與高石分彆，莊瑾去取出自己藏匿的銀錢、一套衣服，來到一家早就看好、價格實惠、又距離沈家不算太遠的客棧。
櫃台後麵，油燈火苗跳躍映照出一片昏黃的光芒，掌櫃撥動著算盤，聽到門口有動靜頓時直起身子，臉上熱情洋溢的笑容在看到莊瑾打扮時瞬間褪去，換作嫌棄之色，擺擺手驅趕道：“去去去，這裡沒飯給你討！”
“掌櫃的，我不討飯，住店。”
“住店？”客棧掌櫃打量著莊瑾，似乎是在懷疑莊瑾否有錢，報價道：“上房一晚三十，下房十錢。”
“一間下房，勞煩掌櫃了。”莊瑾數出十文銅錢，排在櫃麵上。
“好嘞，下房一間，丙字六號房！”掌櫃看莊瑾拿出錢來，態度一下子熱情起來，飛快將銅錢掃入抽屜，扭頭喊道：“彬子？朱彬？死哪去了？還不快來引客人過去！”
“來了！來了！”一個肩膀上耷拉著一條汗巾的小二小跑過來，賠笑對掌櫃哈了下腰，旋即看向乞兒裝扮的莊瑾，嘴角微不可察下撇了下，說了聲‘客官，請’，便在前方引路。
莊瑾跟著上樓，等到房間門口，小聲問道：“朱哥，不知客棧可有熱水，讓我洗漱一番？”
‘舔著臉叫我一聲朱哥，就想有這等好事？！’朱彬暗自腹誹著，掩去眼中的嫌棄之色，一板一眼道：“熱水自是有的，不過隻供給上房，小兄弟若想用可去升一下房。”
“還請通融一二。”莊瑾說著，塞過去三文銅錢。
朱彬眼睛微亮，不動聲色收下銅錢，咳嗽兩聲，話鋒一轉：“瞧我這記性，突然想起來，今個兒多燒出來了些熱水，小兄弟想用，我給送來就是。”
多燒出來的熱水？多個屁！
不過是每間上房克扣一些，湊出來的罷了——沒辦法，上房客人給的房錢是掌櫃的，而這位小兄弟給的賞錢卻是自己的啊！
“謝過朱哥了。”莊瑾作揖道謝。
“小兄弟客氣！”
朱彬再次聽到‘朱哥’這個稱呼，頓時感覺不同，沒錢你叫我聲‘朱哥’套套近乎就想要好處，那是癩蛤蟆想吃天鵝肉，給了好處還願意叫我一聲‘朱哥’這叫作尊重人，臉上笑容不由更真切了三分：“小兄弟稍等，稍後我就將木盆、熱水、毛巾一並送來！”
……
片刻後，客棧中一間狹小的房間中，莊瑾接過朱彬送來的木盆、熱水、毛巾，以及特意請對方尋找的剪刀，道謝送走對方後，關上房門，準備清洗一番，恢複本貌。
明日參加武生招募，自不能再以乞兒的形象。
原因麼？其一，乃是躲避侯勇。
‘我明日參與武生招募進入沈家，想來就是侯勇知曉，大概率也沒膽子找去沈家，可守株待兔的膽子還是有的，萬一一月內沒能成為真正武者，加入沈家，出來後就有些麻煩。’
二來，不利於學武。沈家乃是府中第一豪族，自然是要體麵的，明日以小乞兒形象過去，給錢人家都未必肯收，就算肯收，進去了也平白讓彆的武生看輕，動輒想來踩上一腳，惹出許多不必要的事端。
莊瑾思量著這些，將毛巾用熱水浸濕，將前身娘親在他臉上脂膠和泥點出的黑痣擦去，又用剪刀剪了下許久沒有打理過的頭發，再清洗一番，將準備的衣服換上。
這衣服乃是半月前在一家典當鋪所買，雖是半舊，卻乾乾淨淨，沒有一塊補丁，穿上後頓時整個人煥然一新。
等莊瑾開門叫來朱彬，對方都驚訝不敢認，實在是和之前小乞丐的形象有雲泥之彆，如今這個扮相出去，說是耕讀之家精心培養的讀書種子彆人都會相信，也讓此人更加殷勤。
朱彬沒讓莊瑾搭手，就屁顛顛去將水倒了，沒等一會兒，又是送來一套乾淨被褥，然後搓著雙手，期待看向莊瑾道：“小兄弟還有什麼需要，儘管說，千萬彆和我客氣。”
“謝謝朱哥，倒是沒什麼彆的需要了。”
