建武元年，夏六月。並州上黨，北朝大桓車騎將軍慕容垂的臨時行轅，彌漫著一股難以消散的焦躁。一萬精騎屯駐於此已近三月，日日操演，戰馬嘶鳴，兵刃碰撞之聲不絕於耳，卻始終等不來那南下的聖旨。慕容垂赤膊立於轅門望樓，虯結的肌肉在烈日下泛著古銅光澤，他煩躁地拍打著粗壯的欄杆，目光如鷹隼般死死鎖住南方層疊的山巒，仿佛要穿透那雲霧，看到壺關的城堞。
“大哥！”一聲清叱自身後傳來。慕容垂回頭，見妹妹慕容雪一身利落胡服，腰懸彎刀，快步走來。她眉目間與兄長有七分相似，卻少了幾分暴戾，多了幾分英氣與清冽，此刻柳眉微蹙，“又在望關興歎？陛下嚴令不可擅動，你日日這般，士卒都跟著心浮氣躁！”
慕容垂鼻腔裡重重哼了一聲，像頭被鐵鏈拴住的猛虎：“雪娘，你懂什麼！那楊匡小兒，竟敢裁撤北境軍費！分明是藐視我大桓！壺關守將高肅，不過一守戶之犬！若依我，三萬鐵騎一個衝鋒，早將那破關踏成齏粉！何須在此空耗糧秣，磨鈍刀鋒！”他越說越怒，一拳砸在木柱上，震得望樓簌簌落塵。
“藐視？還是無奈？”慕容雪聲音不高，卻字字清晰，帶著冰雪般的冷靜，“我隨軍醫官，前日去附近村落采買藥材，所見皆是麵黃肌瘦！並州新附，民心未穩，倉廩空虛！大哥，你眼中隻有壺關，可曾想過，若真的大軍南下，千裡糧道，需多少民夫轉運？這些民夫的口糧，又從何而來？莫非也要如那西昌流民般，餓斃道旁？”她的話像一盆冷水，潑在慕容垂熾熱的戰意上。
慕容垂臉色一僵，瞪著妹妹，卻一時語塞。他並非全然不懂，隻是軍人的悍勇與對功勳的渴望，讓他選擇性忽視了這些。“婦人之仁！”他最終低吼一聲，甩袖便要下樓，“陛下命我‘相機行事’，總有我慕容垂雪恥揚威之時！”
就在這時，一騎快馬如旋風般卷至轅門，馬背斥候滾鞍落地，渾身浴血，嘶聲喊道：“將軍！壺關…壺關守軍竟敢襲殺我巡邊斥候小隊！五人…五人儘沒！隻…隻我一人拚死逃回！”
“什麼？！”慕容垂雙目瞬間赤紅，血衝頭頂！壓抑了三個月的怒火與殺意，如同火山般轟然爆發！“楊匡！高肅！爾等找死！”他猛地抽出腰間佩刀，雪亮的刀鋒直指南方壺關方向，聲如雷霆炸響：“擂鼓！聚兵！隨本將軍踏平壺關，為袍澤雪恨！”
“大哥不可！”慕容雪急步上前欲攔，“斥候衝突，緣由未明！恐是陷阱！需稟報陛下…”
“住口！”慕容垂暴喝打斷，眼中已燃起嗜血的瘋狂，“此乃‘相機行事’！高肅先動的手，便是給了本將軍天大的理由！陛下那裡，踏平壺關後自有分說！傳令！全營披甲！一個時辰後，兵發壺關！”戰鼓聲如悶雷般隆隆響起，瞬間點燃了整個軍營。慕容垂的悍勇與剛愎，在這一刻展露無遺。慕容雪看著兄長狂熱的背影，又望向南方那未知的關隘，眼中充滿了深深的憂慮。
壺關之上，氣氛凝重得如同鐵鑄。守將高肅扶著冰涼的雉堞，望著關外北朝軍營驟然掀起的喧囂煙塵，臉色陰沉得能滴出水來。他身邊，副將王敢，一個臉上帶著刀疤的精瘦漢子，聲音嘶啞：“將軍…我們…我們沒殺他們的斥候！那隊北虜斥候明明是自己越界深入二十裡，被我們喝止後反而先放冷箭，傷了我們兩個兄弟！我們才被迫還擊…他們自己撤退時慌不擇路，墜入深穀…”
“現在說這些，還有何用？”高肅聲音沙啞，帶著無儘的疲憊和一絲不易察覺的悲憤。他何嘗不知是北朝挑釁在先？但慕容垂需要的，僅僅是一個借口！一個點燃他胸中戰火、撕破那脆弱和平的借口！他看著關牆上那些麵黃肌瘦、甲胄不全的士兵，看著垛口後稀疏的滾木礌石，還有那些因缺乏油脂保養而弓弦鬆弛的弩機。度支司撥來的那點可憐的軍資，連修補城牆的缺口都不夠！裁軍…大王裁軍的苦果，此刻便要由這八千將士，用血肉之軀來吞咽了。
