寧靜的下午，天氣依然炎熱。熏風微微吹來，老神樹濃密的樹葉搖碎一地光影。散養的半達子豬在大街上撒歡，一頭大肥豬在溝塘裡蹚渾水，老母豬躺在張嗚哇家樹根門旁懶洋洋地曬太陽，任憑一幫豬羔子拱咂。附近園子裡的黃瓜秧豆角蔓在架間懶洋洋地攀附著，焦躁地盼著能落一場透雨。中心道東側的井沿上，張嘎咕一邊搖轆轤一邊扭頭追看路過的女人，那女人腰條扭晃得如同風擺柳。姚老美見嘎咕的目光正被任多嬌吸引，笑嗬嗬嚷道：“喂，眼睛都看直啦，小心轆轤把兒！”聽見提醒，張嘎咕這才收回目光，忙騰出一隻手擦去了流出嘴角的口水。
團支書富久戴著套袖，用大號板刷蘸鐵桶裡的石灰水往牆上刷大字標語，吸引了幾個村民跟在他屁股後圍觀。忽然傳來一陣浪聲浪氣的童謠，那是幾個小學生正在露天戲台上蹦蹦跳跳做遊戲：
身上披羊皮，嘴裡講仁義。肚子藏詭計，一心搞複辟。
大隊部過道牆上黑板報剛剛更新，內容都是富久從報紙和學習資料上摘編的，一段段板書字跡工整排列整齊。黃士魁一邊仰頭看一邊輕聲念：“讀書為做官，這是一切剝削階級的讀書目的；讀書為革命，這是無產階級的讀書目的。早在兩千多年前，孔老二出於其奴隸主階級的反動本性，極力鼓吹‘學而優則仕’。對他的學生說：‘耕也，餒在其中矣。學也，祿在其中矣’，意思是說，種田免不了餓肚子，讀書就可以升官發財……”
正念著，金書山從外麵走進來，黃士魁就指著黑板報讓他看：“小富工作多賣力，又出了一期黑板報，這字寫的越來越板正了。”金書山匆匆瀏覽了一下：“黑板報辦的是挺好，可多數農民也就圖個新鮮，未必都能看懂。對了，我正有事兒要找你呢，上級給咱長青大隊兩個推薦上大學的名額，其中一個特意關照穆逢利。”黃士魁心領神會地說：“我明白，這個名額是戴帽下來的，另一個名額很可能是借光偏得。其實不戴帽下來，穆逢利條件也夠，他是咱大隊最年輕的黨員，我覺得另一個名額應該給有文化的，表現積極的，特彆是應該關照知青。這些知青來咱這四五年了，通過招工和當兵走了十多個了。現在有了上學的機會，應該優先考慮他們。如果推薦知青，我意見是富久，他是剛轉正的黨員，在知青裡比較優秀，推薦他能服眾。”金書山背過手，接著說道：“小富確實是一棵好苗子，工作賣力，為人也好，貧下中農都喜歡他。”他嘶嘶兩聲，話題一轉，“不過，如果推薦他上大學，那他和育花可就沒戲了。”黃士魁猶豫了一會兒說：“我是愛才，但不想埋沒人才，尤其是不想讓城裡的孩子陷在咱農村。”權衡半天，金書山同意了黃士魁的意見：“你先跟富久談談，看他願不願意去上學，如果願意咱就開支部會。”
富久在大隊部大門兩側牆上刷標語，攆跑了隊部牆根下那條豎耳睡覺的黃狗，驚跑了那隻在長條青石墩上眯眼懶臥的花貓。黃士魁走過來，招呼道：“久仁，待會兒完工上我家吃晚飯，我有事兒跟你嘮嘮。”富久雖不知什麼事兒，但爽快地應下了。姚老美拍拍他肩膀，笑著逗趣：“好好收拾收拾，八成給你保媒啦。”
