建武元年，春三月初三。天啟城。
塞上的風刀子似的刮過新都黑沉沉的女牆，卷起旌旗獵獵作響。朱雀門外，三萬玄甲精騎肅立如鐵鑄林莽，馬鼻噴出的白氣在初春寒冽中凝成一片低垂的雲。點將台高逾三丈，蕭胤按劍獨立，玄色冕服上十二章紋在薄陽下流淌著暗金的光。二十四歲的帝王，身形挺拔如北地刺破凍土的青鬆，目光掃過腳下這片傾儘十年血火鍛造的鐵流——踏碎幽州公孫氏魚鱗陣的是他們，血洗並州胡騎狼頭纛的是他們，去歲冬月在汾水畔將最後一支諸侯頑抗碾作齏粉的，還是他們！
“陛下！”一聲斷喝如驚雷炸響。車騎將軍慕容垂踏前一步，獅鼻虯髯幾乎要撞破凝滯的空氣。這位追隨蕭胤掃平北境的悍將，重鎧鏗鏘，眼中燃著近乎狂熱的戰意：“甲兵已足！士氣如虹！末將請為先鋒，提三萬鐵騎踏破淮水，飲馬長江！讓那些江南煙雨裡泡酥了骨頭的軟蛋，嘗嘗北地男兒的刀鋒！”
飲馬長江？蕭胤嘴角勾起一絲極淡的弧度，非是笑意，倒似刀鋒出鞘前刹那的冷光。他未回頭，聲音不高，卻清晰地壓下慕容垂的豪言，穿透凜冽的風：“慕容，江南煙雨，蝕鐵銷金。”他目光投向天啟城巍峨的城堞之外，投向那片目力難及的錦繡之地，“昔年楚霸王何等英雄？烏江畔，不也隻剩彆姬一曲？”言語間，是對南土的審度，更是對慕容垂這柄利刃的敲打。
“陛下！”慕容垂濃眉倒豎，急聲如熾炭迸裂，“西昌楊平，塚中枯骨！東盛李曦，徐州城下便是他葬身地！其子李博忠，沉湎酒色，昏聵如豕！今我大桓……”
“慕容垂！”蕭胤倏然轉身，冕旒玉藻撞擊出清越碎響。那雙深不見底的眸子如寒潭投石，瞬間凍住了慕容垂後麵的話。“朕問你，”帝王的聲音陡然拔高，字字如金鐵擲地，“提三萬騎南下，糧秣幾何？千裡轉運，民夫幾何？壺關天險若阻你十日，後續援軍安在？涼州馬騰若趁隙作亂，誰可製之？！”一連串詰問，如冰水澆頭，砸得慕容垂臉膛漲紅，喉頭滾動，卻吐不出一個字。
點將台側，須發如雪的老司徒崔宏，眼觀鼻，鼻觀心，此刻方緩緩抬眼。他未看慕容垂，隻對蕭胤微微一揖，聲音沉穩如砥柱分濤：“陛下明鑒萬裡。兵者，凶器也，聖人不得已而用之。楊平僭號，其國疲敝是真；李曦據廣陵，老謀深算亦非虛。然陛下新定六州，幽並之民喘息未定，涼州之馬騰首鼠兩端。此際若輕動乾戈，勝則固然可喜，若遷延日久……”他頓了頓，目光掃過台下如林戈戟，“則如強弩之末，難穿魯縞。老臣愚見，當遣能吏速赴新附諸州，勸課農桑，充實倉廩；遣精乾斥候深入荊揚，察其虛實；更遣使南下，分而化之。待根基穩固，敵情儘覽，再以泰山壓卵之勢，則江山可定，事半功倍。”
蕭胤沉默。風卷起他玄色的大氅，獵獵如旌。慕容垂的勇猛如燎原火，是他開疆拓土的鐵拳；崔宏的持重如深潭水，是他定鼎江山的基石。胸中那吞並八荒的烈焰灼燒著他每一寸筋骨，恨不能即刻提兵百萬，踏碎那分裂的河山！然帝王的責任如冰冷的玉璽，沉沉壓在心頭。他目光掠過台下鐵甲寒光，掠過慕容垂不甘的臉，最終定格在崔宏溝壑縱橫卻沉靜如淵的麵容上。
