壺關，關樓醫所。血腥與草藥的氣息混合，凝成一股沉重的死寂。鄧瑤卿趴在簡陋的木板上，後背兩處猙獰的箭創已被處理包紮，但滲出的血跡依舊染紅了素色中衣。她臉色蒼白如初雪，冷汗浸濕了額角的碎發，唇上咬痕宛然，卻強撐著不讓自己昏睡過去。老醫師陳伯疲憊地坐在一旁，眼中布滿血絲。高肅守在榻邊，如同沉默的鐵塔，布滿血絲的眼睛死死盯著鄧瑤卿蒼白的麵容，每一次她因疼痛而細微的顫抖，都像刀子剜在他心上。
“瑤卿…喝口水…”高肅聲音沙啞得厲害，小心翼翼地捧著一碗溫水。
鄧瑤卿艱難地側過臉，虛弱地搖搖頭，聲音細若遊絲：“高叔父…將士們…傷亡如何？藥…還夠麼？”到了此刻，她心中所念，仍是關上的傷患。
高肅喉頭一哽，虎目含淚：“好孩子…彆操心這些！你隻管養傷！陳伯說了，你底子好，扛過這一關就好！”
就在這時，門外傳來侍衛壓抑的驚呼和鎧甲碰撞聲。一個高大的身影帶著一身硝煙與血氣，大步闖入醫所！正是慕容垂！他臉色鐵青，額角一道新添的血痕還在滲血，顯然是剛從前線下來。蕭胤三日破關的死命令如同絞索，勒得他幾乎瘋狂，傷亡的慘重和關隘的頑抗讓他胸中戾氣翻騰。他目光如電，瞬間鎖定了榻上的鄧瑤卿。
“你就是那個鄧瑤卿？”慕容垂聲音粗糲，帶著毫不掩飾的殺意與審視，“好！好得很！身中本將軍兩箭，竟還能活下來！還能蠱惑軍心！”他一步步逼近，沉重的鐵靴踏在冰冷的地麵，發出令人心悸的聲響，“陛下有旨！三日內必破壺關！你，若識相，勸降高肅，開關獻城！本將軍或可饒你一命！否則…”他眼中凶光畢露，“城破之日，雞犬不留！”
高肅猛地起身，橫擋在鄧瑤卿榻前，手按刀柄，怒視慕容垂：“慕容匹夫！休得猖狂！想動瑤卿，先問過高某的刀！”
醫所內氣氛瞬間劍拔弩張！陳伯嚇得瑟瑟發抖。侍衛們衝進來，拔刀相向，卻又忌憚慕容垂的身份和威勢。
就在這千鈞一發之際，鄧瑤卿卻掙紮著，用儘全身力氣撐起了上半身！她後背劇痛，眼前陣陣發黑，卻強忍著，那雙清澈的眼眸此刻如同淬了寒冰的琉璃，直直迎向慕容垂充滿壓迫與殺氣的目光，毫無懼色！
“慕容將軍…”她的聲音虛弱，卻異常清晰，帶著一種穿透人心的冷冽，“…小女子不懂什麼軍國大事…隻知…醫者父母心…壺關將士…皆為人子、人父…將軍麾下健兒…亦是血肉之軀…”她喘息著，每一個字都仿佛用儘力氣，“將軍欲踏平壺關…無非是…要一場勝利…向陛下複命…然…將軍可曾算過…城下累累白骨…多少是北地兒郎？…多少家庭…因此破碎？…縱使將軍…踏著屍山血海…登上城頭…那麵…浸透北地兒郎血的旗幟…將軍…捧在手中…可會覺得…榮耀？…陛下…又會覺得…這是…何等勝利？”她的質問，如同冰冷的銀針，直刺慕容垂那被狂躁和功名欲充斥的心！
