言訖，他重重地靠在椅背上，不禁長歎一聲。
此言一出，其餘二人神色亦凝重起來。
尼爾森抿緊嘴唇，食指無意識地敲擊著大腿，心中警鈴大作，意識到此次任務恐怕比想象中棘手得多；魯伯特摩挲著下巴，眼神深邃，也暗自警惕，開始思索自己是否也會被卷入這場未知的風波。
恰在此時，店主將菜肴呈上。
艾布納緊握著筷子，指尖泛白，借著咀嚼食物的動作，試圖平複內心的焦慮，卻忍不住時不時用筷子戳弄盤中的菜；尼爾森機械地吞咽著飯菜，眼神遊離，筷子懸在半空遲遲未落；魯伯特似笑非笑地夾起一筷子菜，看似悠閒地用餐，實則餘光一直留意著兩人的反應。
待宴罷各自散去，尼爾森盯著手機屏幕，唇角不自覺上揚，眼中閃爍著驚喜的光芒，心中湧起一陣欣喜，仿佛看到了任務解決的曙光。
他快速地回複了感謝的表情符號，小心翼翼地將手機揣入褲兜，腳步都輕快了幾分。
與此同時，整理妥當的文件亦被送至瓊妮案頭。
方案旋即獲批，而後，艾麗斯便領受了一項更為緊要的任務，而這背後，又藏著怎樣的未知與挑戰，眾人皆不得而知，隻能在心底默默為接下來的局勢捏一把汗，麵上不自覺地浮現出憂慮之色。
踏入瓊妮的辦公室，仿若置身於神秘莫測的古老秘境。
四壁皆以深色橡木為飾，木紋間似藏著歲月的秘語，在昏黃燭火搖曳下，更顯深沉厚重。
牆角立著一尊高大的青銅燭台，六支紅燭熊熊燃燒，燭淚順著精雕細琢的燭身蜿蜒而下，凝結成暗紅色的淚滴，在地上投下詭異的暗影。
巨大的辦公桌居於室內中央，桌麵鋪滿泛黃的羊皮卷與古舊典籍，邊緣處還擺放著幾個古樸的水晶瓶，瓶中懸浮著奇異的草藥與閃爍微光的魔法試劑。
案頭一盞銀質油燈散發著朦朧光暈，將瓊妮的身影拉得修長，投射在牆上那幅巨大的巫師家族譜係圖上，圖中密密麻麻的名字與脈絡，恰似這神秘家族盤根錯節的權力網絡。
辦公室深處，一尊潔白的天使雕像靜靜佇立，羽翼舒展，麵容聖潔，卻在忽明忽暗的燭火映照下，隱隱透出一絲悲憫與哀愁。
窗外夜色深沉，烏雲蔽月，偶有幾道閃電劃破天際，將室內景物瞬間照亮，旋即又陷入黑暗，唯有牆上的時辰鐘，發出規律的滴答聲，在寂靜中回蕩，仿佛在默默見證著這裡發生的一切權謀與爭鬥。瓊妮忽而開言：“艾麗斯，吾觀族內暗流湧動，似有不諧之聲。”
此言甫出，瓊妮垂眸凝視著案上微微晃動的油燈，火苗映得她眼底一片猩紅，她心中暗忖，那些藏在暗處的異心者，如同附骨之疽，不除終究是大患。
而艾麗斯瞬間挺直脊背，雙手不自覺地攥緊衣角，瞳孔微縮，臉上滿是驚惶，腦中飛速運轉，思索著是何處排查疏漏，才讓小姐察覺異樣，急聲回稟：“小姐，先前徹查已竭儘所能，緣何此刻又現此等異狀？”
瓊妮聞言，眸光如寒星般凝注於她，食指有節奏地叩擊著桌麵，久久未發一言。她在心底權衡著，是否該將更多內情透露給艾麗斯，又怕對方知曉太多會生出彆樣心思。
四下寂靜至極，唯聞案頭熱牛奶氤氳升騰之輕響，嫋嫋熱氣似將時光也凝住了。
艾麗斯喉結滾動，後背已然滲出冷汗，她深知在這權力漩渦中，稍有不慎便會萬劫不複，趕忙深吸一口氣，挺直腰板，語氣堅定地說道：“我明白了，立刻著手安排。”
瓊妮見她應下，便移開目光，複又垂首案牘，指尖在鍵盤上翻飛，口中言道：“後日有巫師諸族聯會，汝隨吾同往。”
