莊瑾與熊磊一同進入沈家，一進大門，所見頓時不同，卵石鋪就的道路延展而去，路兩旁的花壇中，金菊朵朵花團錦簇，遠處連廊、亭台、溪水錯落有致。
“可真是氣派！就這，還隻是外院！”熊磊瞪大眼睛，驚歎道。
“是啊，外院都是如此，不知道沈家內院該是什麼光景？”莊瑾亦是點頭。
兩人也沒功夫細細打量，跟著前麵報名進入的人，穿過一道月亮門，來到一個攤位前，後麵有兩個身穿灰色長袍的中年人：“報過名的來這裡排隊，領取你們的被褥鋪蓋！”
莊瑾、熊磊循聲上前，跟著排隊。
‘我早打聽過，沈家的武生招募報名進入後，采取的是封閉式管理，被褥鋪蓋等一應也是沈家提供。’
‘據說第一次武生招募時還不是如此，那時要求自帶被褥鋪蓋等，每天也可以出去，正是因此，幾個武生醉酒回來險些失火，吸取這個教訓，第二次時就封閉管理了，被褥鋪蓋一應也由沈家統一提供。’
‘我們這次是第三次，被褥鋪蓋等是上一批武生用過的，新舊程度不同，這兩個灰袍人把持著分配被褥鋪蓋的權力，想要分到好些的，說不得要給些好處。’莊瑾暗忖道。
“快看！”熊磊忽然碰了碰莊瑾胳膊，努嘴道。
莊瑾循著看去，看到隊伍最前方，一個領取被褥鋪蓋的武生塞過去一把銅錢，足有十多文，登記的灰袍人笑眯眯接過，給另一人使了個眼色，給這武生拿取了一套乾淨如新的被褥鋪蓋。
“嘖，沈家的門檻還真是高，一個一紋仆役都能有這般油水。”熊磊語氣說不出是憤恨，還是羨慕。
“一紋仆役？熊哥，這其中有什麼說道？”
莊瑾問著，若有所思看了眼兩個灰袍人的肩膀位置，之前門口那個灰袍人衣服肩膀位置同樣有著一道銀色紋路，當時他就隱隱猜想這可能和他們在沈家中地位有關，不過樣本有限也不敢確認。
果然，隻聽熊磊道：“沈家仆役衣服是灰色，你看他們肩膀位置，那裡有著銀色紋路，一道紋路是一紋仆役，兩道是二紋仆役，三道就是三紋仆役。與仆役對應的，是外院丫鬟，她們的衣服是湖綠色，也分為三等，不過三等最低，一等最高，衣服上的柳葉紋飾由少到多……”
“仆役之上，是黑袍家丁；外院一等丫鬟之上，則是內院丫鬟，穿粉紅衣裳，不過那些人在沈家中都有臉麵、地位，放到外麵更是響當當的大人物，距離咱們太遠。”
熊磊滔滔不絕，給莊瑾解說著，帶著三分賣弄，倒也不是炫耀，更類似一種好為人師的心理。
這些都是熊磊老爹告訴他的，是為讓熊磊有些眼力勁兒，彆在進來後得罪不該得罪的人，而這些沈家內部較為深入的信息，此前莊瑾乞兒身份，自然很難聽到。
說話間，莊瑾留意到另一個武生似是囊中羞澀，麵露尷尬、忐忑，遞過去了二三文錢，登記的灰袍人嫌棄撇了下嘴，另一個灰袍人取拿出的被褥鋪蓋果然就差上許多，上麵有著好幾處臟汙，還有一處破洞，那武生也不敢爭執，接過後縮著腦袋離開了。
眼見快輪到二人，他心中一轉，作出決定：‘這個錢不能不給，否則恐怕會被當作立威對象，出頭鳥做不得！另外，不能給多，不然太虧，也太過顯眼，容易被當作肥羊，太少也不行，隻會觸怒兩個灰袍人，得到的被褥也會太差。’
