壺關的夜，被血腥與焦糊味浸透。關牆上下，火把搖曳，映照著遍地狼藉的屍骸和凝固的暗紅。呻吟聲、壓抑的哭泣聲，在凜冽的夜風中時斷時續。
關樓內臨時辟出的醫所，血腥氣濃得化不開。幾盞油燈昏黃的光線下，鄧瑤卿趴在簡陋的木板床上，素衣後背已被鮮血浸透大片，兩支猙獰的狼牙重箭深深嵌入肩胛下方，箭羽兀自微微顫動。她臉色慘白如紙，冷汗浸濕了額發，牙關緊咬，下唇已被咬破，滲出絲絲血跡，卻硬是沒發出一聲痛哼。老醫師陳伯，須發皆白，曾是鄧羌帳下的隨軍郎中，此刻雙手沾滿鮮血，用顫抖的小刀小心翼翼地處理著傷口周圍的爛肉，額上布滿細密的汗珠。高肅如同一尊染血的石像，守在一旁，拳頭捏得咯咯作響，虎目含淚，死死盯著那兩支幾乎要了他“侄女”性命的箭矢。每一次陳伯下刀，鄧瑤卿身體無法抑製的輕顫，都像鞭子抽在他心上。
“瑤卿丫頭…忍著點…”陳伯的聲音乾澀沙啞，“這箭…帶倒刺…拔出來…怕是…”後麵的話，他不忍再說。
“拔…陳伯…”鄧瑤卿的聲音微弱卻異常清晰，帶著不容置疑的決絕，如同她在關牆上的呼喊，“…不拔…我…如何救人？…壺關…不能沒有醫者…”她艱難地側過臉，望向高肅，擠出一個極其虛弱的笑容，“高叔父…旗…沒倒…就好…”
這一笑，比哭更讓人心碎。高肅再也忍不住，這個在千軍萬馬前眉頭都不皺一下的鐵漢，猛地背過身去，肩膀劇烈地聳動，壓抑的嗚咽在喉間滾動。他想起了當年在死人堆裡被鄧羌背出來的情景，想起了鄧羌拍著他的肩膀說“以後我閨女就是你閨女”的豪邁…如今，老友的掌上明珠，卻為了守住這麵象征著他高肅的將旗，命懸一線！
“瑤卿姐！”一個帶著哭腔的稚嫩聲音響起。一個約莫十五六歲、臉上還帶著稚氣的小兵，胳膊上纏著滲血的布條，撲到床邊。他是高肅的親兵柱子，鄧瑤卿剛來關隘時，就是他負責安頓的，對這個像姐姐一樣照顧傷員、還偷偷給他塞過麥餅的醫官充滿敬慕。“瑤卿姐你撐住！我…我去給你找最好的藥！”柱子抹著眼淚，轉身就要往外衝。
“柱子…回來…”鄧瑤卿艱難地喚住他，聲音微弱卻帶著不容置疑的威嚴，“守好…你的位置…關隘…要緊…”柱子腳步釘在原地，看著鄧瑤卿蒼白的臉和那觸目驚心的傷口，眼淚大顆大顆地滾落，最終狠狠一抹臉，嘶聲道：“是！柱子這就去巡哨！瑤卿姐…你…你一定要好起來！”少年兵帶著哭腔跑開了，那背影充滿了悲憤與無助。
陳伯深吸一口氣，眼神變得無比專注，沉聲道：“丫頭，咬著這個！”他將一塊軟木塞進鄧瑤卿口中。高肅猛地轉身，紅著眼睛，死死按住鄧瑤卿的肩膀。陳伯一手穩住箭杆，一手持特製的鉗子，猛地發力！
“唔——！”劇痛如同山崩海嘯般襲來，鄧瑤卿身體劇烈弓起，口中軟木被咬穿，鮮血從嘴角溢出，眼前陣陣發黑，卻硬是死死扛住，沒有昏厥。第一支帶著倒刺的箭矢，伴隨著一大塊血肉，被生生拔出！鮮血瞬間噴湧！陳伯眼疾手快，早已準備好的滾沸金瘡藥混合著三七粉，狠狠地按在傷口上！