“報——！”瞭望哨兵的聲音帶著哭腔，“將軍！北…北朝軍營轅門大開！騎兵！全是騎兵！正向我關撲來！看帥旗…是慕容垂！”
關牆之上，瞬間死寂，隻有粗重的呼吸和牙齒打顫的聲音。絕望如同冰冷的毒蛇，纏繞上每個人的心頭。
就在這時，一個清越卻異常堅定的聲音在關牆石階上響起：“壺關守軍何在？”眾人循聲望去，隻見一個身著素色布衣、背著沉重藤箱的年輕女子快步登上關牆。她布衣荊釵，不施粉黛，麵容清秀卻帶著長途跋涉的風霜，一雙眸子清澈而明亮，此刻正灼灼地看向高肅。正是西昌鎮北將軍鄧羌的獨女，鄧瑤卿。她自幼隨父習武，更拜名醫為師，學得一身岐黃之術，此次不顧父親反對，執意北上壺關，為軍中效力。
“瑤卿？胡鬨！此地凶險，速速回去！”高肅又驚又怒，他與鄧羌是過命之交，視鄧瑤卿如侄女。
鄧瑤卿卻一步不退，迎著高肅的目光：“高叔父，瑤卿非為觀戰而來！我是醫者，壺關將士若有傷損，此地便是瑤卿的戰場！”她目光掃過關牆上那些年輕而恐懼的臉龐，聲音提高，帶著一種撫慰人心的力量，“將士們！北虜雖悍，然我壺關雄隘，一夫當關，萬夫莫開！瑤卿在此立誓，隻要一息尚存，必與諸君同守此關！我身後藤箱，便是諸君性命之托！”她的話語，如同一股暖流，悄然注入這冰寒的絕望之中。士兵們望著這位將軍之女堅毅的身影，眼中的恐懼似乎被衝淡了一絲，握緊了手中簡陋的武器。
高肅看著鄧瑤卿清澈而決絕的眼神，喉頭滾動，最終化作一聲沉重的歎息，用力拍了拍她的肩膀，一切儘在不言中。他猛地轉身，拔出佩刀，刀鋒指向關外那越來越近、卷起漫天煙塵的黑色鐵流，用儘全身力氣嘶吼，聲音蓋過了呼嘯的風：
“西昌的兒郎們！賊虜欺我太甚！今日，便讓他們看看，我壺關八千壯士，骨可斷，血可流，關——不可破！弓弩手——上弦！滾木礌石——準備！人在關在！死戰——不退！”
“死戰不退！死戰不退！”起初是稀稀落落的回應，旋即彙聚成一股悲壯決絕的聲浪，衝上雲霄！鄧瑤卿迅速打開藤箱，麻利地布置起臨時的救護區域，動作沉穩，眼神專注。高肅則像一尊鐵鑄的雕像，佇立在關牆最前沿，死死盯著那如潮水般湧來的死亡風暴。他那身斑駁的舊甲，在殘陽下，竟映出一片如血的暗紅。
天啟城，皇城深處。
蕭胤放下手中那份來自並州上黨的緊急軍報（慕容垂聲稱壺關守軍襲殺斥候，他已“相機行事”兵發壺關），眉頭緊鎖。他踱步到殿外高台，俯瞰著這座在暮色中漸次亮起燈火的新都。萬家燈火，平靜祥和，仿佛關外的烽火遠在天邊。
“陛下，”司徒崔宏不知何時已侍立一旁，聲音低沉，“慕容將軍…終究還是按捺不住了。”
“壺關…高肅…”蕭胤低聲念著這兩個名字，手指無意識地敲擊著冰冷的白玉欄杆。他並不全信慕容垂的報告，那匹夫的性子他太了解了。但事已至此，箭在弦上。他更在意的是此舉帶來的後果——是能一舉敲開西昌北大門，震懾南朝？還是…會陷入泥潭，打亂他精心籌劃的整體布局？他胸中那吞並天下的雄心從未熄滅，但帝王的理智又讓他對慕容垂的冒進生出強烈的不滿與隱憂。這種矛盾，在他冷峻的麵容下激烈碰撞。