莊瑾斟酌了下，從懷中掏出五文銅錢，回頭對熊磊示意了下。
熊磊本來還在猶豫，一方麵是舍不得，心疼錢，還有一些見不得灰袍人這種收好處的行為，另一方麵卻又不敢不給，正在矛盾之中，看到莊瑾示意，瞬間想到老爹昨晚的叮囑，要有眼色、機靈些，頓時有了決定，跟著取出五文銅錢。
“勞煩兩位大人了。”這時輪到莊瑾，他說著，不露痕跡遞過五文銅錢，登記的灰袍人看了一眼收下，微抬了下下巴，另一個灰袍人會意拿來被褥鋪蓋，質量不算好、也不算差，上麵有著三兩處臟汙，不過倒是沒有破洞。
“按個手印，去戊字2號房大通鋪，一炷香後，去黃字1號演武場！”登記的灰袍人例行公事說了句，然後就不耐煩擺擺手。
“小子謹記，多謝兩位大人。”莊瑾按過手印，恭恭敬敬作了個揖，這才抱著自己的被褥鋪蓋離開。
熊磊跟著給了五文銅錢，領取的被褥鋪蓋也差不多，趕上等待他的莊瑾，並肩往前走著，嘴裡還在咕噥抱怨：“咱們用的被褥鋪蓋是上次武生用的，從上次開始沈家才提供被褥鋪蓋，也就是說這些被褥鋪蓋隻用過一次，就成了這樣……上次那些武生真是不知道珍惜東西，看這臟的……就這，咱們的都算好的，我瞧著還有破洞的……”
莊瑾默默聽著，忽然冷不丁說了句：“倒也未必是上次武生弄的。”
在他看來，武生來沈家學武，進了這高門高戶，以己度人，萬萬是不敢不珍惜東西的，那這些鋪蓋被褥為何還成了這樣？
隻能說，若是一應鋪蓋被褥，都是乾淨整潔，那某些人還怎麼收取好處？隻有這些被褥鋪蓋乾淨的、臟的、破的，分出等級來，某些人才能將手中的一點權力最大程度變現啊！
熊磊不笨，莊瑾話中的未竟之意，他聽懂了，頓時不可思議瞪大眼睛，臉上一副‘還能這樣’的表情，不過好歹還算有些心計，沒驚呼說出來，隻是心中翻江倒海：‘果然老爹說的沒錯，離家在外人心險惡，要多長些心眼子啊！’
莊瑾、熊磊兩人抱著被褥鋪蓋，來到裡麵住宿的地方，兩人都是戊字2號房，進門，隻見這屋子三丈見長、兩丈見寬，裡麵占地最大的是一個兩麵貼牆的大炕，十五個人的大通鋪。
此時屋子中已來了一個武生，選了靠門口的位置，正在鋪著鋪蓋，兩人則是搶了裡麵靠窗的位置，鋪蓋挨在一起，剛整理弄好鋪蓋被褥，突然聽到外麵傳來喝罵聲，對視一眼出門。
原來，後麵有個武生沒給好處，被那兩個灰袍人拿來立威，分了一套破洞、發黴的被褥鋪蓋，這武生還想爭論，登記的灰袍人給了他一巴掌，頓時老實了。
熊磊看到這一幕，慶幸道：“幸虧咱們識時務，給了好處，不然挨一巴掌丟臉事小，拿了那破洞、發黴的被褥鋪蓋，病一場才是事大，那還怎麼習武？”
“是啊，最近天氣轉涼，拿了那鋪蓋萬一病上一場，這次武生招募就廢了。”莊瑾附和著，心中暗暗感歎，錢是個好東西，感謝談三等人的饋贈，讓他進入沈家學武能從容不少，避免許多不必要的麻煩。
兩個灰袍人一番殺雞儆猴，後麵武生都老老實實孝敬好處，還隻敢多給、不敢少給，很快就陸續領取了被褥鋪蓋，安頓下來，大概一炷香後，外麵傳來一道聲音：“所有武生按劃分前往練武場，準備習武！”
……