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嘀嗒。
液體滴落。
白色的燈光。
模模糊糊的視線。
藥劑與消毒水的味道，恍如隔世。
他昏過去多久了？
列奧尼德中校的手指摸索著，指腹觸摸到了他身下的床單，不是堡壘醫務室的材質，但摸起來甚至可能是植物纖維編織的，有著令人安心的乾燥質感。
他得救了……？不，不，或許他隻是在鋼鐵勇士的進攻中最後受到了那黑暗的惡魔的攻擊，隨後受傷昏迷，或許後來又有新的援軍到來，打敗了他們的敵人，為死者報了仇，也救下了他們，然後他在醫療昏睡中做了一場漫長、糟糕還害著熱病的噩夢……？
如果是那樣就太好了……神皇保佑！
在九頭蛇之心上那名為托爾·克裡斯托（tor·chrsto）的岩石要塞最高指揮官死去之後，列奧尼德就是實質上的新堡主了，他得趕緊好起來，好參與到工作與戰鬥中去，還有他的士兵們……埃拉德……是誰恭喜過他在戰場上接任堡主……？
一幕新鮮而血淋淋的恐怖景象伴隨著狼吞虎咽的聲音忽然撕開了此刻溫馨平靜的麵紗，粗暴地重新闖入約蘭人的腦海：他意識到自己正氣喘籲籲，疲憊而渾身酸痛，站在要塞的內部大門前，絕望而驚駭看到那個已經幾乎失去了物質形態的、無可名狀的混沌阿斯塔特領主正當著他們的麵抓起垂死的帝國之拳並活活地——埃夏拉連長的高大身軀裡傳來了活活吮吸與咀嚼血肉的聲音——那名英勇可敬的戰士到死也沒有發出慘叫與求饒——
“神皇啊！！！！救救我們！！！！救救他！！！！！求您憐憫！！！！求您！！！！！”
男人躺在他的位置上，用此生最高亢的聲調絕望地尖叫起來，渾身抽搐，隨後又開始強烈的肌肉痙攣與關節強直，他冷汗直冒、牙關緊咬，眼球上翻，耳鼻流血，儀器開始滴滴地報警。
有人匆匆忙忙地趕到他的病床邊。
“原體在上啊，我們該怎麼辦？菲爾哈默？”一雙有力的大手伸過來摁住了正在發作的列奧尼德，手的主人的身軀中帶著一股淡淡的血腥味，“他看起來抽抽得快把自己從裡到外翻過來了！我們需要藥劑師兄弟！”
“你清楚這兒可沒有藥劑師，安維克（lnck），現在頂著藥劑師名頭的是我，而我真不是乾這個的……算了。死馬當活馬醫吧，我儘力。那麼，男孩，請你去冷庫替我拿一支……不，兩支鎮定劑來。安維克，摁緊了他，我要把他的嘴巴先扒開，免得他咬斷舌頭被自己的血活活嗆死。”
接著幾根帶著陶鋼與槍油味道的粗大手指頭扣緊了病人的下巴，用一種怪力掰開了僵直的下頜關節，往他嘴裡塞了些填充物，隨著鎮定劑針筒刺入血管的感覺，難得的寧靜與睡眠再次仁慈地降臨到疲憊而驚恐的約蘭人身上。
“他能好起來麼？”
似乎有個更加年輕的聲音問道。
之後列奧尼德便陷入了完全的黑暗中。
——————
當約蘭龍騎兵的中校與要塞最後的堡主又一次在同一張床上醒來的時候，感到一陣數月來罕見的明晰理性已然回歸到他的頭腦中。
列奧尼德的腸胃依然因為長期沒有像樣的進食而皺成一團，感覺很糟，但安靜的環境、充足的睡眠、比那個惡魔工廠車間中乾淨的空氣與適宜的室溫還是讓他感覺好了許多，並且從未如此清楚地感受到之前的戰鬥與奴役給他帶來了什麼：他渾身上下隱隱作痛的傷口、病灶以及他亟需用清水來滋潤的乾裂喉嚨與嘴唇。
他抬了抬胳膊，發現上麵插著一堆管子，許多他分不出是營養液還是藥劑的東西正在緩慢地注入他體內，這可能解釋了他為什麼沒有那麼餓，也沒有那麼痛。
“咕嚕嚕嚕……”列奧尼德的腸子仿佛已經守候著他的蘇醒時刻許久，迫不及待地發出了空蕩蕩的磨盤般的響亮動靜彰顯自己的存在，向他的大腦索要一些正經的食物。
是的，食物，最好是來自他的故鄉約蘭星係。
