第(1/3)頁
> 先是犬吠陣陣，緊接著雄雞報曉，天邊泛起魚肚白之際，晨霧彌漫的天地間，遠遠傳來牲畜嘈雜之聲。
隨後，影影綽綽的行人開始陸續忙碌起來。此地毗鄰東州南部邊界，與水梁山中行人罕至之景截然不同。清晨時分，百姓們早早扛起鋤頭，踏入田間。
悶熱的氣息裡，馬車簾子高高掀起，掛於車廂之上。微風從路麵拂來，竟也透著絲絲涼爽。往來忙碌的人影漸多，處處皆是古時平民百姓的生活日常。
此時，已不見水梁山水深火熱的緊張氛圍，映入眼簾的儘是悠然閒適之色。農戶們辛勤耕地勞作，村中女子於路邊專注做著針織女紅，孩童們則嬉笑打鬨，亦有三五成群者，靜靜望著馬車在官道上緩緩駛過。
蘇尚的目光在他們身上停留片刻，旋即移開，眼底不自覺流露出許多羨慕之意。她暗自思忖，不知自己能否為泗水縣的百姓帶來這般生活。
這般念頭一旦湧起，心頭的壓力便愈發沉重。往昔錦衣玉食之時，她從未思索過日後之事。如今在泗水縣擔任縣令一段時間，尚未有所建樹，卻已深深體會到為人處世之艱難，甚至心生感慨，隻覺世事艱難，令人心力交瘁。
睢陽城近在眼前，這是她此行的最後一站。借著晨光，蘇尚一行人排在隊伍後頭，接受城防檢查。那些從南而來的商人、行客以及綠林人士，大多來自水梁山，臉上儘是凶悍之色。
本地官吏與商戶對他們好感寥寥，究其原因，主要是地域差異。
水梁山已被各方勢力割據壟斷，營商環境惡劣，且該地多為山野，道路稀少，商路難行，賊匪橫行，又無特色產業，故而幾乎沒有外來商人前往水梁山做生意。是以，當看到北行而來的商人與綠林人時，眾人不用細想，便知其絕非善類。
不過，城防軍也不會公然抓捕他們。背地裡的諸多事宜，隻要未被揭露，大家便相安無事。平日裡抬頭不見低頭見，誰都不願輕易得罪他人。
多年來遠離戰爭，百姓們渴望和平，更不願無端生事，對於水梁山中的人，大多選擇避而遠之。
蘇尚身著官袍，帶著衙差。城防守衛查驗文書後，即刻放行，並向上通報。往來官員的行蹤，遠比普通百姓重要，更何況蘇尚身為一縣之主，其分量自是非同小可。
進入睢陽城時，尚未到晌午。因早上趕路，南邊的炎熱氣候已能明顯感受到，一行人熱得汗流浹背。蘇尚無奈，隻得停下腳步，讓眾人在附近尋了一處便宜的茶攤歇腳，點了幾壺茶水解渴。說起來，身為縣令，竟窘迫至此，實在有些寒酸，可她確實囊中羞澀，拿不出多餘的錢財。
蘇尚深知不能久留，今日務必將諸事辦妥，明日一早便要火速趕回泗水縣。畢竟她身為縣令，若不在，那些心懷不軌之人定會更加肆意妄為。
再者，為官之後，諸多限製纏身，已無法像從前那般隨心所欲。
在茶攤稍作歇息，喝了幾口茶水後，蘇尚喚來兩名年輕衙差。這兩人的父親慘遭謀害，他們子承父業，身著極不合身的衙服短打，模樣略顯滑稽。但少年人到底手腳更為利索。蘇尚吩咐他們前往本地商會打探消息。
水梁山一帶縣城皆貧瘠，稱得上大戶的商賈寥寥無幾，而睢陽則大不相同。此地規矩完備，有規矩便有可操控的利潤空間。睢陽城內的商戶遠比水梁山的富庶，自然更具魄力，若能談成一筆合作，此行便不虛了。
