼牙重箭！這一次，他瞄準的不是將旗，而是那個在火光中穿梭的素衣身影！弓開如滿月！殺意凜然！
就在箭將離弦的刹那，關牆上一名被鄧瑤卿剛剛包紮好傷口的年輕守軍，看到了慕容垂的動作！那少年兵不知哪來的力氣，猛地嘶吼著撲向垛口，用自己的身體擋住了慕容垂的視線，同時將手中最後一罐火油狠狠砸向下方聚集的北朝士兵！
“將軍小心！”慕容垂的親衛驚呼！
轟！火油罐爆燃！烈焰瞬間吞噬了數名士兵！慕容垂被熱浪和混亂一衝，箭矢失了準頭，呼嘯著射入黑暗！
而那名撲出的少年兵，被數支流矢射中，如同斷翅的鳥兒，從關牆上墜落！他最後的目光，卻死死盯著鄧瑤卿的方向，仿佛在說：醫官，快走…
鄧瑤卿看著那少年兵墜落的身影，看著他在火光中化為灰燼，心口如同被重錘擊中！她認得那個少年，叫小石頭，才十六歲，昨日還因害怕而哭鼻子，是她塞給他半塊麥餅，安慰他…淚水混合著血水，模糊了她的視線。但她沒有時間悲傷！更多的傷員在呻吟！她咬破嘴唇，強迫自己清醒，再次撲向一個被長矛刺穿大腿的士兵…
慕容垂放下弓，看著關牆上那道在血火中依舊倔強閃動的素色身影，看著守軍因她的存在而爆發出的死誌，再看看關牆下堆積如山的北朝兒郎屍體…一股巨大的挫敗感和一種從未有過的、靈魂深處的疲憊感，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他的狂怒與殺意。他握著強弓的手，第一次，不受控製地微微顫抖起來。鄧瑤卿的話，如同魔咒般在他耳邊回響：“…踏著屍山血海…登上城頭…可會覺得榮耀？”這…就是他想要的勝利嗎？看著身邊親衛眼中同樣流露出的恐懼與茫然，慕容垂喉頭滾動，最終，從牙縫裡擠出一個嘶啞的命令：“鳴金…收兵！”
淒厲的金鉦聲驟然響起，刺破了血腥的夜空。正在攀爬和廝殺的北朝士兵如蒙大赦，潮水般退了下去。壺關城頭，守軍爆發出劫後餘生的、夾雜著無儘悲痛的歡呼！那麵早已千瘡百孔、染滿鮮血的“高”字旗，在黎明的微光中，依舊倔強地飄揚！高肅拄著刀，渾身浴血，大口喘息，望著退去的敵軍，又看向在傷兵中力竭跪倒、後背鮮血淋漓的鄧瑤卿，虎目含淚，喃喃道：“守住了…瑤卿…我們…守住了…”
天啟城，紫宸殿。
柔嘉纖纖玉指撥動著焦尾琴弦，《清心普善咒》的旋律如潺潺溪流，試圖安撫殿中彌漫的沉重。蕭胤端坐禦案之後，麵無表情。壺關的軍報尚未送達，但那股不祥的預感如同陰雲籠罩心頭。柔嘉的琴音越是清越，他胸中的煩躁就越是難以抑製。鄧瑤卿那雙在夢中質問他的清澈眼眸，與慕容垂焦躁的咆哮、崔宏憂慮的麵容交織在一起，讓他坐立難安。
“陛下，”柔嘉一曲終了，聲音柔婉，“琴音雖微，或可稍解煩憂。壺關之事，慕容將軍定不負陛下重托…”
話音未落，殿外陡然傳來急促如驟雨的馬蹄聲和聲嘶力竭的呼喊：“八百裡加急！壺關軍報——！”一名風塵仆仆、甲胄帶血的傳令兵幾乎是撞開殿門，撲倒在地，手中高舉著染血的軍報卷筒！
柔嘉的琴音戛然而止，臉色微白。
蕭胤猛地站起，眼中精光爆射！他幾步上前，劈手奪過卷筒，扯開火漆！目光如電掃過軍報上的字跡：夜襲受挫…死士折損殆儘…傷亡逾三千…守軍頑抗…慕容將軍…下令收兵…壺關…未克…
“廢物！一群廢物！”蕭胤的怒吼如同雷霆，瞬間炸碎了殿內虛假的寧靜！他手中的軍報被狠狠摔在地上！慕容垂！竟敢違抗他的死命令！竟敢收兵！壺關未下！奇恥大辱！他胸中積鬱的怒火、挫敗、以及對那“屍山血海”預感的應驗，瞬間化為焚天的烈焰！什麼權衡！什麼隱忍！他需要的是勝利！是鐵血的證明！