與這個銀河中許多征兵世界充滿危險、饑饉、毒素或是嚴苛的環境不同，約蘭龍騎兵團的家園世界十分優越，星係內有三顆可居住行星，其中約蘭主星是首腦機構所在地，而約蘭3號是工業世界，也是士兵與士官的主要征兵地，比如埃拉德中士就來自那裡，至於軍官階層則全部來自主星的貴族家庭與約蘭5號的大地主家庭。
在約蘭，按照傳統，每個家庭都要交出一名孩子服五年的行星防衛軍（pdf）兵役，在服役期間若是因為優秀而被挑選入星界軍前往宇宙的其他地方，則名字會作為一種榮譽被載入主星上的紀念冊與紀念館。
據列奧尼德所知，約蘭龍騎兵團那本古老的軍史甚至儘力記載了從數千年前到現在約蘭的人們送走的每一個龍騎兵團的去向與戰役。
在他們的戰鬥失敗之後，自己多半與其他人一樣會被判定為（ssngncton）或者直接判定為死亡，隨後也不知道要再過多久，自己的死訊才會幸運地傳回他的故鄉？他的父母是會為他自豪還是哭泣？
中校歎了口氣，他從未如此想念過母親親手做的那些多汁恐龍肉排配上黃油烤馬鈴薯——這些好食材全都來自同一星係的約蘭5號農業世界，還要有一些清水或者，摻了冰水的阿馬塞克酒也可以，就像他們在托爾·克裡斯托要塞的軍官會議上常喝的那種。
男人不由自主地苦笑起來。
果然人在真的麵對戰鬥與死亡的時候並不會想太多，而如果等待死亡到來的時間過長，倒是很容易開始產生一些妄想。
他總覺得，自己應該已經落入了鋼鐵勇士混沌巫師的某種精心編織的羅網或者陰謀之中，現在的一切寧靜就像一頭被刻意喂胖了準備剝皮吃肉的格洛克斯獸在獸欄中享受的。
他還記得自己昏過去前最後聽到的那句話，這個巫師什麼意思？想要動搖他信仰的虔誠？誘惑他投入混沌的懷抱？他們所謂的父親又是誰？啐！但這個魔鬼竟然有這麼好心，還允許他安安靜靜躺在這裡，用飽受折磨的靈魂回憶自己故鄉吹拂的晚風嗎？
……神皇保佑他的靈魂，還是不要多想為好，思慮生異端。
至於為什麼中校現在已經肯定，這裡不是他第一次醒來的時候，恍惚以為自己被救回了友軍控製區那樣的情況——
首先，這裡整個室內看起來就非常、非常有鍛造廠風格。
烏壓壓的石頭天花板上懸垂下齒輪、鏈條與鐵鉤，粗大整齊而密密麻麻的裸露管線，金屬鉚接的牆壁與黑岩地麵——噢，他就說為什麼自己的病床如此穩固，這完全是用某種巨大的車床或者鐵砧改造的吧？
其次，大部分的金屬表麵上全都乾乾淨淨裸露著原鐵色，沒有帝國天鷹，全是他媽的見鬼的羅馬數字“4”、銀色的骷髏麵具紋章與黃黑色條紋裝飾！銀色骷髏與黃黑色條紋加起來就是這些鋼鐵勇士從前的標誌，他們磨損或者變異得厲害的盔甲表麵都還會有這個，在這裡乾了幾個月苦工的列奧尼德已經認得了。
他仰麵朝天，暫時沒有動彈，稍微又允許自己花了最後一秒鐘眷戀地回憶他故鄉的親人、美食與風景，等待著降臨在自己身上的最終命運……呸！約蘭人永不放棄！
列奧尼德轉動著眼珠再次仔細地打量這裡，這看起來是間單人病房或者牢房，周圍沒有其他活物，中校摸了摸自己的身上，他上身**，但有人替他換上了一條係帶的病號褲。
當他試圖用胳膊支撐起自己翻身的時候，讓人眼冒金星的劇烈眩暈與肌肉尖叫著抗議的酸痛瞬間席卷了他的神經與肌肉，讓約蘭人忍不住罵出了聲：“操。”
但好歹他是坐起來了。
哦，看啊，王座的血啊，這群混沌混蛋甚至還體貼地給他在床邊放了雙簡易拖鞋！好像他還真是來這個見鬼的惡魔星球上住院的一樣！
……
不管怎麼說，有拖鞋總比沒有好。
列奧尼德試著把十個腳趾頭小心而緩慢地伸進去——沒有發生任何事情，這就是一雙廉價的簡易拖鞋，在工業世界隨處可見，邊緣用針線縫合了鞋底與內襯，底很薄，邊緣也很脆弱，但隻在室內活動是夠用的。