“傳旨，”蕭胤的聲音在暮色中響起，帶著不容置疑的冷冽，“命上黨鄰近諸郡，即刻籌措糧草，火速運往慕容垂軍前！告訴他，朕給他十日！十日之內，朕要看到壺關城頭，插上我大桓的玄色龍旗！若十日後關隘未破…”他頓了頓，眼中寒光一閃，“讓他提頭來見！”
崔宏心中暗歎，陛下終究還是選擇了支持，或者說，是騎虎難下。他躬身領命：“老臣遵旨。然…是否需另遣一軍，以為策應，或防東盛…”
“不必！”蕭胤斷然揮手，傲然之氣勃發，“若連一個殘破的壺關都拿不下，慕容垂也枉稱我大桓名將！至於東盛李曦…”他嘴角勾起一絲輕蔑的冷笑，“那老狐狸，此刻怕正端坐廣陵，等著看朕的笑話，也等著撿便宜呢！他不動則已，若敢妄動…哼！”他未儘之言，蘊含著凜冽的殺機。然而，在內心深處，一絲對慕容垂能否如期破關的不確定，以及對李曦這隻老狐狸真正動向的警惕，如同細微的芒刺，悄然紮下。
夜色漸濃，天啟城的燈火輝煌之下，帝王的身影在露台上顯得格外孤高，也格外凝重。北地的風，帶著遠方隱約的殺伐氣息，吹動著他的玄色龍袍，獵獵作響。
壺關之外，殺聲震天！
慕容垂親率三千鐵騎，如同黑色的狂飆，卷起衝天煙塵，直撲壺關城門！箭雨如飛蝗般從關牆傾瀉而下，不斷有騎士中箭落馬，被後續的鐵蹄踏成肉泥。然而北朝騎兵的衝鋒勢頭絲毫不減！他們頂著盾牌，悍不畏死地衝到關下，架起簡陋的雲梯，揮舞著戰刀，瘋狂向上攀爬！
關牆之上，戰鬥瞬間進入白熱化。滾木礌石帶著雷霆之勢砸下，慘叫聲不絕於耳。滾燙的金汁兜頭澆下，皮肉焦糊的惡臭彌漫開來。高肅身先士卒，揮舞著沉重的戰刀，在垛口間來回衝殺，哪裡危急便出現在哪裡，刀鋒卷刃，渾身浴血，如同浴血的修羅！鄧瑤卿穿梭在傷兵之間，素色布衣早已染滿血汙，她動作迅捷如風，止血、包紮、甚至用銀針刺穴為重傷者吊命，清秀的臉上沾著血汙，眼神卻冷靜得可怕。
“頂住！給我頂住！”高肅一刀劈翻一個剛探出頭的北朝悍卒，嘶聲怒吼。一個北朝士兵趁亂攀上垛口，猙獰著撲向正在救治傷兵的鄧瑤卿！鄧瑤卿頭也未抬，反手從藥箱旁抽出一柄尺許長的柳葉刀，寒光一閃，精準地刺入那士兵咽喉！動作乾淨利落，毫無花哨，儘顯將門虎女的英姿！
慕容垂在關下督戰，看著己方士卒如同割麥子般倒下，而那座看似殘破的關隘卻依舊如同磐石般屹立，心中焦躁更甚。“廢物！一群廢物！”他咆哮著，奪過身旁親衛的強弓，搭上三支狼牙重箭，弓開如滿月，瞄準關牆上那杆獵獵飄揚的“高”字將旗！
“嘣！”弓弦炸響！三道致命的烏光撕裂空氣！
高肅正奮力格開兩柄刺來的長矛，眼角餘光瞥見寒光，怒吼一聲：“將軍旗！”卻已救援不及！
就在千鈞一發之際，一道素色身影猛地撲向旗杆！
噗！噗！噗！
三支重箭，一支射穿旗杆，兩支狠狠貫入那素色身影的後背！
“瑤卿——！”高肅目眥欲裂！
鄧瑤卿身體劇震，口中噴出鮮血，卻用儘最後力氣死死抱住了將傾的旗杆！那麵染血的“高”字大旗，終究沒有倒下，依舊在漫天箭雨與硝煙中，倔強地飄揚！
“鄧姑娘！”“醫官！”關牆之上，悲憤的吼聲震天動地！士兵們如同被激怒的獅群，爆發出前所未有的凶悍，將攀上城頭的北朝士兵狠狠砍殺下去！
慕容垂看著那麵在血泊中依舊不倒的旗幟，看著關牆上西昌守軍陡然爆發的死誌，握著強弓的手指捏得咯咯作響，臉色鐵青。首輪猛攻，竟在這殘關之下，折戟沉沙！
殘陽如血，映照著屍橫遍野的關前曠野，也映照著關牆上那麵浴血的大旗和倒下的素衣身影。壺關，在絕望與血勇中，艱難地熬過了第一個血腥的黃昏。而更漫長的黑夜與更殘酷的攻防，才剛剛拉開序幕。