富久去赴宴，特意換了一身半新的藍色中山裝。一進東屋，看見艾育花早來了，正在炕梢哄小石頭和小玉玩，那一身粉紅花色的外衣格外醒目。他看一眼東山牆大鏡子上的老三篇圖案，在鏡子前照了照，覺得自己這一身藍還算帥氣。他坐在炕沿上，發現艾育花咕嘟著嘴，心裡不免有幾分納悶兒。
黃士魁抽著旱煙跟他閒聊起來：“我看那黑板報上的內容，說孔老二鼓吹‘學而優則仕’，那這話錯在了哪裡？”富久笑了：“說真話嗎？”黃士魁說：“當然。”富久侃侃而談：“錯在人們誤讀了這句話，把它解釋為學習優秀是為了做官，以為這是學習動機不純，所以遭到非議甚至批判。實際上這句話的前麵還有一句話，就是‘仕而優則學’，這裡的‘優’不是優秀的意思，而是富富有餘的意思。這兩句是說，當官有餘力還要不斷地學習精進，學有餘力就可以去當官行道。告訴人們，雖然讀書不能全是為了做官，但是做官必須讀書。”黃士魁咂摸了一會兒，說道：“你是念書的料，不上大學白瞎了。”艾育花忽然插話：“書念多了有啥用！現在‘白卷英雄’吃香。”艾育梅正在打土豆皮，聽了這話反駁道：“如果都不讀書，那國家還能進步嘛？如果都交白卷，那還要學校做什麼呢？”
吃過晚飯，黃士魁把推薦上大學的消息告訴了富久，鄭重其事地問：“如果把這次推薦上大學的名額給你，你去不去？”富久不假思索地說：“去，非常願意去，我做夢都想上大學，有這好事求之不得。”艾育花最不願他倆的愛情化為泡影，急切地問：“可是，咱倆的事兒咋辦呢？”
富久的心情陷入矛盾之中。當他和育花談戀愛的事剛一公開，就聽到不少反對的聲音。同學多次勸他慎重考慮和鄉下姑娘的戀愛問題，儘快放下這段感情，彆因為自己某天回城傷害了人家耽誤了人家，下鄉知青通過各種渠道陸續回城，這種跨城鄉的愛情注定不會有好的結果。回家探親時，他把在鄉下戀愛的事兒告訴了家人，他父母和姐姐都橫加乾涉，說他腦子出了毛病，在農村找對象是最不明智的，但凡有一線希望，都不能留在落後的農村。如果跟農村姑娘結婚，這輩子也就廢了。這些話，他耳朵幾乎聽出了繭子。
見富久低頭沉默，艾育梅追問道：“你倆都二十二歲了，是不是把你和育花的婚事先給辦了，不知你是咋打算的？”富久沉吟良久，吞吞吐吐地說：“啥啥都沒個一定，還沒跟家裡說這事兒呢，現在這個年齡就結婚恐怕同學們會笑話呀。”
黃士魁已經從他有些難堪的臉色察覺出端倪，表情嚴肅地說：“小富，結婚和上學，這是一個兩難的選擇，我知道你心裡很糾結，但你今天必須給我一個準話，你是想去外地求學呢，還是留下來和育花結婚呢？”富久試探著說：“能不能這樣，我先去上大學，然後等我大學畢業回來和育花結婚呢？”艾育梅搖搖頭說：“不妥，上大學好幾年呢，育花等不了。你畢業後的事很難預料，如果等黃花菜都涼了，育花就毀了。”富久說：“那，那穆逢利和黃香芪的情況不也類似嘛！”艾育梅又搖搖頭說：“不一樣，你是外地來的城裡人，逢利是土生土長的鄉下人，根兒不一樣。”
黃士魁又卷了一根旱煙點燃，吹滅了火柴杆上還未燃儘的火苗，果決地說：“魚和熊掌不能兼得，這兩樣你隻能選一樣。要麼去上大學離開農村，要麼留下來和育花結婚。”沉默了一陣，富久也沒給出明確的答複，他一臉愁容地低著頭，不停地搓弄著白淨的雙手，好像犯了錯誤等著教訓的孩子似的。
