暮色如墨，染透了上京的街巷。瑤瑤與鐵柱腳步虛浮地踏入刑部，兩人渾身血跡凝結成塊，破損的衣衫下傷口猙獰可怖。瑤瑤強撐著站直身體，抱拳行禮時手臂微微顫抖，臉上帶著劫後餘生的驚恐與疲憊，聲音沙啞而低沉：“在下鐵柱，是押送童大人的衙差。我們在十裡坡露宿時，突遭狼群襲擊，十幾位兄弟命喪當場；行至林石崗，又遭遇兩隻猛虎，所有人皆未能幸免……”說到此處，他喉結滾動，眼神中閃過一絲不易察覺的慌亂，“在陽洲城，林大人查驗過此事，這是他親筆所寫的證明。”說罷，雙手哆哆嗦嗦地將證明遞向徐文忠，指尖還殘留著乾涸的血漬。
徐文忠盯著兩人慘狀，蒼老的麵容滿是震驚與不忍，顫抖著接過證明，聲音裡帶著幾分唏噓：“你倆辛苦了，先去休息吧，明日早朝我便向陛下彙報。”
瑤瑤聞言，眼中泛起淚光，身體晃了晃，似是體力不支，連忙扶住鐵柱。他聲音哽咽，帶著深深的恐懼與無奈：“徐大人，您瞧我們兄弟倆，這一身傷怕是再也無法為朝廷效力了。每次想起老虎撕咬人的慘狀，我這身子就止不住地發抖……我倆好不容易撿回條命，往後就想做點小買賣，討口飯吃。”說著，他深深地彎下腰，恭恭敬敬地鞠了一躬，額角的碎發垂落，遮住了眼中一閃而過的算計。
徐文忠輕歎一聲，看著兩人相互攙扶、步履蹣跚的模樣，心中滿是同情。他微微頷首，語氣和藹：“好，我定會如實上報。”目送兩人離去後，他眉頭緊鎖，臉上寫滿了憂慮，心中暗自思忖：明日該如何向陛下稟明此事？想起今日早朝時陛下大發雷霆的模樣，他不由得打了個寒顫，額頭上也冒出細密的汗珠。
待兩人離開刑部，立刻跑到馬廄牽出馬匹。他們翻身上馬時動作利落，全然不見方才的虛弱模樣。雙腿一夾馬腹，駿馬嘶鳴一聲，揚起四蹄，朝著城外疾馳而去，揚起一路煙塵，臉上露出如釋重負又略帶得意的笑容。
次日清晨，小福子躡手躡腳地走進皇帝寢宮，準備伺候皇上上早朝。卻見皇帝鼻青臉腫地躺在地上，模樣狼狽至極。小福子想起上次因莽撞潑水而受罰的情景，心中一陣後怕，當下不敢輕舉妄動，小心翼翼地找來太醫。皇帝悠悠轉醒，瞥見銅鏡中自己的尊容，頓時怒不可遏，猛地起身，一把將桌上的茶盞狠狠摔在地上，瓷片四濺。他雙目圓睜，滿臉漲得通紅，怒吼道：“來人！將見過朕這副模樣的人，統統關進大牢！”說罷，又像一頭發狂的野獸，將寢宮內的物件砸了個稀巴爛，咆哮聲震得眾人耳膜生疼：“給朕徹查！查不出來，你們都得死！這些劫匪，竟敢三番五次挑釁朕的權威！”
皇帝餘怒未消，從皇後處取來黑色圍帽戴上，黑著臉前往早朝。朝堂之上，他猶如一座隨時會噴發的火山，大臣們彙報政務時，聲音小了，他便命人將其拖出去打板子；聲音大了，又嫌吵得耳膜生疼。整個早朝，哀嚎聲此起彼伏，大臣們人人自危，生怕下一個遭殃的就是自己。
另一邊，瑤瑤和鐵柱快馬加鞭，在夜幕降臨時終於抵達露營地。眾人見兩人平安歸來，臉上瞬間綻放出欣喜的笑容，紛紛圍上來噓寒問暖。瑤瑤和鐵柱匆匆換了衣裳，卸去偽裝。童子淵目光幽深，趁鐵柱不備，不著痕跡地將迷藥下進他的茶水中。待鐵柱昏迷後，眾人手腳麻利地收拾好行囊。瑤瑤取出直升機，發動引擎，朝著桃花穀方向飛去。
飛機即將抵達桃花村時，童子淵突然指著下方，聲音中帶著幾分緊張：“爹，你們快看！下麵那麼多火把，出什麼事了？”眾人聞言，紛紛湊近窗邊，神情凝重地朝下望去。隻見一大群人舉著火把，浩浩蕩蕩地朝著一個方向行進，火光在夜色中搖曳，宛如一條蜿蜒的火龍。
眾人不敢大意，在距離隊伍幾裡外的安全地帶降落直升機，又騎上馬匹緩緩靠近。很快，他們便與這支隊伍迎麵相遇。隊伍前方，一位年長的男子騎著高頭大馬，目光警惕。見瑤瑤幾人騎馬而來，他大手一揮，身後眾人瞬間擺出防禦架勢，氣氛劍拔弩張。童子行見狀，連忙勒住韁繩，臉上帶著溫和的笑意，語氣恭敬地開口：“大爺，不必緊張。我們從上京而來，見諸位連夜趕路，心中好奇，不知發生了何事？”
隊伍裡的漢子們聽聞來人來自上京，確認隻是想打探消息後，緊繃的肩膀漸漸鬆弛，手中的農具、棍棒也隨之垂落。帶頭大爺攥著韁繩的指節微微發白，臉上滿是滄桑與疲憊，渾濁的眼中泛著無奈的淚光，歎息著開口：“我們家鄉挨著邊疆，那些韃子燒殺搶掠，鬨得村裡雞犬不寧。大夥湊在祠堂商量到後半夜，才咬牙決定趁早逃命——再晚些，路上流民紮堆，不光找不到落腳處，隻怕為了口吃的，連自己人都得拚個你死我活。”說罷，他抹了把臉，粗糙的手掌蹭過乾裂的嘴唇，似要把滿心苦澀都咽回肚裡。
幾人聞言交換了個凝重的眼神，瑤瑤擰緊眉頭，眼底映著遠處明滅的火把，沉聲道：“邊疆怕是已經亂成了一鍋粥。這些人趕在亂象失控前離開，倒真是走對了。”童國順望著流民隊伍漸行漸遠的背影，脊背佝僂得愈發厲害，長歎道：“世道要變天了。咱們眼下貿然露麵，隻怕引火燒身。不如趁這段時間閉關修煉，唯有拳頭硬了，才能在這亂世站穩腳跟。”
童子行踢了踢馬腹，馬蹄濺起細碎的石子，他目光堅定地看向遠方：“爹彆愁！等我們突破叮叮境界，能瞬移了，行事也方便許多。”說罷，幾人不再多言，策馬揚鞭，馬蹄聲在夜色中敲出急促的鼓點。