“啊——！”那撕心裂肺的痛楚終於衝破喉嚨，化作一聲淒厲的短呼，隨即戛然而止。鄧瑤卿頭一歪，徹底昏死過去。高肅看著那猙獰的傷口和滿地的血，看著鄧瑤卿毫無生氣的臉，心如刀絞，虎目中的淚水終於滾落，砸在冰冷的地麵上。
天啟城，紫宸殿。燭火通明，亮如白晝，卻驅不散殿內壓抑的寒意。
蕭胤麵無表情地看著那份來自上黨的最新戰報：慕容垂首戰受挫，傷亡逾千，壺關守將高肅抵抗異常頑強，其軍中似有一女醫官，救治得力，提振士氣，更以身護旗…帝王的目光在“傷亡逾千”和“女醫官”幾個字上停留片刻，指節無意識地敲擊著禦案光滑冰冷的紫檀木麵，發出篤篤的輕響，每一下都敲在殿中肅立的幾位重臣心上。
“陛下，”司徒崔宏須發如雪，聲音低沉如古井，“慕容將軍首戰不利，折損頗多。壺關之堅，守軍之韌，恐遠超先前預估。十日之期…恐…”
“恐什麼？”蕭胤抬眼，眸光銳利如刀鋒，直刺崔宏，“崔司徒是想說，朕的旨意，慕容垂完不成？”他的聲音並不高，卻帶著山雨欲來的威壓。殿內空氣驟然凝固。
崔宏垂首，脊背卻挺得筆直：“老臣不敢。隻是…壺關天險，守軍哀兵，強攻徒耗精銳。且那女醫官之事…若宣揚開來，恐有損我軍威名，更添守軍死誌。老臣鬥膽，是否可暫緩攻勢，另尋他法？或遣使招降高肅？此人據聞並非楊平嫡係，或可…”
“招降？”蕭胤嘴角勾起一絲冰冷的弧度，打斷崔宏，“崔司徒以為，那高肅，在殺了朕數百精騎，傷了我大桓銳氣之後，還能搖尾乞降？至於那女醫官…”他眼中閃過一絲極淡的、難以捉摸的情緒，似是欣賞，又似是厭煩，“不過一婦人，妄圖螳臂當車！傳旨慕容垂！”蕭胤的聲音陡然轉厲，帶著不容置疑的決斷，“朕再給他三日！三日內，若壺關未下，提頭來見！朕不管他用什麼辦法！強攻！夜襲！挖地道！堆屍山！朕隻要結果！那麵‘高’字旗，必須從壺關城頭消失！那女醫官…”他頓了一下，語氣森然，“若擒獲，押送天啟城！朕倒要看看，是何等人物，敢阻我大桓兵鋒！”
“陛下！”崔宏猛地抬頭，眼中充滿了震驚和不認同，“如此強令，恐激起守軍死戰之心，徒增傷亡！且那女醫官…其行雖逆，然其勇其義…”
“夠了！”蕭胤拂袖而起，玄色龍袍在燭光下翻湧如怒濤，“崔司徒！軍國大事，豈容婦人之仁！朕意已決！退下！”那不容置喙的帝王威嚴，如同實質的寒冰，瞬間凍結了崔宏後麵所有勸諫的話。老司徒看著年輕帝王眼中那近乎偏執的冷酷和不容置疑的權威，心中一片冰涼，深深一揖，步履沉重地退出大殿。殿內隻剩下蕭胤一人。他走到巨大的輿圖前，手指重重地點在壺關的位置，眼神幽深。慕容垂的悍勇與魯莽，崔宏的持重與“軟弱”，壺關守軍的頑強，還有那個不知死活的女醫官…這一切，都讓他胸中那統一天下的雄心，蒙上了一層難以言喻的煩躁。他需要勝利，需要一場酣暢淋漓的勝利來證明自己的意誌，來震懾那些蠢蠢欲動的敵人！為此，付出一些代價，在所不惜！然而，內心深處，一絲對那“傷亡逾千”數字的隱痛，以及對崔宏那句“徒增傷亡”的微弱回響，如同細小的毒刺，悄然紮下。