朱彬見莊瑾似是沒聽懂，挺在那兒好一會兒也沒見有什麼表示，隻得皮笑肉不笑道了句‘那小兄弟好好休息’，轉過身就小聲嘟囔道：“呸，變了樣還是個窮酸，可憐我一番殷勤，媚眼拋給了瞎子看！”
莊瑾自是聽到，身形微頓，旋即就若無其事抱著被褥回身。
他並非不通人情世故，或者吝嗇不舍得幾文錢的賞錢，實在是此時身上錢財有限，明日還要去沈家學武，每一文錢都要刀刃上，不能因為打腫臉充胖子，影響將來武道。
莊瑾抱著乾淨被褥鋪好，又去關上門窗檢查一番，確認安全，這才掏出身上銀錢清點，如同估算的一千五百六十七錢，一文不差，還有一角碎銀子，約麼也值個八九十錢。
他將這些家當貼身放好，躺在床上回想今日，複盤疏漏功過，又思量著明日可能遇到的狀況，以及應對措施，反複在腦中過了數遍才闔眼睡去。
……
次日清早，莊瑾一早就退了房，來到沈家府外。
今日是沈家第三次招收武生的日子，此時剛剛卯時（早上五點鐘），沈家門口已然有人在排隊，不過這時人還不多，莊瑾走上前去。
在莊瑾前麵的是一對父子，父親人高馬大，油光滿麵，身上隱隱帶著一股煞氣，兒子也是長得壯實，如牛犢一般。
莊瑾臉上露出笑容，主動搭話：“伯父、這位哥哥，也是來參加今日沈家的武生招募的吧？我看這位哥哥身形壯碩，氣血充盈，必能成為真正武者，加入沈家啊！”
伸手不打笑臉人，更何況莊瑾話還說得如此好聽，那看上去模樣四十來歲的大漢哈哈一笑：“借小兄弟吉言了，趕明兒來我肉鋪我給你挑塊好肉。”
‘原來是個屠戶，難怪了。’莊瑾心中暗道一聲，這個時代，屠戶可不是一般人能做的，多少尋常人家羨慕不來的。
“我看小兄弟是個讀書人？”
“讀書人算不上，不過確實識得兩個字。”
……
莊瑾有意結交之下，很快就和這熊氏父子熟絡起來，知道這對父子中父親叫作熊大膽，是城東正陽街的一屠戶，兒子喚作熊磊，和他同歲，不過大上一個月，短短一會兒就以‘熊叔’、‘熊哥’相稱。
這時，隨著時間推移，很快人多了起來，隊伍排得極長，都快延伸到街邊巷子中了。
每次沈家武生招募隻收一百二十人，後來者估摸自己排不上的，其中一些人就動了心思，很快就看到幾人位置被搶。
不過莊瑾暫時還沒被人盯上，雖然他看上去文弱，但正和他熱絡聊天的熊氏父子卻是高高大大，看上去就孔武有力，而莊瑾明顯和熊氏父子是一夥兒的，人性欺軟怕硬，在有更好欺負的軟柿子可捏的情況下，沒必要招惹這種硬茬子。
這時，隊伍之外，一個精壯漢子拉著個少年，瞥了眼莊瑾離開，向後去尋另一人晦氣了，莊瑾留意到這一幕，微微垂下眼瞼，知道自己提前籌謀是有用的，借勢熊氏父子，讓一場危機消弭於無形。
是的，莊瑾刻意搭話結交熊氏父子的，正是提前想到這種情況——許多時候，並非要等問題出現，才去解決，在問題還沒有顯露出來，隻在萌芽時，就將其扼殺，乃是更形而上者，此謂善戰者無赫赫之功。
熊大膽也留意到了這一幕，眯了眯眼，寬大如蒲扇般的手掌拍了拍莊瑾肩膀道：“我看小莊是個機靈的，等進了沈家，還望多照應我這兒子一二，等出來了，叔請你吃大肉！”
“熊叔這是說的哪裡話，我和熊哥互相照應才是。”
……
正說話間，莊瑾忽而看到街道的一個小乞兒，瞳孔微縮，這個小乞兒他認識，叫作小竹竿，也是侯勇手下的乞丐，甚至昨日還和他打過交道，跟在談三後麵圍堵他，最後反被他搶了錢。
在莊瑾看到小竹竿的同時，小竹竿也留意到了莊瑾，覺得莊瑾身影莫名有些眼熟，嘴裡喃喃嘟囔道：“怎麼那人那麼像是‘小啞巴’？”
他揉了揉眼睛，仔細打量，發現莊瑾相貌和‘小啞巴’不同之處，不過還是覺得相像，下意識走上前來，似是想看得清晰些，細細分辨。