她一邊安排事務，一邊盤算著在聯會上如何布局，才能將那些反對勢力一網打儘。
艾麗斯微微頷首，雙手交疊放在身前，身姿利落，可眉梢卻不自覺地輕皺，心中暗暗揣測，此次聯會怕是一場不見硝煙的戰場，自己必須小心應對，才能不負小姐信任。
其後良久，艾麗斯靜立一旁，腳尖無意識地輕點地麵，偶以餘光瞥向壁上時辰鐘，心中滿是忐忑，不知瓊妮接下來還會下達怎樣棘手的任務。
忽聽得一句：“今日處置二人。”
艾麗斯臉色瞬間變得煞白，肩膀猛地顫抖了一下，心下警兆大起，知此事或與瓊妮所查根源相關，一股寒意從腳底直竄頭頂，她意識到事態遠比自己想象的嚴重，咽了咽口水，聲音有些發顫地問道：“敢問是何人？”
瓊妮敲擊鍵盤之手微頓，指尖懸在半空，心中閃過一絲猶豫，這二人背後牽扯眾多，不知告知艾麗斯是否妥當，但轉念一想，此女若要成為自己得力臂膀，有些事也該讓她知曉，答曰：“其一喚作曼蒂，另一為朱蒂，汝對二人知曉幾何？”
艾麗斯咬住下唇，沉吟片刻，眉頭緊蹙，一邊思索一邊緩緩說道：“曼蒂之名族內甚眾，難辨所指。然朱蒂其人，雖姓弗洛雷斯隨父，但其魔法天賦承襲母族，乃狼人一脈。”
她在回答時，眼神中透著思索，心裡也在暗自分析這兩人的背景，猜測著小姐處置她們的緣由。瓊妮頷首輕“嗯”，續道：“吾所言者，正是科裡之妻孥。”
說罷，她握緊了拳頭，指節泛白，眼中閃過一絲狠厲，她明白此舉定會引起軒然大波，但為了穩固權力，不得不痛下殺手。
艾麗斯聞言，瞳孔猛地放大，嘴唇微微顫抖，一股擔憂湧上心頭。
她既擔心科裡知曉後的反應會給家族帶來動蕩，又害怕自己若是勸誡不當會觸怒瓊妮。
趕忙扶了扶額，深吸一口氣，冷靜陳說利害：“小姐，科裡乃族中柱石，現正外務奔波。若聞妻兒遭逢變故，恐生……”
語未儘而意已顯，似有千鈞之重。瓊妮唇角微勾，冷然道：“瞞住便是。以其年歲閱曆，當能承受此等變故。”
她雙手抱胸，靠在椅背上，表麵鎮定，可微微顫動的睫毛卻暴露了內心的不安，生怕事情敗露，但權力的誘惑讓她不願有絲毫退縮。
艾麗斯先是一怔，繼而恍然，微微欠身，聲音有些低沉：“明白。”
心中卻五味雜陳，她明白自己隻能服從命令，在這詭譎的局勢中小心翼翼地生存下去。
瓊妮見狀，笑意更濃：“艾麗斯，汝辦事得力，甚慰吾心。若能長此以往，前程不可限量。”
她身體前傾，目光灼灼地望著艾麗斯，眼中既有欣賞，也有一絲警惕，她需要這樣的幫手，但也時刻防備著對方的野心。
艾麗斯嘴角扯出一抹略顯僵硬的笑容，雙手交握，微微躬身：“若不是小姐提攜，我哪有今日。”
她嘴上謙遜，心裡卻在暗暗發誓，定要抓住這難得的機會，在這家族中站穩腳跟。瓊妮忽轉椅麵向艾麗斯，正色道：“非吾成全，實乃汝自致也。”
言罷，即刻安排艾麗斯入長老會，又囑之曰：“吾拭目以待汝之佳績。”
她靠在椅背上，摩挲著下巴，心中期待著艾麗斯能在長老會為自己發揮更大作用，同時也在考量著對方是否真的值得信賴。
待艾麗斯退下，瓊妮一腳蹬向桌案，椅身向後滑開。
她輕轉座椅，麵朝牆壁，手中不知何時已握一枚硬幣，於指間靈巧翻轉。
眸中精光閃爍，仿若一切儘在掌握之中，可緊繃的下頜卻暴露了心底的不安，畢竟這步步為營的權謀之路，稍有差池便是萬劫不複。