西昌，襄陽王宮深處，長樂宮。
藥香混合著陳舊的檀香氣息，在昏暗的宮室內彌漫。年輕的西昌王楊匡，褪去了朝堂上的沉靜與威嚴，此刻正跪坐在一張鋪著厚厚錦褥的軟榻前。榻上，躺著一位麵容蒼白憔悴、眼窩深陷的中年婦人，正是他的生母，西昌王太後趙氏。她本已病體沉重，壺關驟起的烽火和前線慘烈的消息傳來，更是讓她憂心如焚，病情加重。
“母後…”楊匡雙手捧著一碗溫熱的湯藥，聲音低沉而柔和，帶著濃濃的孺慕之情，“藥煎好了，您多少用些。”他小心翼翼地舀起一勺，放在唇邊輕輕吹涼，動作細致溫柔，與那個在朝堂上力排眾議、削減用度以活民的年輕君王判若兩人。
趙太後艱難地睜開眼，看著兒子清瘦的臉龐和眼底深藏的疲憊與憂慮，心中一痛。她伸出枯瘦的手，輕輕撫上楊匡的臉頰，指尖冰涼。“我兒…苦了你了…”聲音虛弱如遊絲，“壺關…高將軍…還有羌哥兒的閨女…怎麼樣了？”她與鄧羌夫人是手帕交，視鄧瑤卿如己出。
楊匡強壓下心頭的酸楚，努力擠出一絲笑容：“母後放心。高將軍英勇，壺關尚在。瑤卿妹妹…受了些傷，但陳伯醫術高明，定能轉危為安。”他避重就輕，不敢將鄧瑤卿重傷垂危的實情相告。
趙太後渾濁的眼中湧出淚水，緊緊抓住楊匡的手：“匡兒…莫要瞞我…國事艱難…母後知道…裁撤用度，削減軍費…你心裡…比誰都痛…可這擔子…太重了…”她喘息著，眼中充滿了無儘的心疼和憂慮，“母後隻恨…不能替你分擔…”
“母後…”楊匡喉頭哽咽，將藥碗輕輕放在一旁，反手緊緊握住母親冰涼的手，將自己的溫度傳遞過去，“您好好養病，便是對兒臣最大的分擔。兒臣不苦。隻要母後安康，隻要這西昌百姓能有一口飯吃，能熬過這個冬天…兒臣做什麼都值得。”他低下頭，將臉埋在母親枯瘦的手掌中，如同幼時尋求庇護一般。這一刻，他不是君王，隻是一個在母親病榻前無助又倔強的兒子。殿內燭火搖曳，映照著這對在亂世中相依為命的母子。沉重的王冠壓彎了少年的脊梁，唯有在母親這裡，才能汲取到一絲支撐下去的溫暖力量。
趙太後看著兒子低垂的頭顱和那微微顫抖的肩膀，心中劇痛難當。她掙紮著抬起另一隻手，顫抖著從枕邊摸出一件半舊的、洗得發白的棉袍內襯，上麵用粗線笨拙地縫補著幾個破洞。“天…快涼了…母後…給你補了件裡衣…省得…再凍著…”她的手抖得厲害，針腳歪歪扭扭，卻是傾注了一個母親全部的心血和無力回天的愧疚。
楊匡抬起頭，看著那件針腳粗糙的棉袍內襯，再看看母親蒼白憔悴卻充滿慈愛的臉，心中如同打翻了五味瓶。他接過內襯，緊緊抱在懷裡，那粗布的觸感帶著母親熟悉的微溫，仿佛有千鈞之重。淚水終於無法抑製地湧出眼眶，滴落在粗布上，暈開深色的痕跡。
“母後…兒臣…定不負您所望…”他哽咽著，聲音不大，卻帶著泣血的承諾，仿佛要將這誓言刻進自己的骨血裡。窗外，夜風嗚咽，吹過空寂的王宮庭院，如同這亂世中無數生民的悲鳴。母親的病榻，是少年君王唯一能短暫卸下重擔的港灣，而那件粗陋的棉袍，便是這冰冷王權之下，最溫暖也最沉重的鎧甲。