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福格瑞姆溫順地在沿途鋼鐵之手們幾乎朝他噴射出等離子電漿的目光下回到了自己的牢房。
隨後在黑暗中默數了一千二百個心跳並完成手中的工作後，他移動著身體，悄無聲息地再次通過房間中清潔機仆的狹窄維修管道溜出了自己的囚牢。
儘管他知道目前離開這裡的自己假如被鋼鐵之手們發現恐怕隻會讓事情變得更糟，但坐以待斃也絕不是紫庭鳳凰的風格。
他精準地控製著自己的肌肉運動與步伐，躡手躡腳地像是一條靈活的爬行類生物一樣“遊”過人們腳底下的低矮空間，直到他來到關押犯人們的單人牢房區域。
這塊區域位於拉庫安征服之廳的側舷下層中部，與那些“相對正常”地使用大量凡人軍官、海軍陸戰隊與仆役的戰團不同，拉庫安氏族在這裡部署了大量的高度改造機仆，重型武裝警衛機仆以及少數技術軍士兄弟來進行中下層甲板的安全和技術管理。
最近由於古老征服之廳的重新醒來與更多要求，技術軍士們更是忙於不斷去維修新出現的報警點，在這裡工作的人距離之間可操作的空間變得寬裕許多。
在監管區域大量運用機仆與機械的好處是它們一般來說足夠堅定不知變通、不會心軟，很適合擔任警衛工作，可以在必要的時候把劫獄者或者試圖越獄者一道轟成肉漿。
它們的程序中被硬性寫入了假若有人來破壞牢房設施便需要立刻向所有牢房射擊，確保讓犯人死得不能再死，也不能讓他們被劫走的防範程序，而假如由人類來執行這些就可能會產生不必要的延遲、動搖或者猶豫。
此外，機械也不容易受到牢房裡此刻還在斷斷續續地傳來的那些聲音的誘惑和動搖，壞處是，機仆不能算有主觀能動性的活人而很認死理這件事在這裡得到了充分的證實——比如現在。
福格瑞姆從陰影中露出身體，謹慎地朝前走了一步，剛好站在會觸發機仆報警的範圍之外，隨後把藏在掌心的、已經被他儘可能地按需要修改過的身份數據晶片朝著嵌入在牢房門口的認證機仆那閃著危險紅光的機械掃描眼展露出來。
很顯然，雖然剛剛在費魯斯·馬努斯的王座廳與他和他的子嗣們進行了不算很友好但總算有進展的“交流”，但福格瑞姆看似十分衝動的衝出耳室的行為也不僅僅單純是因為想要阻止立刻處死所有俘虜的諫言與對他的指控。
他對自身如今那完美的控製力與速度足夠他在掠過馬努斯的辦公桌時從邊緣的數據板與羊皮卷文件中飛快地掠走一塊小指甲蓋大的身份數據芯片。
這個小小的細節他在前幾次時候被召見的時候就注意到了，並且如願以償地抓住了一個機會。
是的，當鋼鐵連長拉烏斯以為自己抓到了一個機會的時候，殊不知福格瑞姆也抓住了另一個機會，而且顯然比他成功，假若被這位忠實的連長知曉的話，恐怕會氣到再次要求死鬥吧。
雖然大部分私下的文件都可以用數據線做無紙化辦公，而且鋼鐵之手們看起來一副各個桀驁不馴的模樣，但實際上他們呈送給尊貴基因之父的文件照樣事無巨細一件件寫得一絲不苟。
而且這些文件顯然全都被精心呈現，包括有些文件套裝上麵會貼心地帶著製作者自己的個人標簽做數據封印以防某些不知好歹的鋼鐵兄弟可能會試圖偷走或破壞自己的全套資料與報告等等。
——在自己的文件上打上數據簽名封印防止偷竊這一點上他們真的很有機械教派內部“學術辯論”的遺風。
一個不知道從哪裡冒出來的碎片念頭忽然占據了他的思緒，福格瑞姆不由得微笑起來，但很快他優美的嘴角又重新拉平。
他曾經應該很熟悉那些歐姆彌賽亞信徒嗎……？
這種時不時從記憶的海洋深處浮現起來的碎片化的信息標簽有時候是一種困擾，它們雖然很小也沒有傷害，卻仿佛形成了一張密密麻麻無窮無儘的大網，而福格瑞姆現在的靈魂就是那隻被網羅在其中，用眼睛透過那些網眼朝外小心探究的無知獵物。
公牛與毒蛇的威脅一直存在，隻不過不是現在。
不管是何等樣的存在給了他這次再次重來的機會，他都決定這次絕不會再犯上同樣的錯誤。
人不能兩次踏入同一條河流。
他早晚要解決掉他。
認證機仆的掃描結束了，掃描光束被收回，它那乾癟的、被防腐劑泡得顯得灰白乾癟的嘴一張一合地吐出機械合成語音。
+認證通過，準予進入。是否記錄？+
“取消。不要記錄我的行程。”
+權限需要再次確認。更高等級代碼。+
他猶豫了一下。
“鍵盤。”
隨著哢哢的傳動輕響，一個鍵盤被送到他麵前。
他輸入了一串代碼。
+代碼確認。視同最高安全權限等級確認。本次訪問將不被記錄在存儲體中。請注意，本區域目前安全等級為最高，停留時間不要超過安全限度。以防止可能產生的汙染。+
視同？克隆鳳凰皺起眉頭，這不應該是馬努斯自己尚未過期的安全代碼嗎，他之前用眼角餘光掃到的？為什麼還有個視同？難道還有個沒有視同的安全代碼？在現在這個地方，除了費魯斯·馬努斯這位基因原體，還有誰會用同等級的權限嗎？
