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> 水梁山地界，門派、山寨、匪幫林立，共三十六股勢力，彼此合縱連橫，明爭暗鬥不休。
看似龐大的團體，起初或許隻是幾個意氣相投、身懷本領的年輕人，振臂一呼，嘯聚山林，或劫掠商旅，隻要打下一片屬於自己的地盤，便能涉足水梁山的灰色生意。
此時，江湖規矩在此地並無太大用處，武林規則才是主導。利益分配毫無商量餘地，短暫合作往往以分崩離析收場。
你爭我奪，總有人心懷不滿，最終血濺當場。此後，眾人汲取教訓，交流方式便隻剩刀劍相向。
此地有些村莊民風剽悍，村民自立門戶，組建力量，一致對外。他們在村內搭建作坊，以山地為根基，依水設磨，盤踞耕種，雇傭賊寇、武人構建防禦工事與武裝力量。
雖說看似無深厚武學根基，但真到拚殺之時，實力相較武林門派也毫不遜色。
在這些人中，不少是昔日楚國、韓國兵敗後逃散的逆賊、黨羽，以及各路能人誌士。心懷抱負者早已離去，甘願沉淪者則在此地紮根，做起營生。
看似混亂不堪的水梁山，實則是整個社會的縮影。資源分配不均，勞動者滿心憤懣，分配者肆意輕蔑，得利者傲慢無禮，各方地位在這般情形下愈發穩固。
李幼白從南州府向東南進發，踏入水梁山後，率先挑落了陳氏武館。此地武人在當地頗有名氣，卻遠未達她的預期。遙想十幾年前，武者實力遠非如今可比，秦軍鐵蹄所至，幾乎重塑了天下格局，無論對百姓還是武林，都產生了難以逆轉的影響。
這一日，李幼白又接連挫敗兩家頗具聲望的門派。她出手乾淨利落，三招兩式，對手便再無還手之力。雖說簽了生死狀，可她並未趕儘殺絕，多數情況下，她清楚哪些人罪不至死，殺之恐傷及無辜。畢竟，她身為外來者，若將人打死，日後行事必將阻礙重重。
打敗一家，他人或許會心生怨恨、不服氣，但聽聞競爭對手也落敗後，心中便會逐漸釋然。如此這般，一家接一家，眾人心態悄然發生變化。人往往如此，許多時候並非追求自身多優秀，而是希望比彆人強，這般心理，恰為李幼白創造了機會。
傍晚時分，李幼白帶了幾個死士在林間安營露宿。篝火燃起，他們隨意煮些食物充饑。行走江湖之人，對吃食並不講究，即便食物粗陋難咽，也能輕鬆下肚，填飽肚子便好。
“明日繼續往南，直至泗水縣。南邊還有哪些有名的人物？”李幼白一邊吃著水煮乾糧，一邊開口詢問。這片區域她並不熟悉，諸多信息都仰仗提前安排打探消息的死士，而後再依情況做出應對。
“水梁山有三十六股勢力，看似繁多，實則真正能征善戰的不過寥寥幾家。白姑娘已挫敗四家，再往南，還有快劍阿飛、黑魔王徐虎與槍王段鶴年。越往南，局勢愈發複雜，此三人的勢力在水梁山最為強大，各自麾下有數百打手，依山而居。
其中，黑魔王徐虎掌控著由北至南通往泗水縣的關鍵水道。”一名死士一邊扒拉著米糊，一邊向李幼白解釋。
“……哦。”李幼白輕輕點頭，未再多言，她這看似隨意的詢問，讓人難以捉摸其真實想法。
此次跟隨李幼白的死士，多是在北方都城府運作中幸存下來的人手，他們大多認識李幼白，也見識過她高強的武功。此前他們追隨蘇老爺做事，如今換了主家，既然李白吩咐他們跟隨白姑娘，他們便毫無異議。
隻是，他們時常困惑，白姑娘究竟屬於江湖，還是官府？她所牽扯的勢力錯綜複雜，官府與江湖，究竟誰才是最終得利者，連為她辦事的死士們都難以厘清。
“白姑娘，我們此番是去泗水縣協助蘇小姐吧？”片刻後，一名死士出聲問道。他已吃飽，正站在陰影處放哨，雖保持著警惕，卻也帶著幾分飯後的閒適。
“沒錯。”