慕容垂如同被一盆冰水當頭澆下！他死死瞪著鄧瑤卿，那雙清澈見底的黑眸，映照著他此刻的猙獰與狼狽。她的話，沒有一句威脅，卻字字誅心！他想起了關牆下堆積如山的北朝士兵屍體，想起了營中傷兵痛苦的呻吟…一股難以言喻的煩躁和一絲微弱的、被強行壓下的動搖，瞬間攫住了他！他張了張嘴，想怒斥，想反駁，卻發現喉嚨乾澀，竟一時失聲！這女子…這女子！她不怕死！她的眼神，她的質問，比刀劍更讓他難堪！最終，慕容垂隻能從鼻腔裡發出一聲野獸般的低吼，狠狠瞪了鄧瑤卿一眼，又掃過高肅，猛地轉身，鐵甲鏗鏘作響，帶著一身未散的戾氣，大步流星地衝出了醫所！他需要一個發泄的出口，關牆，成了他唯一的目標，攻勢，隻會更加瘋狂！
天啟城，深宮。夜半驚雷驟起，暴雨傾盆。
蕭胤猛地從禦榻上驚醒！冷汗浸透了寢衣。夢中，壺關城下血流成河，無數北朝將士在泥濘中哀嚎，一麵殘破卻倔強的“高”字旗在硝煙中獵獵作響，旗下，一個模糊的素衣身影，用那雙清澈得令人心悸的眸子，冷冷地看著他…那雙眼睛…是鄧瑤卿！
“來人！”蕭胤低喝，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。值夜的宦官慌忙掌燈趨近。柔嘉也被驚醒，披衣起身，溫婉地端來溫茶：“陛下，可是夢魘了？喝口茶定定神。”
蕭胤接過茶盞，卻未飲，目光有些失焦地望著跳躍的燭火。夢中那雙眼睛太過清晰，那冰冷的質問仿佛還在耳邊回響——“陛下…又會覺得…這是何等勝利？”胸中那因連番受挫而積鬱的暴戾之氣，此刻竟被一種更深沉、更複雜的情緒攪動。是憤怒？是被冒犯的帝王尊嚴？還是…一絲連他自己都不願承認的、對那“累累白骨”的隱痛？他需要勝利，渴望勝利，可那夢中的屍山血海，卻讓他第一次對勝利的代價，產生了模糊的、卻無法忽視的動搖。
“壺關…有新的軍報嗎？”蕭胤放下茶盞，聲音恢複了慣有的冷冽，但眉宇間的疲憊卻難以掩飾。
“回陛下，暫無加急軍報。”宦官躬身回道。
蕭胤沉默片刻，揮揮手：“退下吧。”他需要獨處。柔嘉察言觀色，柔聲道：“陛下憂勞國事，也要保重龍體。妾身為陛下撫琴一曲，可好？”說著，她走到一旁的焦尾琴前，素手輕撥，一曲《清心普善曲》如清泉般流淌而出，試圖撫平帝王心中的躁鬱。
琴音嫋嫋，卻難以真正滌蕩蕭胤心頭的陰霾。他走到窗邊，推開一絲縫隙。冰冷的雨絲夾著風撲在臉上。鄧瑤卿…這個名字，連同那雙清澈而倔強的眼睛，如同這夜雨，悄然滲透進這位鐵血帝王堅硬的內心壁壘，留下了一道微不可察的裂痕。
西昌，荊州郡，災民營地。
一場秋雨，讓本就泥濘的安置點更加不堪。臨時搭建的粥棚下，楊匡不顧隨行官員的勸阻，親自為排隊的災民舀著稀薄的米粥。他半舊的青袍下擺沾滿泥漿，臉色因連日勞累和刺殺事件的衝擊而顯得更加清瘦蒼白，但眼神卻異常專注，動作一絲不苟。
“老人家，慢點喝，小心燙。”他將一碗熱粥遞給一位顫巍巍的老嫗。
“謝…謝大王…”老嫗渾濁的眼中含著淚，枯瘦的手緊緊捧著碗。
這時，一個穿著粗布衣裙、身形單薄的少女，攙扶著一個不停咳嗽、麵如金紙的少年，艱難地排在隊伍末尾。少女約莫十六七歲，荊釵布裙難掩清秀，眉眼間帶著一股書卷氣，此刻卻寫滿了疲憊與憂慮。她叫陳芷蘭，原是荊州郡一小吏之女，洪水衝垮了家園，父母雙亡，隻剩她與染了時疫的幼弟相依為命。