“小富，我其實非常喜歡你，很希望你能成為我的連襟。我如果不同意你去上這個大學，也就是一句話的事兒，你知道我也確實能做到。”富久唯恐好事泡湯，正有幾分心慌，接下來一番話又讓他放下心來。“可我不想那麼做，既不想把你和育花強扭在一起，也不想為此耽擱了你的前程。”聽到這兒，艾育花鼻子一酸，眼淚吧嗒吧嗒落下來，哽咽道：“富久，我不想讓你走！”
頂子也過來搖著富久的胳膊央求：“富叔叔，你彆走了，好不好？”艾育梅輕輕歎口氣，對妹妹說：“遇到這麼個機會不容易，還是讓他走吧。他的根不在這裡，遲早是要返城的。”艾育花趴在炕梢條琴上哭得身子一聳一聳的，那悲傷欲絕的樣子令人心疼。富久覺得辜負了她的一顆愛心，竟不知道如何安慰是好。
小石頭和小玉不知道老姨為何如此傷心，乖乖地靠著炕櫃門瓷磚愣眉愣眼地看著。一陣大雨點子忽然落下來，淋在窗戶上，發出了劈裡啪啦的聲響。富久拖著沉重的腳步默默離開時早已淚濕了眼眶，跨出低矮的屋門，發現張鐵嘴兒、艾淑君和張嘎咕還在外屋聽聲。
任多嬌時常會惦記當年被那個送人的私生女，那種無法彌補的愧疚感隨著時間的推移越來越重。那個女嬰，是那年霜降時麻臉姑姑在紅原公社父母家為她接生的，僅僅在懷裡抱了半個月，就被姑姑秘密送人了。她舍不得孩子，哭得眼睛紅腫，幾次詢問孩子的具體下落，姑姑都沒有告訴她，隻說：“那戶人家日子過得不錯，孩子到人家受不著屈。”並警告說，“你們娘倆注定沒母女情分，從今往後徹底忘了她，也彆去找，不然的話你不會有消停日子。”任多嬌說：“我不找，就當她是個孽。”
話雖這麼說，她卻無論如何也無法忘記自己身上掉下的肉，幾次跟姑姑偷偷提及，都被姑姑搪塞過去。又過兩年，她和複員轉業回來的二鱉結了婚，又生了丫頭叫雀兒，可她始終惦記那個棄女。她長啥樣？過得好不好？上沒上學？有沒有人疼愛？自己都一無所知。今兒聽聞老糧台有個女孩子極像自己，心裡又放不下了，她要確定那個極像自己的女孩子到底是不是自己的棄女。
麻臉婆坐在自家炕席上用撥棱錘打繩，臃腫的身子堆縮在照進窗格的陽光裡，褪了色的灰布衫更顯得發白，一臉橫肉上的淺麻子也更加醒目了。她做活專注，續一下亂麻，旋一下老骨，又擰出一股細麻繩，許多閃亮的塵埃便散漫地飛舞在光束裡。
任多嬌坐在炕沿上看了一會，見沒有彆人，忽然往姑姑身邊湊湊，低聲問：“姑，問你個事兒，你把那孩子送哪兒了？”麻臉婆一愣，停下手中的活：“我不是給你說過了嘛，不要再打探她的下落，怎麼還來問？”說完，又懸空撥了一下老骨，悠悠旋轉中把剛續上的亂麻擰成一縷。
任多嬌追問：“是不是送給了老糧台？”不等回應，又追問，“是不是姓尹？”麻臉婆沒有接話，任多嬌說：“剛才，聞大呱嗒上我家，偷偷跟我說，她去老糧台送親，在鄰居老尹家看見一個十來歲的女孩子，除了圓臉短脖腆胸脯，那五官長得有幾分像我，聽任家媳婦管那丫頭叫青兒。還問我在老糧台可有親屬，我說沒有，她說那奇怪了，我說世界這麼大，難免會有長得像的人，沒啥奇怪的。她前腳剛走，我後腳就上姑這兒來了。姑，你說句實話，那是不是我閨女？”麻臉婆搖頭否認：“不是。像也不一定是你的，世上長得像的多了去了。”說完又往提繩裡續了一條亂麻。
