天啟城的秋夜，寒意已深。紫宸殿內，燭火將蕭胤孤高的身影拉長，投在冰冷光滑的金磚之上。他麵前禦案上攤開的壺關軍報，字字如針，刺得他眉心緊鎖。慕容垂的焦躁、關隘的頑固、那麵不倒的血旗、還有那個叫鄧瑤卿的女醫官…如同一塊塊巨石，沉甸甸地壓在他吞並天下的雄心之上。
“陛下，夜深了。”一個柔婉如江南絲竹的聲音自身後響起，帶著恰到好處的關切與恭順。
蕭胤並未回頭，依舊凝視著輿圖上壺關那個刺目的紅點。一雙白皙細膩、塗著蔻丹的纖手輕輕搭上他的肩膀，力道適中地揉捏著緊繃的肌肉。淡淡的、清雅如蘭的香氣隨之彌漫開來。
“柔嘉，”蕭胤的聲音帶著一絲疲憊，喚出了身後女子的名字，“你說，這壺關，當真成了朕的跗骨之蛆？”
柔嘉，出身冀州名門崔氏旁支，是蕭胤定鼎天啟城後，為平衡朝局、拉攏崔氏而納入宮中的妃嬪。她容顏清麗，氣質溫婉，尤善音律與調香，性情如水，最是懂得揣摩聖意，撫慰帝王心緒。此刻她手上動作不停，聲音輕柔如風拂柳：“陛下乃真龍天子，胸懷四海。壺關一地，縱是頑石，又豈能阻擋真龍騰淵之勢？妾身愚見，慕容將軍勇冠三軍，一時受挫，或為天時地利未至，亦或是…守軍困獸之鬥，回光返照罷了。”她的話語，巧妙避開了對慕容垂的直接評價，又將壺關的抵抗歸為“回光返照”，既撫慰了蕭胤的挫敗感，又不失分寸。
蕭胤閉目，感受著肩上適度的力道，緊繃的神經似乎鬆懈了一分。柔嘉的溫順與解語，是這冰冷權力漩渦中的一絲慰藉。然而，這慰藉並不能真正驅散他心中的陰霾。他反手握住柔嘉的手腕，力道不重，卻帶著不容置疑的掌控：“你兄長崔宏，今日又勸朕暫緩攻勢，甚至想招降那高肅。”
柔嘉手腕微微一顫，隨即恢複平靜，溫順地依偎在蕭胤身側，聲音依舊柔婉：“司徒大人老成持重，為國謀慮深遠，自是忠臣本分。然陛下乃天縱英主，運籌帷幄之中，決勝千裡之外，心中必有丘壑。妾身一介女流，隻知陛下所思所慮，必是社稷之福。”她將崔宏的諫言歸為“忠臣本分”，又將最終決斷權歸於蕭胤的“天縱英主”，將自己置於無知無識、唯君是從的位置，滴水不漏。
蕭胤睜開眼，目光落在柔嘉低垂的、溫順的眉眼上。這女子，如水般柔順，卻也如水般難以捉摸。她代表的是崔氏，是冀州大族，是朝堂上一股不可忽視的力量。她的溫言軟語背後，何嘗沒有家族的考量？他鬆開了手，語氣聽不出喜怒：“你倒是會說話。退下吧，朕乏了。”
柔嘉盈盈一拜，姿態優美：“妾身告退，陛下保重龍體。”她悄然退下，如同來時一般無聲無息，隻留下那縷清雅的蘭香在殿中縈繞。
柔嘉剛退，殿外便傳來司徒崔宏沉穩的通稟聲。蕭胤揉了揉眉心：“宣。”
崔宏步入殿中，敏銳地察覺到空氣中尚未散儘的溫香和帝王眉宇間更深沉的鬱色。他不動聲色，躬身道：“陛下，涼州牧馬騰遣其長子馬超為使，攜良馬千匹、牛羊三千頭入朝覲見，已至館驛。馬超此子，年方弱冠，然弓馬嫻熟，勇力過人，涼州有‘錦馬超’之稱。”
“馬騰？”蕭胤冷哼一聲，“讓他兒子把東西留下，人，就不必見了。告訴馬超，替朕帶句話給他老子：安分守己，涼州富貴可保；若有異動，休怪朕的鐵騎踏破金城！”他對這些邊地梟雄，向來是恩威並施，以威懾為主。
“老臣遵旨。”崔宏應道，話鋒一轉，聲音壓低，“另據揚州密報，東盛李曦近日動作頻頻。其水師都督周胤，率大小戰船百餘艘，溯江西進，在廬江郡水域操演，陣勢頗大，疑有震懾上遊之意。且…廣陵宮中似有異動，幼主李華亭已月餘未公開露麵，朝野多有猜測，皆言其病勢沉重，恐…恐有不測。大都督張榮獨攬朝綱，其心難測。”
“廬江操演？震懾上遊？”蕭胤眼中精光一閃，嘴角勾起冰冷的弧度，“李曦這老狐狸，是怕朕收拾完西昌，轉頭就順江而下取他廣陵！做賊心虛！”至於李華亭“病重”、張榮擅權…“哼，權臣欺主，自古皆然。張榮？跳梁小醜罷了！李曦還沒死呢，輪不到他翻天！正好，讓他們君臣相疑，狗咬狗去！”他雖如此說，心中卻對東盛水師的動向和張榮的權勢膨脹暗自警惕。李曦此舉，既是防備，也是趁亂擴張影響力的信號。
