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列奧尼德中校曾跟隨他的指揮官和團隊輾轉在數個地獄般的星球作戰，而他的最後一戰就是九頭蛇之心，他並肩作戰到最後的戰友之一正是胸甲上有著紅色鷹翼、令人尊敬而充滿勇氣的帝國之拳第三連的一百名成員（注1）。
所以他自認為見過的阿斯塔特數量還是……應該超過這個銀河中的許多人的。
但現在他還是開始懷疑起自己的眼睛了。
是星際戰士的話……他也太……高大了？
這是某種混沌汙染引起的變異嗎？
那個死於內訌的鋼鐵勇士奴隸主也因為畸變與機械改造而顯得龐大無比，但這兩者之間有著迥然的不同。
來者身上沒有半點變異的跡象或是額外加裝的褻瀆機械痕跡，隻有一條胳膊從肘部以下被整齊地切斷，重新安裝了風格簡潔優美的機械義肢，義肢頂端有著尺寸與形狀都正常的五根金屬手指。
除此之外，這個巨人身穿塗成銀灰色、光禿禿而毫無標誌的動力甲，款式與其他人有著明顯不同，一側肩膀被塗黑，隻在胸甲上保留著一枚金屬的人類顱骨標記——但他真的太高了。
列奧尼德是一名曾經營養良好、訓練有素的帝**官，他的身高大約有5英尺12英寸——通常他的腦袋大概處於在星際戰士們的胸甲天鷹的水平線上，可來者如此高大，列奧尼德在他的麵前就像是一個沒有長開的孩子，他的頭頂堪堪隻夠得著對方的胸甲下緣，人類對於超乎常理的巨大同類的天然畏懼一瞬間掠過約蘭人的心頭。
“米哈依爾·列奧尼德中校？”
從那個尺寸駭人的頭盔中傳來的聲音出乎意料的……正常而平和，不過還帶著一點點不易察覺的急躁。
“雖然我知道你是誰，但是我需要你親口跟我確認——米哈依爾·列奧尼德中校？約蘭龍騎兵383團現在的最高指揮官，托爾·克裡斯托要塞的現任堡主，對嗎？”
“是的。”列奧尼德已經恢複了鎮定，埃拉德中士這會兒也跑到了他的身邊。他強壯可靠的副手無疑也給了中校更多的信心——在這些傳統的星界軍連隊中，指揮官經常會需要仰仗他副官的武力來管理連隊。
“我就是列奧尼德。”他挺起胸膛，“你想乾什麼？你們這群邪惡而被詛咒的……”
“長官。”埃拉德中士悄悄踩了踩他的腳。
“埃拉德，你怎麼了？麵對這群黑暗之奴我們難道要屈服……”
“長官。”他忠實的副官加大了音量並開始更用力地踩他的腳，見鬼！他的腳上現在隻穿著薄薄的拖鞋！幸好埃拉德也是。
“你有個非常忠實可靠的副手，中校。”他麵前的人似乎考慮了一下，在薩莫寬阻止他之前就摘下了他的頭盔，列奧尼德聽到男孩用某種低哥特方言低低的咒罵了一句，中校覺得類似於“笨蛋”或者“傻大個”之類的話。
呈現在星界軍軍官麵前的是一張有著修剪整齊的短短麥色金發，溫暖的藍眼睛與基因改造帶給他的寬闊顱骨與麵頰的堅毅麵孔，在不凡的疏離感外又帶有一股天然的親和力，雖然任何站在這名凶猛戰士身旁的想法還是會令人恐懼，但他完全符合任何帝**人對於能夠和自己站在一起作戰的最理想帝皇天使的想象。
“你看，無需緊張，中校，我是……”
名為薩莫寬的男孩子突然哼哼起來，他站在一旁，環抱起胳膊緊緊盯著眼前的大人們。
“……我是安維克，‘銀色顱骨’戰團第二連的安維克中士。”
中校狐疑地看著眼前身材異常高大但姿態友好的阿斯塔特。
這名星際戰士不是鋼鐵勇士嗎？但也有可能是陷阱，或者剛好隻是混沌之間常有的內訌而讓約蘭人撿了個便宜。在為帝皇服役了數十年與輾轉過多個淪為混沌祭品的世界之後隻是這樣的外貌可不能說服他。
“銀色顱骨？”他重複了一遍。
“是的，銀色顱骨戰團——其起源可以追溯到榮耀而偉大的基裡曼，吾等與極限戰士同屬吾父血脈之下的枝葉！”對方提到這些字眼時雙眼中湧動著一些酸楚，但更多的是自豪與榮耀，這無法掩飾的情感倒是真有些微打動了列奧尼德。