任多嬌似乎打定了主意：“我心裡放不下，我想去看看，看一眼才安心嘛，既然聽到了線索，肯定要去看的。”麻臉婆說：“放不下也得放！你非要那麼做，難道想害她不成？難道你好日子不想過了？”
話未說完，任多嬌起身往外走，麻臉婆把撥棱錘撂在炕上，騰一下跳下炕，不顧提繩上頭的麻破了勁兒，趿拉著圓口趟絨鞋追到院子裡。她一把扯住侄女，低聲說：“小祖宗，真要去嘛？”見任多嬌點頭，隻好順從說，“要去，我陪你去，你自己去我不放心。”
她倆正拉拉扯扯嘀嘀咕咕，金鐵匠出現在院門口，笑問：“你，你們娘倆乾啥呢？”麻臉婆扯謊說：“啊，嬌嬌要回娘家，讓我陪她……”低聲囑咐侄女，“跟二鱉就說我陪你回娘家，千萬彆露出破綻。”
這娘倆出現在老糧台街上的時候已經是中午了。長途汽車停在老糧台中心道旁，娘倆下了車，在砂石路上躲過一陣忽然旋起的風塵。麻臉婆拉住一個滿臉皺紋的老漢，打聽尹家的住處。老漢告訴他倆，尹家在南街公社小學校後院住，第一趟街第三戶。一陣言謝，娘兩個往紅星公社南頭走。
在長途汽車上，麻臉婆就跟侄女說妥：“隻能偷偷去看，儘可能不讓彆人知道。雖然當年的中間人任拐子是任家的遠房親屬，也不能再去找人家幫忙。如果能見到，不能明目張膽地相認。看一眼就離開，不能逗留。如果出什麼狀況，要隨機應變，彆引起人懷疑。”
公社小學校已經放暑假，操場一片空曠。沿著學校後邊的街道往西行，數到第三戶人家，見一座兩間草房比較周正，大開的窗洞裡時而傳出女孩子的說笑聲。幽靜的胡同乾淨利落，一大片園子裡秧蔓長勢旺盛，幾隻彩翩躚飛過了一道籬笆。太陽火辣辣地烤著大地，娘倆躲進學校後麵鑽天楊的陰涼裡，不時用衣袖擦擦額頭上細密的汗珠。
向院子裡張望了一陣又一陣，也不見那孩子人影。任多嬌有些焦急，麻臉婆說：“咱這是傻老婆等苶漢子，這得等到啥時候是個頭。”一個時辰過去了，日影偏西時，一個圓臉的中年男人領著一個嫋娜的女孩子從幽靜的胡同裡走出來。任多嬌小聲說：“出來了，出來了。”麻臉婆把侄女擋在身後，搶先迎上去：“那個，打聽一下，遲老師家在哪？”圓臉男人說：“你們打聽是遲校長吧？他現在是紅星中學校長，他家在後街，怎麼找到前街來了？”麻臉婆顫了顫一臉淺麻子橫肉扯謊：“碰上個老漢，說是在這邊，他咋把路給指錯了呢？反倒害了我們走了冤枉路。謝謝指點，謝謝指點……”
說話的功夫，任多嬌眼神直勾勾地盯著那個小姑娘，隻見這孩子胖乎乎的，脖子短粗，胸脯腆挺，仰著一張圓臉，帶著看啥都新奇的窘笑。一搭眼就想起了紅原中心大隊三小隊隊長馮業，仔細端詳更覺得那五官酷似自己。她情不自禁伸手摸了一下女孩子俊俏的臉蛋兒，誇讚道：“這孩子長的真好看！”女孩子羞澀地望著她，往圓臉男人的懷裡偎了偎。