“白姑娘一路向南挑戰，風險極大。若這般直入泗水縣，那些人極可能遷怒官府，對蘇小姐極為不利。況且，朝廷如今無暇顧及這等小縣城，重心置於北方，以及東州那邊倭寇戰事。
沒有朝廷全力支持，便無援兵，僅憑泗水縣那點殘兵敗將，我們絕非這些山大王的對手，想要取勝，談何容易。”
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死士畢竟訓練有素，辦事說話條理清晰。李幼白對此頗為欣賞，隻可惜，這些人連名字都未曾留下。就如同她自己，即便付出諸多，倘若某天意外身死，在曆史長河中，也不會留下絲毫痕跡。她為這些人感到惋惜，也不免為自己感慨。
“此事我已思量過。”李幼白輕輕一笑，臉上浮現思索之色，“製勝之法自然不止於此，他們不過是錦上添花。在水梁山，人情世故行不通，唯有拳腳夠硬，方能站穩腳跟。然而，僅靠武力也難以徹底改變水梁山的局麵，還需到泗水縣再做打算。”
夜色深沉如墨。
幾個山寨燈火通明，喧鬨聲此起彼伏，與百姓的沉默形成鮮明對比，他們在這世道中活得逍遙自在。幾乎同一時刻，有人匆匆跑進寨中，穿過正在夜間尋歡作樂的人群，直奔各處頭領的房舍。
有個姑娘接連打敗重創多個門派的消息，已從北往南一路傳開。途經之處，水梁山各路南方勢力出現些許波動，有人對此不屑一顧，有人則抱著看熱鬨的心態觀望。畢竟，從傳言來看，這小姑娘挑戰的門派勢力大多頗具聲望，南方最為出名的快劍阿飛、黑魔王徐虎與槍王段鶴年，自然也在其列。
關於這女子的來曆鮮有人知，就連她的武功路數，也無人能辨明究竟出自何門何派。猜測與疑惑，在水梁山錯綜複雜的武林勢力中悄然蔓延。
當然，對於那些自立山頭、稱霸一方的大頭目而言，此類傳言不過是有人妄圖趁機涉足水梁山，分一杯羹，想讓如今的三十六幫派變為三十七幫罷了。
各占山頭、各自為營倒也罷了，若有人妄圖觸及他們手中的利益，那必然免不了一場腥風血雨，死傷無數。南方的夜空繁星閃爍，月色皎潔。
作為水梁山名氣最大、地盤最廣的三人，阿飛、徐虎與段鶴年，心中大多如此盤算。與其關注一個外來者，不如想想如何打壓對方，擴充自己的地盤。
這些年，三個山寨之間的爭鬥從未停歇。隻因徐虎占據著一條由北至南的關鍵水道，即便北邊掌管水道的陳氏武館，與徐虎相比也稍遜一籌。
水梁山水路錯綜複雜，唯一能通行大船的大河貫穿整個地域，而徐虎的山寨就坐落於大河之畔、大山腳下，與水路相鄰而建，設有重重關卡，向過往商戶收取過路費，通過水路向外運輸走私的鹽鐵等戰略物資，更是獲利頗豐。
這是其他水路難以企及的，即便阿飛與段鶴年對此眼紅不已，可長期以來，徐虎的實力還是要高出他們許多。即便如此，作為地頭蛇的徐虎也沒傻到對兩人貿然出手，真要動起武來，兩人聯手，他也難以招架，倒不如彼此僵持，誰也不服誰。
在這般氛圍與思索中，有關小姑娘踢館的事情，自然而然被拋諸腦後。然而，這顆投入平靜湖麵的石子，泛起的漣漪卻向遠處擴散開來，產生了深遠影響。
睢陽城外，天還未亮，蘇尚便帶著人馬早早登上一艘南行的小商船，沿河道快速南下。這條小河從北麵山嶽蜿蜒流向南方，最終彙入大海。途中，他們遇到幾夥水匪、強盜，商戶們紛紛交錢了事，唯獨這些人不敢對蘇尚等人輕舉妄動。
蘇尚坐在商船內，透過窗戶，目睹這一切，心中五味雜陳，默默思忖：“朝廷的威勢，隨著時間推移與日俱增，即便水梁山混亂至此，也沒人敢隨意對朝廷命官下手。”
幾艘商船停靠在岸邊，商戶們排隊向劫匪繳納過路費。小翠蹲在河邊，洗淨一些瓜果後，急忙跑回船上，將水果送到蘇尚身旁。進門時，恰好聽到蘇尚喃喃自語的這句話。