莊瑾看到這一幕，眉頭微皺，若是被小竹竿認出，揭破乞兒身份，此時排隊的位置怕是都保不住，更彆說進入沈家學武了。
不過這個念頭隻是一瞬，他就平靜下來：‘小竹竿認識的是小啞巴，關我莊瑾什麼事？’
這時，小竹竿已然疑惑來到跟前，張了張嘴，似是要詢問，莊瑾漠然看來，然後……扔下一文銅錢。
叮鈴！
銅錢落在小竹竿乞討的碗中，發出清脆悅耳的聲音。
小竹竿看到碗中賞錢，心中高興的同時，也是暗罵自己昏了頭，小啞巴怎麼可能過來參加沈家的武生招募，他聽說這勞什子的東西可是要一兩銀子呐！更彆說給他賞錢了，怎麼可能嘛？
“小莊是個心善的。”旁邊，熊大膽看到這一幕，也是從懷中掏出兩個銅板扔下。
熊大膽的話也讓小竹竿更肯定了自己的想法，‘小啞巴’哪會認識這等體麵人家？定是自己認錯了。
“多謝幾位爺的賞。”他再顧不上那些有的沒的想法，臉上滿是掩飾不住的喜色，跪下磕了個頭，轉身興奮離開了。
莊瑾目視小竹竿離去，神色平靜，知道這一關算是過去了：‘我並非機變敏銳之人，許多事情要過後才反應過來，當時明明能做的更好，這種情況也是昨晚思量過，才有方才從容應對。’
‘不過，縱使方才應對得當，小竹竿此時懷疑消去，但若兩日後交例錢的日子，侯勇發現我不見了，遍尋我不到，小竹竿的懷疑可能再度出現，到時若是告知侯勇……不過那時我早已進去沈家學武，就算有所反噬也是一月習武不成，出來之後了。’
經過小竹竿之事，過後再無波折，等到辰時一刻（大約上午七點十五），沈家大門轟然打開，一道洪亮的聲音傳來：“今日沈家第三次武生招募，限額一百二十人，每人一兩銀子，想要報名的過來！”
“來了，終於來了！”
“報名開始了！”
“彆擠！後麵的人彆擠！”
……
伴隨著這般嘈雜聲，整個隊伍開始向前，莊瑾明顯感到後方傳來的擁擠，不過好在，此時前方沈家門口已然開始登記進入。
熊氏父子、莊瑾位置靠前，很快輪到了他們，熊大膽給熊磊交錢登記後，熊磊過了登記點，沒走等著莊瑾，熊大膽也沒離開，目送他們。
“大人，這是報名費用！”莊瑾深吸一口氣上前，看向桌案之後登記的灰袍中年人，交出一千銅錢，也就是一兩銀子。
——倒也不是所有人交錢都使的銀子，他這一千文銅錢倒也不算特立獨行。
“嗯，放下吧，姓名？”
“莊瑾。”
“年齡？”
“十六。”
“籍貫住址？”
“城西大柳樹胡同。”莊瑾說的是前身家庭位置。
“好了，進去吧！”
雖然早就看到流程，但如此簡單的詢問還是讓莊瑾有些驚訝，不過轉念就明白了：‘這武生招募，說是招募的武生，其實本質不過是一月‘實習’的資格，大部分人是留不下來的。若是沒成真正武者，打哪來回哪去，背調不過平白費事；若是成為真正武者，要加入沈家，那時再詳細調查也不遲。’
‘這倒也符合我的預計，乃是預想中較好的情況。’
畢竟此時報了名進去也隻是武生，分量太低，若是因為背調讓他在前身小叔、大伯那裡暴露，隻會平添風險；等而等成為真正武者，加入沈家，彼時分量不同，對如今的他來說堪稱山嶽之重的仇恨，那時也不是不可承受之重了。
莊瑾想著這些，回頭揮手與目送的熊大膽送彆，旋即與熊磊一同進去，在這一瞬間，他想到了數月乞討的積攢；想到了昨日談三等人阻路；想到了方才小竹竿險些認出身份的驚魂……
如此苦心孤詣多時，終於換來了一個學武的機會。
‘若是通天之路，那便自此而始！’他心中微動，抬眼看了眼天邊冉冉初升、綻放萬千金光的朝陽，大步向裡走去。
……