麻臉婆一拉侄女衣襟，催促說：“行了行了，走吧走吧，咱走錯了，在後街呢。”任多嬌這才跟著姑姑走向中心道，一邊走還一邊回頭看，麻臉婆小聲提示：“趕緊走，彆回頭啦，彆引起人懷疑。”任多嬌戀戀不舍地說：“是我的，肯定是我的，我真舍不得她。”麻臉婆說：“淨說傻話，這趟沒白來，看著了就安下心來吧，彆再惦記了。”圓臉男人望著兩個女人離開的背影，搖頭自語道：“這倆人，找人都能找錯嘍，真笨！”
穆逢利和富久分彆被推薦去東北煤礦學院、三江師範專科學校讀書，兩個人都順利通過了各項考核和政審。聽到這個消息，二祿彆提有多高興了，一邊喝著小燒酒一邊自誇：“香芪，咋樣？我眼光沒看錯吧？逢利這小子是有福人，將來前途無量。將來的事兒都替你想好了，他大學一畢業你就跟他進城，瞧好享福吧！”四丫子卻有一絲擔心說：“人家上了大學，如果把三姐甩了咋整？”
“小孩牙子，大人的事兒哪有你插話的份。”二祿放狠話說，“如果他敢把你三姐甩了，我就告他，我讓他雞飛蛋打。”劉銀環也說：“咱香芪長得帶勁，早把逢利迷住了，我看他不會做那陳世美。要不，讓他娶了香芪再走。”二祿搖搖頭說：“學校的規定是不允許的，哪能讓學生成家呢。再說，如果成了親再把咱香芪甩了，那就更不劃算了。”黃香芪正在撿桌子，把一落碗往飯桌子上磕磕，嘟囔說：“你們說的都是啥呀？人家逢利哪像你們想像的那種人，操心不禁老！”
一晃兒，開學的日期臨近了。富久和穆逢利約好一起走，穆秀林執意送到紅原公社。黃士魁安排二小隊出一掛馬車送站，秦占友早早把馬車套好，在大隊部門前等了一會兒，他們才提著包裹到大隊部聚齊。金書山、黃士魁、穆逢時和幾個知青送到羅鍋橋上停下來，向他們揮著手。艾育花突然從人群後跑出來，追上馬車，把一個花手絹包塞給富久，然後哭著跑回了村裡。那塊花手絹正是富久買的，花手絹裡是一雙繡花鞋墊。看著花手絹和鞋墊，富久淚流滿麵。穆秀林唏噓一聲：“小富呀，你小子挺尿性啊，挺招人稀罕哪！”見富久不語，提醒秦占友：“走吧，晚了就趕不上去三姓的長途汽車了。”
穆秀林返回村時還未到晌午，雍大牙在中心道上遇到他，恭維道：“逢利命好啊，上完學就脫離咱這兔子不拉屎的地方了。”穆秀林說：“是啊是啊，想離開農村太不容易了。”雍大牙鬼鬼祟祟地把他拉到一旁，往衛生所方向望了一眼，嘀咕道：“聽說那郝大藥包在縣醫院工作過，不知道啥原因跑鄉下了。他媳婦歲數比他小七八歲，咋看都不像原配，興許領跑來的，看來他不是個作風正派的人。他長的精神，穿的像樣，能說會道，香芪天天跟在這樣的人在一起工作你們能放心？不怕賊偷，就怕賊惦記呀。”聽了雍大牙的這番話，穆秀林心裡也犯嘀咕，索性直接去了二祿家。
二祿像接待座上賓一樣獻殷勤，惟恐未來的親家挑理見怪。
穆秀林吧嗒一會兒旱煙，問二祿：“香芪在衛生所乾得還如心吧？那郝大藥包對香芪咋樣啊？”二祿說：“工作挺如心的，郝大藥包處人還行，沒難為過香芪。”穆秀林一邊吐著煙霧一邊說：“要說香芪排模不錯，沒訂婚時有好幾家惦記著，要不我家逢利咋讓我們嘎親家呢！”劉銀環笑著自誇：“你說這話我愛聽，要不是我養這個好閨女，也攀不上你家呀！”穆秀林說：“逢利保送上了大學，不到畢業這婚也結不上。這期間呢，我擔心彆出啥差頭啊！”二祿忙說：“嗨，香芪在衛生所上班就是圖輕巧掙點兒工分唄！能出啥差頭！”劉銀環也說：“親家你儘管把心放肚子裡，香芪根本，啥說都不帶有的。”穆秀林搖搖頭說：“你看那郝大藥包，整的油光瓦亮的，穿得板板正正的，誰知道他那個小媳婦是咋劃攏到手的。他成天在香芪麵前晃悠，不怕一萬，就怕萬一呀！”