“陛下明鑒。”崔宏頓了頓，終是回到眼前困局，“壺關方麵…慕容將軍連番猛攻，傷亡甚重，士氣…恐有折損。是否可暫緩攻勢，或…另遣一軍增援？亦或…老臣再思招降之策？高肅此人…”
“夠了！”蕭胤猛地打斷，眼中剛剛因分析東盛而稍散的鬱氣瞬間凝聚，化為更深的暴戾，“崔司徒！朕說過，壺關必須下！十日之期已過，朕再給他慕容垂三日！三日！若三日後壺關城頭還飄著‘高’字旗，讓他提頭來見！朕不管他用什麼辦法！堆屍山也要給朕堆上壺關城頭！至於招降？”他嗤笑一聲，帶著無儘的輕蔑與冷酷，“待城破之日，高肅若肯降，朕或可留他全屍！傳旨！”
崔宏看著帝王眼中那不容置喙的偏執與冷酷，心中一片冰涼，知道再勸無益，隻得沉重領命：“老臣…遵旨。”他退出大殿，背影在搖曳的燭光下顯得格外蒼老。
殿門合攏，隔絕了內外。蕭胤獨自立於巨大的輿圖前，手指狠狠戳在壺關的位置，仿佛要將它從地圖上摳掉。柔嘉的溫言猶在耳畔，崔宏的憂慮清晰可見，東盛李曦的動向更是如芒在背。慕容垂的悍勇與魯莽，壺關守軍的頑強，那個該死的女醫官…還有朝堂上各種盤根錯節的勢力…這一切，都讓他胸中那團名為野心的火焰，燃燒得更加狂躁，也更加孤獨。
他需要一場酣暢淋漓的勝利！一場足以震懾所有宵小、證明他蕭胤意誌的勝利！為此，哪怕血流成河！他猛地一拳砸在輿圖上，壺關的位置瞬間凹陷下去。
“朕倒要看看，是你的骨頭硬，還是朕的意誌硬！”
西昌，荊州，襄陽城。
泥濘的官道如同巨獸的腸道，吞噬著行進的希望。楊匡從運糧車上跳下，冰冷的泥水瞬間包裹了他的小腿。眼前，山洪衝下的巨石猙獰地橫亙在路上，阻斷了通往重災區的最後希望。
“卸糧！”楊匡的聲音斬釘截鐵，壓過淒風苦雨，“肩扛手提，送過去！”他率先俯身，扛起一袋沉重的粟米。那重量壓得他清瘦的身形猛地一沉，腳下在泥濘中打了個滑，但他死死咬住牙關，腰背挺直如青竹，深一腳淺一腳地踏入了泥潭。
“大王！”侍衛統領和隨行官員的眼眶瞬間紅了。堂堂君王，竟以身作筏！眾人再無遲疑，紛紛扛起糧袋，緊隨其後。沉默的隊伍在泥漿中跋涉，雨水、汗水、泥漿混在一起，浸透了楊匡半舊的青袍。他喘息粗重，每一步都異常艱難，但步伐卻異常堅定。道路兩旁，蜷縮在窩棚裡的災民看到了這支隊伍，看到了泥水中那個扛著糧袋的年輕身影，絕望的眼中燃起微光。
“大王…是大王親自送糧來了！”嘶啞的呼喊如同星火，點燃了死寂的荒野。災民掙紮著跪倒在冰冷的泥水裡，哭聲和感恩聲彙成一股微弱卻震撼的力量。
楊匡放下糧袋，抹去臉上的泥水，看著眼前跪倒一片、形銷骨立的子民，肩上的疲憊仿佛消失了。“都起來！”他的聲音不高，卻帶著撫慰人心的力量，“天災無情，孤在！西昌在！有孤一口，就有你們一口！朝廷的糧，到了！”
“大王萬歲！共渡難關！”希望的呼喊在風雨中回蕩。隨行官員看著泥水中與災民站在一起的君王，看著他那沾滿泥汙卻依舊挺直的脊梁，心中湧動著敬意與酸楚。這便是他們的王！那“孤要活人”的決絕，此刻有了最悲愴的注腳。
然而，就在這悲憫與希望交織的瞬間，異變陡生！
災民中，一個瘦小的身影暴起！淬毒的短匕，如毒蛇吐信，直刺楊匡後心！
“護駕——！”侍衛統領的嘶吼撕裂雨幕！
一道灰影（鄧羌安排的暗衛）猛地將楊匡撞開！
噗嗤！匕首狠狠紮入灰衣人肩胛！
現場瞬間大亂！侍衛紅著眼撲向刺客，將其死死按在泥漿中。刺客目眥欲裂，嘶聲咒罵：“昏君！你裁軍資，引北寇！西昌將亡於你手！”
楊匡從泥水中撐起，抹去臉上的汙泥，看著中毒昏迷的暗衛，看著混亂驚恐的災民，再看泥漿中掙紮咒罵的刺客。臉上沒有驚惶，沒有憤怒，隻有一片冰冷的沉靜。那雙深潭般的眸子，寒芒如星，直刺人心！這絕非災民絕望的報複！是誰？朝中勳貴？北朝？還是…東盛那隻隔岸觀火的老狐狸？亂世之中，想要他楊宴麟性命的人，太多了！他緩緩站直身體，泥水順著衣袍滴落，聲音冰冷如鐵：
“押下去！嚴審！孤倒要看看，是誰在背後，攪動這渾水！”