“來人！”蕭胤雙目赤紅，聲音帶著毀滅一切的決絕，“傳旨！著虎賁中郎將拓跋雄，即刻點齊三萬禁軍精騎！朕要親征壺關！朕倒要看看，那高肅的骨頭有多硬！那鄧瑤卿的命有多長！朕要親率鐵騎，踏平壺關！雞犬不留！”帝王的咆哮在殿宇中回蕩，帶著不容置疑的鐵血意誌。這一刻，什麼崔宏的諫言，什麼鄧瑤卿的質問，都被那滔天的怒火和征服欲徹底淹沒！他要親自去，用最狂暴的方式，碾碎一切阻擋他意誌的障礙！
柔嘉看著帝王狂怒的背影，看著地上那份染血的軍報，指尖冰涼，琴弦上殘留的餘音仿佛也帶上了血腥氣。拓跋雄，那是蕭胤麾下最冷酷、最嗜殺的猛將…陛下親征…壺關，怕是真的要化為一片焦土了。
西昌，荊州，災民營地。
晨光熹微，驅散了連日的陰霾。經過數日的緊急賑濟和疏浚，洪水退去，災情初步得到控製。一排排簡陋但整齊的窩棚搭建起來，粥棚的炊煙嫋嫋升起，空氣中彌漫著米粥的香氣和一絲微弱的生機。災民們臉上的絕望稍減，多了幾分劫後餘生的茫然和對未來的微弱期盼。
楊匡站在一處稍高的土坡上，看著下方漸漸恢複秩序的營地。他依舊是一身半舊的青袍，清瘦的臉龐帶著深深的疲憊，但眼神卻比前幾日多了幾分沉靜的力量。陳芷蘭攙扶著已經退燒、能勉強行走的弟弟，站在人群中，目光不自覺地追隨著那道清瘦挺拔的身影。她已主動加入幫忙照顧幼童和病患的行列，動作麻利，神情專注。
郡守快步走來，臉上帶著難以抑製的激動和一絲後怕：“大王！天佑西昌！據壺關急報，高將軍率部死戰，昨夜擊退了慕容垂的亡命夜襲！壺關…守住了！”他聲音顫抖，這消息如同久旱甘霖！
楊匡身體猛地一震！眼中瞬間爆發出璀璨的光芒！守住了！高肅！鄧瑤卿！八千將士！他們真的守住了！一股巨大的、混合著狂喜、酸楚與無儘敬意的洪流衝上心頭！他緊緊攥著拳頭，指甲深深陷入掌心。這勝利，是用何等慘烈的代價換來的！但無論如何，守住了！為西昌，為那些在泥濘中掙紮求生的子民，爭得了寶貴的喘息之機！
“好！好！好！”楊匡連道三聲好，聲音因激動而微微發顫，“高將軍忠勇！壺關將士壯烈！孤…代西昌萬千生民，謝他們！”他對著壺關的方向，深深一揖。起身時，眼中已有淚光閃動。
他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，目光掃過下方漸漸有了生氣的災民營地，掃過陳芷蘭那雙帶著關切和敬慕的眼睛，心中那“固本培元”的信念從未如此刻般堅定！他轉向郡守，聲音沉穩而有力，帶著不容置疑的決斷：
“傳孤旨意！第一，荊州所有參與抗災之官吏、兵卒、民夫，皆記功行賞！第二，即刻組織災民，清理廢墟，疏通道路，搶種冬麥！所需農具、種子，由郡庫撥付，不足部分，從孤的內帑中出！第三，開常平倉，設義塾，收容無依孤兒！孤要這荊州之地，在寒冬來臨之前，恢複生機！孤要這西昌的根，紮得更深，更穩！”
“臣…遵旨！大王仁德，澤被蒼生！”郡守激動地跪地領命。他看著楊匡在晨光中挺立的身影，看著下方因“壺關守住”的消息而漸漸聚攏、眼中燃起希望的災民，心中感慨萬千。這位年輕的君王，在泥濘與刺殺中未曾退縮，在捷報傳來時未曾忘形，心中裝著的，始終是這瘡痍的大地和無助的黎庶！這，或許才是西昌真正的希望所在！
陳芷蘭聽著楊匡一條條清晰有力的旨意，看著他清瘦卻仿佛蘊含著無窮力量的背影，心中那點因一碗熱粥而萌生的情愫，悄然生根，化作了深深的敬仰與追隨之心。她輕輕握緊了弟弟的手，仿佛握住了這亂世中，一份沉甸甸的希望。