二祿終於明白了親家說這話的真正用意，忙說：“那咋整是好？”穆秀林低頭略作思忖：“可以讓香芪遠離姓郝的。”二祿皺皺眉說：“香芪好不容易得到這個差事，讓她下來她肯定不會乾，咱這意圖還不能明說，難辦！”穆秀林說：“那就把姓郝的整走！”二祿說：“這倒是好，那得好好琢磨琢磨計策。”穆秀林把話說透了，下地拍拍屁股告辭。
二祿一時想不出整走郝大夫的對策，忽然想到一個人，就想討個鬼點子出來。他找到鬼子漏，獻上兩盒香煙，學說了穆秀林的想法，然後說：“老尿子擔心的也在理兒，真要出點兒差錯，我沒法向人家交代呀。”姚錦冠插嘴說：“彆把人想那麼壞，哪有那麼嚴重。”鬼子漏得到兩盒香煙，自然樂於幫他分析，點燃一根香煙，吐出一口煙圈兒說：“我看是不準成，香芪年輕漂亮，成天和郝大藥包在一起混，就怕時間一長了，壞了香芪的名聲。”二祿皺皺眉頭說，“可是，用啥辦法能整走他呢？”
鬼子漏輕輕彈了一下煙灰，現出一臉壞笑：“咱聯起手，一起整他。讓雍大牙監視他們，咱給他多出難題兒多整事兒，時間一長他就得自動滾蛋。”二祿用厚嘴唇子嗦羅一下發黃的大板牙：“這樣最好……”
艾育花情緒很低落，一連好幾天茶不思飯不想的。姐姐勸慰她：“還沒看明白嘛，他心思是去上大學，恨不得一時離開這農村。你就算把他的人留下，也留不住他的心哪。你就算跟他結了婚，也很難過得長遠。如果跟他成了家有了孩子，那時他回城苦果就更難咽了。”嫂子李琴也勸說：“緣分來了擋不住，緣分儘了莫強求。當初我們知道你倆彼此愛慕，也都知道好事難成。”
吆叨婆用力深啯一口長煙袋：“心高命不強啊，認命吧孩子。”艾育梅說：“公冶家早就提過親，咱始終沒搭理，小富一走，人家又提這茬了，說明人家還惦記著呢。我看小安子就不錯。”艾育花就想起，公冶安每次看見她，一搭話就滿臉通紅的樣子。秦黑牛說：“小安子人厚道，不善言談，就是太老實了，隻知道悶悶乾活，沒啥情趣。一整就‘那哈那哈’的，跛棱蓋帶不上一張嘴，一杠子也壓不出個屁！”黃士魁卻說：“老實人安穩，不會花心。”
說了半天，艾育花也沒反應，始終趴在炕梢不吱聲。等姐姐跟著姐夫下地要走，她忽然坐起來，眼中閃爍著淚光說：“姐，給那頭回話，我同意。”艾育梅忙回身應道：“哎，這就對了，我這就給公冶家回話去。”妖叨婆又啯一口長煙袋，喃喃道：“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，嫁給扁擔扛著走。”
當年冬天，艾育花就草草嫁到了公冶家。雖然還會時常想起初戀，但她已經從那段感情中走出來了，隻想儘一個賢妻良母的本分，而再無任何虛妄的念頭。