眼看輪到他們，粥桶卻已見底。負責分粥的官吏無奈地揮手：“沒了沒了！明日趕早！”
陳芷蘭看著弟弟燒得通紅的臉和乾裂的嘴唇，眼中瞬間湧上絕望的淚水，卻強忍著沒有哭出來，隻是緊緊抱著弟弟，無助地站在原地。
“這裡還有。”一個溫和卻帶著不容置疑的聲音響起。楊匡將自己麵前那碗剛舀好、還沒來得及喝的粥遞到了陳芷蘭麵前。他看到了少女眼中的絕望和那份強忍的堅強。
陳芷蘭猛地抬頭，撞進一雙深潭般沉靜的眸子裡。她認出了眼前這個渾身泥濘、親自施粥的年輕人是誰！巨大的震驚和惶恐讓她手足無措：“大…大王…民女不敢…”
“拿著。”楊匡的聲音很輕，卻帶著撫慰人心的力量，“給孩子喝。病著，更需要熱食。”他將碗輕輕塞進陳芷蘭冰涼的手中，指尖無意間觸碰，傳遞過一絲暖意。隨即，他轉向粥棚官吏，聲音沉靜卻隱含威壓：“即刻去調糧！孤在此看著，今日所有排隊災民，務必每人一碗熱粥！少一個，孤唯你是問！”
“是！是！卑職馬上去辦！”官吏嚇得一哆嗦，連滾爬爬地去調糧。
陳芷蘭捧著那碗猶帶溫熱的粥，看著楊匡清瘦卻挺直的背影在泥濘中指揮調度，看著他對每一個災民溫言安撫，看著他眼底深藏的疲憊與悲憫…一股難以言喻的暖流夾雜著酸楚湧上心頭。她小心翼翼地喂弟弟喝下熱粥，淚水終於無聲滑落。這淚水，不為自己的苦難，隻為這亂世之中，竟還有這樣一位君王，願意俯下身來，將他的溫粥，遞給最微末的草民。那碗粥的溫度，仿佛透過指尖，一直暖到了她冰冷絕望的心底。她默默記住了這個在泥濘中給予她希望的身影，楊匡。
荊州郡守府邸，燭火搖曳。楊匡疲憊地坐在案前，聽著侍衛統領關於刺客審訊的彙報。
“大王，”統領麵色凝重，“那刺客嘴極硬，熬刑不過才吐露，是收了…收了東盛那邊的金子！”他壓低聲音，“雖未明言何人指使，但其供述聯絡方式與信物，皆指向廣陵！屬下推斷，幕後主使，即便不是李曦本人，也必是其心腹重臣！”
“東盛…李曦…”楊匡眼中寒芒一閃，手指無意識地敲擊著桌麵。果然！那隻隔岸觀火的老狐狸！他裁軍節用，北境壓力驟減，東盛北疆便少了威脅；他賑災安民，穩固後方，對東盛而言也非好事！這刺殺，既是要攪亂西昌，更是警告，甚至…是想借刀殺人，激化他與北朝的矛盾，讓西昌更快崩解，好讓東盛坐收漁利！
“好一個‘靜觀其變’！”楊匡冷笑一聲，聲音冰冷如鐵，“李老狐狸，手伸得夠長！這筆賬，孤記下了！”他看向統領，“刺客暫且留活口，嚴加看管。此事，秘而不宣。”
“遵命！”統領領命退下。
楊匡獨自坐在昏暗的燈光下，陳芷蘭那絕望又因一碗粥而燃起希望的眼神，與此刻得知東盛背後捅刀子的冰冷現實，在他心中激烈碰撞。亂世之中，慈悲與陰謀同在，希望與殺機並存。他深吸一口氣，目光投向牆上懸掛的、略顯粗糙的西昌輿圖。北有蕭胤虎視眈眈，東有李曦暗箭傷人，這盤棋，他楊宴麟，必須下得更穩，更狠！為了那些在泥濘中向他叩首的子民，也為了這搖搖欲墜的社稷！