以蘇尚的身份，特意登門拜訪商戶，著實有失朝廷顏麵。然而，她彆無他法。此番出行聲勢較大，那些輕視女子之人恐怕會更加不屑。
但蘇尚並不在意，她可是聖上欽點的泗水縣令，何人敢輕易撤她的職？有這層身份加持，蘇尚無需擔憂其他同僚會刁難自己，這也算是擔任泗水縣令以來為數不多的好處。
就在喝茶等候之際，茶攤又來了兩撥商人，看規模是十幾人的鏢隊，規模不大。他們一坐下便點上茶水，你一言我一語地閒聊起來。
起初，蘇尚並未在意，可緊接著，不僅是她，周圍的人都紛紛豎起了耳朵。
水梁山邊界常有小商小販往來，通過倒賣貨物賺取差價，消息傳播極為迅速。況且東州邊界與南州府邊界相距不遠，此時眾人談論之事，距離睢陽城也並不遙遠。當鏢隊談及此事時，自然而然吸引了許多人的關注。
“昨日清晨，西邊的陳氏武館被一個小姑娘踢了場子，坐堂的混元霹靂手陳館主竟被她三拳兩腳就放倒了，簡直令人驚掉下巴！”
“那陳館主傷勢如何？”
“據說並無大礙。不過當時眾人皆在場，還簽了生死狀，想來那小姑娘下手不會留情。看她模樣嬌弱，動起手來卻比山中猛虎還要厲害，依我看，陳館主怕是傷得不輕。”
第(1/3)頁
第(2/3)頁
“那陳氏武館可不簡單，西北麵的山路水道皆由他們掌管，敢在水梁山動手，這小姑娘莫不是活得不耐煩了？”
“不好說。那前去踢館的小姑娘似是來自南州府，但其口音極為純正，聽不出具體是哪裡人。她還稱江湖人稱其舞劍仙，可使的卻是拳法，看樣子定是師出名門。你們可曾聽聞過這號人物？她為何會來水梁山呢？”
“舞劍仙？從未聽說過……”
眾人你一言我一語，嘰嘰喳喳地討論著事態發展。或許是忌憚陳氏武館在西邊的威勢，片刻後，他們便不再議論此事，轉而對踢館的姑娘評頭論足起來。
男人感興趣之事，除了錢財與權勢，便是女人。一番談論下來，此女的外貌在眾人腦海中逐漸有了大致輪廓。
不過，大多數人雖嘴上說得熱鬨，心裡實則更為關注此女的來曆。雖說陳氏武館的陳館主武功並非頂尖，卻是斬鐵流五品境界的人物，在水梁山也算小有名氣。
近年來，朝廷刻意提高藥草稅收，打壓價格，致使習武之人的進階愈發艱難，尋常人家已很難再培養出武師。如此一來，江湖武林的格局在很長一段時間內停滯不前，甚至有倒退之勢。常年浸淫武道之人對此感受頗深，可那些在刀口上討生活的綠林人士卻不太在意，外行人更是如此。
在水梁山，踢館之事極為罕見。或許這預示著有新的勢力即將崛起或介入，眾人皆這般猜測，隨即又開始為自己的前程謀劃起來。
“小姐，江湖中當真有如此厲害的女子？”小翠在一旁聽得仔細，小聲向蘇尚問道。
蘇尚微微思索，聽到女子的名字時，臉上浮現出一抹淡淡的笑容，帶著些許自豪。她輕抿一口茶水，心裡想著事，嘴上敷衍道：“自然有，小翠，你也曾見過，隻是未曾認出罷了。”
“我見過？”小翠一臉茫然，撓了撓頭。
江湖之事，初聽時饒有趣味，可談論久了，便漸漸沒了興致。過了一會兒，有關踢館的話題便被其他生意上的交流所取代。蘇尚覺得無趣，便收起心思，繼續喝茶。