“是的，神皇的親子，世上的奇跡，沉眠於東部邊境聖殿中的基裡曼殿下……我知道這位高貴的殿下。我也知道極限戰士，既然如此，那你們為什麼會在這裡？難道這裡已經不是我們被抓來的惡魔星球了嗎？這兒可不像臨時營地，莫非伱們在此落腳的代價就是對於你們高貴血脈和神聖王座的背叛？”到最後一句的時候，中校的口氣又不自覺地嚴厲起來。
安維克有些吃驚地看著他，仿佛這樣直白地當麵冒犯一名阿斯塔特的帝**人他很少遇到過一樣。
“這裡當然是，不過……”
“不過我們是奉命在此開展行動的，而現在我們的行動將獲得你們這樣經驗豐富的帝國士兵的幫助，中校。”
一個列奧尼德曾經聽過的冷酷而獨特的呼吸麵具後發出的聲音截斷了安維克中士的話。
“本來我想讓你與我在我的辦公室會麵較為正式，但現在看來安維克中士執行他任務的速度有點拖遝了。”從極其高大的安維克背後走出來一名身穿銀色與黑色動力甲的星際戰士，他脫下了頭盔，但依舊戴著呼吸器，淺藍色的眼睛嚴厲地掃了眼安維克，後者高大的身體被他看得不安地挪動了一下。
“你們被征召了，約蘭龍騎兵第383團。”
“征召？奉命？難道你們真的是奉了神皇的名義？神皇在上！我們難道真的被救了？！你到底是誰？”
“吾乃‘銀色顱骨’戰團第二連的連長索爾塔恩·沃·布隆。按我的父親與我的軍銜賦予我的權利，我有權在此地就地征召你的龍騎兵團作為我們的輔助軍。並要求你向我詳細彙報你們被俘虜之前的交戰與抵達此地的情況。”
“你不是鋼鐵勇士？！可剛剛歐貝克斯那混球明顯認識你！他還和你說話！他說你已經為叛徒們服務了一萬年！”
“噢。那是我們潛伏行動的一部分。我在這裡的偽裝身份正是他們的一份子，一名老兵，這也是我為什麼要一把他引誘出來就乾掉他。”索爾塔恩連長平靜地回答，“如果你在這裡待得夠久，中校，你難道沒注意到我比其他鋼鐵勇士要——高了八英寸多嗎？”
正是如此，難怪他第一眼在鋼鐵勇士的隊列中看到索爾塔恩修士的時候就覺得他有點鶴立雞群，那不是錯覺。
“至於其他戰鬥兄弟，他們大部分還沒有解除自己的偽裝，以便更好地靠近我們的攻擊目標，讓他們放下警惕。這一行動的成效你也看到了，敵人被輕易斬首的幾率與我們的戰鬥效率都大大提高。為了我們所有人的安全起見，在我們的軍力與根據地逐漸壯大到足夠體量之前，在這裡保持我們的偽裝不單是謹慎，更是對所有人性命與任務的負責。”
“聖徒之血啊！我的祈禱真的被聽到了！祂顯靈了！祂派下了祂的使者！連長閣下！您能發誓嗎？！您用神皇的名義起誓你說的一切都是真的！”
自稱為索爾塔恩·沃·布隆的這名身份存疑的星際戰士對凡人的這種行為挑了挑眉。
“注意你的言辭，中校。”
如果他其實生氣了，那他也沒有表現出來，相反，他鎮定自若地用高踞於王座之上者的十三個神聖的尊號指天向地嫻熟地發了各種不同的誓言——你瞧，既沒有挨著天打雷劈，也沒有就地起火化灰——列奧尼德中校這才注意到其他約蘭人的表情，很顯然，這位星際戰士連長這麼乾不是第一次了，所以他的部下剛剛都是那副表情。
龍騎兵指揮官咽了口口水。
好吧，你看，提供給他的這份新戰鬥目標肯定要比在荒原上單打獨鬥缺乏食物和裝備的前景看起來要有吸引力多了，至少從剛剛的營養液來看，這裡的食物供應不會太糟糕。
中校又看了眼自己的副官與其他士兵。
接著他朝這位星際戰士行了一個標準的天鷹禮。
“如果您允許，大人，我想先清點和整編我的士兵……”
——————————
回憶終了。
所以這一切真的對勁嗎？
列奧尼德中校的靴子踩過梅德倫加德沾滿灰燼的沙礫岩石地麵，開始眺望遠處那座隨時隨地都在吞噬觀測者理性的山峰上的黑暗堡壘。
這就是他們最終的攻擊目標，卡蘭-高爾堡壘。