跟隨小姐外出多日，小翠耳濡目染，見識增長不少，與在清河縣時不可同日而語。她開口說道：“這不是挺好的嗎？”
“非也。一家獨大，容不下不同聲音，又怎能算得上好？”蘇尚搖頭，否定了朝廷對天下的絕對掌控。往昔七國興盛，百家爭鳴，如今儒學式微，僅餘法學、陰陽、公輸三家。這就如同心胸狹隘之人，又怎能容納天下之廣闊。
“小姐說得對，先吃個柑橘吧，可甜了。”小翠掰下一瓣柑橘，遞到蘇尚嘴邊。
看著小翠近在咫尺的俏臉，蘇尚不禁又思念起自己的相公。她張開嘴唇，從小翠手中咬下柑橘，隨後移開目光，強抑住心中對相公的眷戀與依賴。
“去把衙差們都叫來，走水路回泗水縣用不了多久，我有些事要吩咐他們去做。”
此次隨行的衙差共有十五人，因有蘇尚在場，沿途的武林勢力無人敢造次，一路平安。乘船南下半日，距離泗水縣已不遠。在此之前，蘇尚需要衙差們幫她散布一些風聲。
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蘇尚出身商賈世家，在話術方麵深得真傳，對商人間的行事門道、生意經頗為了解。召集衙差們過來後，便開始進行簡單的口語訓練。
這些衙差大多識字不多，但若是能言善辯，情況便大不相同。在水梁山，識字與否並非關鍵，嘴巴利索才更容易生存。
如何說話能讓人信服，這是一門講究功力的學問。短期內或許難以見效，但經過幾天不間斷的反複訓練，也能初見成效。
這日，商船靠岸，旁邊便是熱鬨的縣城集市。十多名衙差脫去衙服，換上商販裝扮，下了船，融入熙熙攘攘的人群之中。
“小姐，你真和那燕王達成合作了？”小翠小聲問道，臉上滿是難以置信之色。那天晚上，邀請小姐前去的，竟是手握一方大權的燕王本人。
蘇尚搖頭，微笑著解釋：“我不過是個小小縣令，哪有能耐與燕王合作。我所做的，不過是借勢罷了。若能成功，後續之事便如同雪山上滾落的雪球，越滾越大。”
“那要是不成呢？”
蘇尚神色坦然，帶著幾分自豪說道：“不成便不成吧，反正相公快來了……”
此時，往南趕路的人眾多，李幼白便是其中之一。她依舊四處挑戰門派，如此行徑，激怒了不少人。天黑之後，她偶爾會遭遇突然襲擊，但對她而言，這些襲擊者不過是蝦兵蟹將，不堪一擊。
夜幕再度降臨，今夜，李幼白等人打算在附近山腳的岩洞中露宿。就在這時，蒼茫山嶺間，有人影飛速奔來，手中兵刃閃爍著寒芒，寒光在黑夜中格外刺眼。
身著武袍的李幼白正站在岩洞外圍，伸展四肢。她單腳站立，另一隻腳筆直地壓在樹乾上，雙腿拉成一字，柔韌性極佳。
當她聽到破空風聲時，迅速收起腿。
“有人來了……”她的聲音輕柔，如同微風，隨著夏夜的暖風傳入正準備生火的死士耳中。
瞬間，所有人拔刀出鞘，嚴陣以待。
“竟敢打傷我們當家的，你這該死的外鄉人，拿命來！”
來者眾多，粗略一看，足有二十餘人，想必是循著蹤跡、順著腳印一路追蹤至此。這些人武功平平，想要隱匿行蹤並非易事，好在殺氣騰騰，隔得老遠便讓人察覺到追兵將至。李幼白原本以為隻是些小毛賊，沒想到竟是些不入流的殺手。
這些殺手甚至不會輕功，舉著刀兵便一股腦地衝殺過來。李幼白麵無表情，抬手輕輕一點，一道紅光瞬間貫穿數人腦袋。被擊中的人頭骨爆裂，腦髓飛濺，猶如被巨斧劈開的西瓜，在勁風作用下向後倒飛出去，濺灑在正欲衝殺過來的殺手身上。
無人看清她是何時出手的，也未見其施展厲害招式。岩洞內，準備生火的死士們剛剛拔刀衝出來迎敵，而在他們麵前，對方衝在最前麵的四個人，前一刻還完好的腦袋，下一刻便已粉碎。
他們甚至來不及眨眼，恐懼不僅在對方人群中蔓延，也在己方陣營中悄然滋生，如惡魔的利爪，緊緊攥住眾人的心臟……