所以這到底是什麼情況？他們對待俘虜如此大費周章，定有其邪惡所求。
門口忽然傳來一陣動靜，他的神經驟然緊繃起來，眼珠骨碌碌地亂轉開始尋找手邊任何能當作武器的東西——
門開了。
“你醒了？”一個身穿樸素的灰色侍從束腰外衣的男孩子手中端著托盤從門口出現。
列奧尼德中校攻擊的**停止於他與那雙依舊充滿熱忱、純真與希望的風暴灰（storgr）色眼睛相遇的那一刻。
這還是個孩子，是個人類的孩子，是個手中從未沾過鮮血的孩子。
中校非常確定地意識到。
神皇在上，請寬恕我的心慈手軟。
他想。
男孩倒是鎮定自若，顯示出某種見多識廣的平靜，完全沒有被這個企圖攻擊他、高了他整整一個頭的成年士兵嚇到。
“噢，我本來還擔心你會醒不過來或者瘋掉呢。看來你很堅強，先把營養液喝了補充一下體力吧。不然你會沒有力氣，沒辦法跟我走。”
“跟你走？去哪兒？你是誰？這又是哪兒？”
“我是薩莫寬。”他聳聳肩，把托盤裡裝滿液體的試管們塞到他手裡，“快喝了吧。喝完我帶伱去吃點東西，同時找你的同伴們。”
這些問題的答案是他此刻迫切需要且不想拒絕的，於是列奧尼德照做了。
他起初以為那些液體會很難喝，就像他之前在鋼鐵勇士奴隸主的惡魔工廠中喝的那些詭異肉湯一樣。
但當他屏住呼吸將第一管液體一口倒入食道後，一股清涼的感覺從胃裡湧了上來，隨即有一種淡淡的香氣與酸甜味道，還有一股微麻的舒適刺激感。
讓他忍不住又喝掉了第二瓶。
“呃。”
列奧尼德反應過來的時候他已經喝完了托盤上所有的營養液，這讓他尷尬地欲言又止。
自稱為“薩莫寬”的男孩用一種“你看吧我就知道你們每個人都會問”的表情在他問出來之前就回答了他。
“是糖、維生素、咖啡因、稀釋能量液與碳酸氣泡。那個味道是因為老頭還堅持額外往裡加了檸檬、薄荷香精與二氧化碳壓縮氣體。他還一直說這是他父親發明的，雖然的確很好喝，但營養液要考慮口味問題的他還是我遇到的第一個這麼乾的。”
好吧。其實真的很好喝，還很提神，但這樣隻能讓中校肚子中的疑慮隻增不減。
“喝完了？那麼跟我走吧，對了，你的病號服上衣在門背後。”
——————
片刻之後，列奧尼德被男孩帶出了他病房所在的通道，走到了蒼白的天光下。
“王座啊……”
呈現在他麵前的是一座堅固的多層回型建築，由粗大的條塊黑色玄武岩以不可思議的生長節理“砌”成，顯示出無比的堅固與厚重防禦性，至於它是用於防禦內部的攻擊還是外部的攻打，似乎沒什麼很大的區彆。
這棟建築周圍有著用樓梯與巨大電梯平台連接的多層走廊，走廊上可以看到一扇扇單獨的房門，有些房門是打開的，有些關著，中校注意到關著的房門旁邊都有一張插在卡槽中的名片，這可能意味著這間房間的主人的名字或是職務。
其中央則是一座帶有穹頂的巨大中庭，半透明的穹頂過濾了刺目的白色天光，中庭的地麵鋪著這顆星球上常見的灰色石塊製成的石板，縫隙中填充著黑色沙礫，甚至還放著一些零零散散的桌椅——不得不說，如果易地而處，約蘭人會以為這是在他家鄉的某個度假地旅館中，隻是這裡明顯更加缺乏綠植與色彩裝飾。
現在中庭裡麵有許多凡人正在活動，列奧尼德極為高興地看到，他的副手，埃拉德中士也站在那裡，強壯的中士周圍圍著數個人影，他正在與他們交談，中校覺得這些人應該也都是約蘭士兵，他多少有些眼熟。
“埃拉德！”他喊道，同時揮起他的手。
在他的忠實強壯的副官抬起頭看到他並朝他小跑過來的時候，列奧尼德感到眼眶中湧起一股濕潤。
但很快，朝他奔來的中士臉上明顯的焦急之色映入他的眼簾，同時一段黑影籠罩了中校。
他悚然轉身——