待衙差回來，蘇尚便帶著眾人前往各個商會，拜訪那些有頭有臉的人物。起初見麵時，交談頗為融洽，可一談及正事，情況便急轉直下。
即便這些有頭有臉的商人，也大多不願前往水梁山做生意。儘管蘇尚以縣令之名承諾諸多便利，卻依然無濟於事。歸根結底，還是水梁山太過貧瘠。
如今沿海一帶，私營生意中以官府管製最嚴的鹽鐵生意最為熱門。秦國常年征戰，生鐵的消耗量極大，無論是用於軍事還是生產機關，民間的需求都居高不下。
大戶們憑借私營鹽鐵生意賺得盆滿缽滿，又怎會看得上水梁山那點微薄的利益。在他們眼中，水梁山的生意不僅利潤微薄，還充滿風險，實在得不償失。
蘇尚一家又一家商會地拜訪，卻屢屢碰壁。坐在馬車上，炎熱的天氣讓一向涵養頗佳的她也忍不住抱怨起來：“哎，老祖宗將生意人排在末位，果真是有道理的。他們一個個賺得盆滿缽滿，隻需拿出些許錢財，便能拯救許多人，改變諸多地方。可如今，就連賺錢都變得如此艱難，他們卻仍死死守著錢袋子，連一枚銅板都不願施舍！”
小翠見狀，不敢吭聲。她能看出小姐動了真情緒，可這番話聽在耳中，卻頗具諷刺意味。畢竟與蘇家相比，這些商戶不過是九牛一毛，根本無法相提並論，而蘇家也從未見其施舍過他人。想到此處，蘇尚揉了揉眉心，不再言語。
天色漸晚，北上之行仍毫無進展，蘇尚卻並未灰心。在夜幕完全降臨前，她又抓緊時間拜訪了幾家商戶，結果依舊吃了閉門羹。但她並未氣餒，在人家門外等候許久，直至天色徹底暗下，才帶著眾人返回客棧。
兩人擠在一間狹小的房間裡，小翠脫掉鞋襪，抬起雙腳，不停地揉著嬌嫩的腳板。在中州時，她從未一天走過如此多的路，不禁抱怨道：“累死我了，小姐，您可是縣令，讓那些衙差去辦事不就好了？”
蘇尚搖了搖頭，解釋道：“他們雖是下人，但我親自帶領他們做事，與他們聽從命令單獨去做，意義截然不同。”
“可也不必如此奔波，這些人皆是勢利之徒，沒一個願意幫忙。”走了這麼多天，小翠也看出來了，這些商人毫無善心，見麵時客客氣氣，一談及正事便顧左右而言他。
麵對小翠的疑惑，蘇尚並未過多解釋，隻是微笑著說道：“事在人為，成事在天。我一路北上，親自拜訪各級官員和商戶，也算是樹立了一個形象。用相公的話來說，這叫‘人設’。為官之人，確實需要樹立一個良好的形象，如此這般，應該會有所幫助吧。”
正想著，房門突然被敲響。小翠聞言，神色警惕起來。蘇尚則微微詫異，收起臉上的興奮，起身開門。
“請問是泗水縣的蘇大人嗎？”
第(2/3)頁
第(3/3)頁
“正是。”
“我家老爺有請。”
麵對這突如其來的邀請，小翠顯得格外機警。她滿心擔憂，生怕是有人貪圖小姐美色。一路過來，無人願意與小姐合作，偏偏在這即將離開的夜晚，有人前來邀約，實在不合常理。
自從遭遇黑風山賊襲擊後，小翠在外便變得疑神疑鬼，草木皆兵。蘇尚身為半個武人，趕路倒不覺得太過勞累，但還要安撫小翠，情況便複雜了些。不過，她並不厭煩，有人時常提醒自己，未必是壞事。