“司徒老成謀國。”蕭胤的聲音終於歸於一種淬火後的冷硬，“著戶、工、吏三部，依司徒之議速辦！然…”他話鋒一轉，銳氣再顯，“軍備豈可懈怠？兵部聽旨！即刻點檢三軍，增造強弓勁弩，修繕衝車雲梯！慕容垂！”
“末將在！”慕容垂精神陡振。
“著你領本部精騎一萬，移駐並州上黨！”蕭胤手指南方，目光如電，“枕戈待旦，勤加操演！無朕旨意，不得擅動！但若西昌敢有異動，或東盛有北援之跡…”他眼中寒芒一閃，如雪夜刀光，“準你相機行事，斷其一指！”
“末將——領旨！”慕容垂轟然應諾，聲震四野，胸中戰意雖被壓製，卻已尋得宣泄之隙。
“萬歲！萬歲！萬萬歲！”三萬鐵騎齊聲山呼，聲浪如狂潮怒濤，卷起漫天塵沙，直欲撕裂這北地蒼穹！刀槍並舉，甲胄鏗鏘，彙成一片死亡的金屬風暴。
蕭胤立於風暴之眼，感受著腳下高台的震顫，傾聽著這足以令山河變色的呐喊。野心如熔岩在血脈中奔流。這北方的天與地，已儘在掌中！他緩緩抬起右手，五指張開，仿佛要將這如林的刀兵、這無垠的疆土、乃至那目力難及的錦繡南天，儘數攥入掌心！冕旒垂玉輕擊，其聲清越，在這金戈鐵馬的轟鳴中，竟如龍吟。
幾乎在天啟城“萬歲”聲浪撼動雲層之際，數千裡外荊州襄陽，一輛青幔小車悄然駛出斑駁的王宮側門，碾過清冷長街。
車中，年輕的西昌王楊匡，裹著一件半舊的玄色棉袍，指尖冰涼。他掀起車簾一角，目光掠過街道兩旁緊閉的鋪麵、麵有菜色的行人。空氣中彌漫著草藥與絕望混合的氣息。轉過街角，淒厲的哭嚎刺入耳膜。斷壁下，婦人抱著青紫僵硬的死嬰，嗬嗬哀鳴；殘破的兜鍪裡散落著幾枚銅錢，斷腿老兵倚著土牆，渾濁的眼望著灰蒙蒙的天。
“停車。”聲音很輕，卻不容置疑。
楊匡下車，寒風卷起他單薄的衣袂。他走到那堆蜷縮於死亡陰影下的流民前，沉默地看著。一個餓得皮包骨頭的孩子，伸出臟汙的小手，怯生生地抓住他的袍角。那布料粗糙的觸感，像烙鐵燙在年輕君王的心上。他蹲下身，解下腰間一枚不甚值錢的玉佩，輕輕塞進孩子冰冷的手心，又將自己僅剩的半塊粗麥餅，掰開大半，分給周圍眼窩深陷的流民。
“大王……”隨行的老內侍聲音哽咽。
楊匡站起身，臉上無悲無喜，唯有那雙深潭般的眸子，倒映著這人間地獄，翻湧著一種比憤怒更沉重、比悲傷更堅硬的東西。他沒有回頭去看那巍峨卻空洞的王宮，目光投向更遠處灰蒙蒙的山巒輪廓。北境的風，一日緊似一日。而他手中那份關於裁撤軍費、暫停烽燧增築的奏疏，墨跡未乾，此刻卻重若千鈞。
“回宮。”他吐出兩個字，聲音平靜，卻帶著一種孤注一擲的決絕。青幔小車調轉方向，碾過滿目瘡痍的長街，駛向那同樣沉重而未知的命運。車轍印在塵土裡，深深淺淺，如同這個年輕王朝在亂世中艱難跋涉的足跡。