這座混沌要塞在地平線上如此具有壓迫的存在感，就像是一道山脈連綿的剪影從白得詭異的燃燒天空中投射下來，它暗色的厚重牆壁由詭異的巨石堆砌而成，它的每一道牆縫都在往外不斷滲出黑紅的血液，像是黑煙般瘋狂地盤旋而上直刺天空的高聳尖塔群林立在上方，其內部不斷發出各種它們的下麵是不斷閃過的電光、繚繞的灰色濃霧與時不時閃過的帶著肉膜翼翅的嘯叫黑影。
在他的身後，是從九頭蛇之心戰役中幸存、被俘虜和帶到此地的三千多人中幸存的兩千六百一十三名383團的成員——在抵達他們最終要攻打的這座堡壘之前，他們已經在銀色顱骨戰團的星際戰士們帶領下悄悄地沿著周圍拔掉了數個較小的、由不同混沌領主統治的堡壘或是工廠——其中甚至還有更加恐怖和令人作嘔的東西，一些把人類這一物種本身作為被飼養者與放上流水線待宰的製品原料的“工廠”——中校完全不想回憶或者談論起它們。
絕大多數情況下，這些戰鬥實際上比他以為他們將要承擔的責任和損失都輕得多，約蘭人一邊打一邊從對方手中繳獲裝備與彈藥來武裝自己，除此之外他們主要負責打掃戰場、清理收尾、警戒和管理他們手下越來越多被從鋼鐵勇士的營地與工廠中解放出來的奴隸，讓這些人得以轉而在正常的工作時間內轉而為他們生產後勤物資，在這一點上出身於傳統的管理與工人階層的龍騎兵團成員發現自己意外勝任這些戰鬥外的任務。
而在這一連串順利的掃蕩行動中，索爾塔恩連長所扮演的那個角色與鋼鐵勇士的外形偽裝顯然起了很大作用。
他們幾乎每次都用同樣的把戲騙開堡壘大門或者把對方首領從藏身之處誘騙出來，但奇怪的是每次都能得手，被那些鋼鐵勇士混沌領主稱為“喚石者”或者“鍛石者”又或者“石匠老頭”的索爾塔恩連長明明擁有強大的、能夠將對方一擊斃命的巫術——噢，不，那應該是帝國智庫的靈能能力，列奧尼德自己就曾經被這樣一位帝國之拳智庫救下過，願他的靈魂在王座旁安息。
索爾塔恩連長明明可以使用自己的靈能力量直接擊斃那些混沌叛徒，但他卻每次都很有耐心地一定要先同對方交談一番，似乎在判定什麼，最後才會皺著眉頭殺死他們。
由於這樣的情形發生了多次，約蘭人裡已經開始達成一種共識，即這可能是因為這位連長由於其的靈能力量和神奇的應禱之力而肩負著某種甄彆任務，就像有時候，在一些戰鬥結束後，也不是所有的鋼鐵勇士都會被殺死，至少他們就注意到過很多次有些叛徒最終的結局不是被這顆星球的岩石吞噬，而是從戰場的邊緣悄悄失蹤。
一般來說這樣的情況發生後再過幾天，他們的隊伍裡就會出現更多默不作聲的“披著鋼鐵勇士偽裝的銀色顱骨戰鬥兄弟”。
因此正如索爾塔恩一開始所言，“我們在這裡會逐漸壯大。”
現在約蘭人開始懂得他的意思了。
“你覺得索爾塔恩連長即使指著神皇和王座發了誓，他的可信度有多少？”
在某次戰鬥的休整間隙，他們坐在戰壕裡，一邊大口喝著那種可口的營養液，一邊用勺子從發給他們的罐頭裡挖出一勺勺混合壓製的粉色肉塊，其實他們都知道這不過是香料與鹽分都放得很足的澱粉，可能加入了適當的合成油脂，這已經在這裡足夠好了，在這吃合成澱粉真的比吃任何可疑的肉都要好得多得多，對精神和腸胃都是如此。
“我不知道，長官，但我覺得目前這樣對我們來說，是最好的情況。”
“為什麼？埃拉德，你要知道，如果他騙了我們，那就意味著……”
“意味著就算最差的情況，也是我們正在跟著一群帝國之敵去攻打另一群帝國與人類的敵人。並且這樣其實比我們跑出去單乾殺的敵人更多。長官，這就是複仇，這就是儘忠。”
列奧尼德停頓了一下，遠處傳來隆隆的火炮聲——那是從索爾塔恩他們最近攻陷的一個堡壘中找到的掠食者坦克，約蘭龍騎兵的駕駛員們如今正在駕駛著它，掠食者可比什麼罐車或是叉車強多了。
“你是對的，埃拉德，無論如何，我們都沒有放棄，我們儘我們所能地忠誠。”