蘇尚點頭道：“我知曉了，你在此處莫要走動，我去去便回。”
與小翠告彆後，蘇尚乘車來到睢陽城內一處幽靜的府門前。隻見牌匾上一個大大的“燕”字，頓時讓她心跳加速。她默默跟隨引路之人，一步步向內屋走去。
府內陳設簡約而不失華貴，擺放著許多她從未見過的新奇物件。燈籠與燭火在侍女手中搖曳，宛如串串火龍，穿梭於門道之間，又如水般消失在府內各處。
來到正廳中央，蘇尚坐下靜靜等候。片刻後，有仆役前來上茶。不多時，一位身著樸素的中年男子快步走進來。此人氣宇軒昂，舉止間自然而然流露出一股儒生與王侯的威嚴之氣，雖不濃烈，卻也讓人不容忽視。初見此人，蘇尚不自覺地站起身來。
那人拱手作揖，率先開口道：“在下乃府上謀士，此次奉我家老爺之命，前來與蘇縣令詳談。蘇縣令不必拘謹，快快請坐。”
蘇尚眼中閃過一絲狐疑，隨後緩緩坐下。
另一邊，燕王秦子儒學著平日裡幕僚的模樣，故作深沉地坐在木椅上，端起茶盞淺飲片刻，待時間差不多了，才開口說道：“蘇縣令遠道而來，一路想必頗為辛勞，此番北行，怕是遭遇了不少阻礙吧？”
蘇尚搖了搖頭，說道：“碰壁之事倒是不少，不過麻煩倒不算多。綠林人士見我身著官袍，便不敢造次，當真要對我不利，他們也有所忌憚，還算守些規矩。”
“哈哈哈哈！”秦子儒朗聲大笑，點頭笑道，“水梁山的綠林人士，彆看行事凶狠，實則個個精明。蘇縣令乃聖上欽點，誰敢自討苦吃。”
蘇尚聞言，苦笑著說：“即便有聖上欽點，可到了泗水縣，也不過如此，並無太大作用。”
“這便是身為父母官的難處啊。”秦子儒慢慢收起笑容，感慨道，“從前，像蘇縣令這般勤勉辦事之人，我也見過不少，可最終能堅持下來的，卻寥寥無幾。”
“這也是人之常情，趨利避害乃天性使然。若要超越常情，行非常之事，試問古往今來，能堅守初心者又有幾人？”蘇尚微微點頭說道。
秦子儒聞言，微微一愣，隨即默默點頭，對蘇尚的見解表示認可。一介商賈世家的女子，能有如此認知，著實難得。
聽聞蘇尚的相公在中州頗有名氣，與蘇尚結識，秦子儒倒也想見見這位名叫李白的年輕人。南州府的糧災一事，解決之法堪稱驚世駭俗，辦得極為漂亮。雖然功勞都被知府陳學書攬去，但明眼人都清楚其中的曲折，為此，蘇林兩家也樹立了不少仇敵。
兩人前後洽談了約半刻鐘，時間雖短，卻也足夠。離開燕王府，坐上回客棧的馬車，蘇尚回頭望了一眼，心中明白，剛才與自己交談之人必定是燕王本人。如此一來，她的目的便達到了。儘管未能得到燕王的明確支持，但對方也承諾，若她能拉攏其他貨商，便會錦上添花，助其一臂之力。
燕王未必能看穿她的意圖，畢竟這並非陰謀詭計的一部分。隻因身份敏感特殊，這位王爺不得不與她會麵，這一切早在蘇尚的預料之中，隻是她從未向他人透露。至於結果，正如她來之前所料，本就未抱太大希望。
午夜夢回之際，蘇尚時常回憶起相公在枕邊給她講的小故事——狐假虎威。如今看來，這倒不失為一個絕妙的辦法。
“嗬……”蘇尚眼眸中閃過一絲狡黠，輕聲笑了出來。