但隨著麵前牢房的精金合金大門開始朝兩側滑開，裡麵湧出的氣味與聲音混合形成的訊息立刻讓年輕的腓尼基人把這些突然浮現的問題拋諸於腦後，他連忙進入了牢房區，朝著那些潮熱、帶著異味的緊閉的小牢房走去。
他在幾扇鐵門前都稍微停留了一下，細細分辨了裡麵的動靜，以單人牢房而言，它們的隔音與封閉措施其實做得相當不錯，但原體的耳力與嗅覺的敏銳彌補了這一點，隨後他停在一扇看起來最沒動靜的房門麵前。
他再次使用晶片與代碼，牢房門打開了。
這是一間非常狹窄的牢房。
或者更嚴謹一點說，對凡人還可稱之為牢房，對阿斯塔特這樣的身量來說就像一具陶鋼與混凝土棺材。
牢房門打開的瞬間，一股強烈的、濕潤潮熱的蒸騰氣味混合著有點像是香味但更像惡臭刺鼻的腥味的味道撲麵而來，讓淡紫色的眼睛都忍不住眨了眨。
“弗萊維厄斯？”
沒人回答，但有一種從喉嚨裡發出的悶聲短促地發出了音節。
他又走近一步，這個牢房很窄，幾乎幾步就能走到頭，在濃烈的味道散去一些之後他看清楚了曾經的“他”的那位鳳凰衛隊（phenix&nbp;guard）的總長現在的模樣。
“啊。”他一時不知說什麼好，隻能發出了一聲似憂似喜的歎息，再次重複了一遍他的呼喚。“弗萊維厄斯。”
曾與他在拜占斯與瓦爾普吉斯並肩作戰的鳳凰衛隊總長嘴裡被粗暴地塞著某種防酸性化合物製成的沉重球體，好讓他說不出任何褻瀆的話語或是詛咒，脖子上還有個防範性的反靈能項圈，他動力甲已經被扒得精光，因為長時間缺乏食物和水而顯得皮肉皺縮的身軀被許多粗大的鐵鏈結結實實地五花大綁在一塊什麼都沒有的鋼板上。
從其他種種跡象來看，可能阿爾肯尼斯從跟隨他登上這座飛行要塞並被解除武裝與盔甲開始，就被關進這片無聲無光的黑暗中自生自滅發瘋已經很有一陣了。
因為忽如其來的光線刺激，從淩亂汗濕的發絲縫隙中，帝皇之子的軍官抬起一對瞪大的、血絲滿布的眼球茫然地看著眼前的人。
衛隊總長的虹膜映照著過道中那些點燃的神聖蠟燭的火苗倒影，他目光渙散，幾乎沒有焦點。
福格瑞姆歎息著，並開始考慮是否曾經與他一同以區區八人占領拜占斯的勇士已經因為這種精神上的折磨而暫時失去了理智，他或者該去備用的目標牢房先看看。
但對焦了數次之後，弗萊維厄斯·阿爾肯尼斯還是看清了來者的麵容。
理性的光芒隨著一陣狂喜的表情，仿佛是咬下了第一口智慧果實的人類一般降臨到了衛隊總長的身上。
他迫不及待地眨眨眼，並儘量朝著原體的方向挺起身以表示自己認出了對方。
“啊，很好，那麼你嘴裡的這個……嗯……呃，酸性唾液有點多。聽著，阿爾肯尼斯，你還記得我們八個人占領拜占斯那次嗎？很好。我不會再說第二次我的計劃，你接下來要集中精神聽我說……”
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美杜莎，鋼鐵之手的家園母星的表麵上，黑夜無窮無儘。
假如不是本地土著居民或是本地出身，即使是一個阿斯塔特也很難在這裡辨識出季節的變化。
雖然難以置信，但既然這個被厚厚的輻射雲層覆蓋的漆黑世界的確還在圍繞著一顆恒星公轉，本身又有自轉，那它就一定會發生季節變化。
光明在這裡倒也並非罕見之物，至少能夠將本身分量不夠沉重的步行者吹得走一步退半步的狂風之下，高層大氣雲中被宇宙高能射線轟擊所產生的巨大閃電、空氣（注1）中充斥著的電離粒子與不穩定的氣流碰撞，迸發出致命絢麗、頻繁而毫無規律的電磁爆。
卡丹·斯圖努斯，鋼鐵議會的戰爭領袖，由於收到的隱秘且層層加密的數條訊息，已經自自己的征途中改變航線，提前返回美杜莎。
這位馬爾坎·費若斯的高徒在高地年之亂(41)前便已經在格薩卡氏族作為鋼鐵連長服役多年。
在臭名昭著的考勒姆斯戰役（41）中，年輕的鋼鐵連長便已有資格參與克裡斯托斯秘密會議的調查，而在高地年之亂結束後，從41以來，他已經穩定擔任了鋼鐵議會的戰爭領袖——也就是實質上有權無名的鋼鐵之手戰團長這一職位超過了三個世紀之久。
這使得卡丹·斯圖努斯，雖然根本不出名但實際上也成為了可能隻有一兩位能夠在這個職位上的工作時間超過了自己基因原體的阿斯塔特子嗣之一，並有望成為突破千歲大關的鋼鐵之手戰團的又一位老兵。
假若被某位來到這個宇宙的圖書管理員知道，他肯定要說，有一位聖血天使的戰團長一定能與卡丹成為很好的朋友。
而現在，這位實際上的現任戰團長，或者以鋼鐵之手的習慣，稱之為“戰爭領袖”的古老而睿智的阿斯塔特正走在美杜莎上少數幾個永固要塞之一的大廳地麵上。
他的身周環繞著多名鋼鐵之父與鋼鐵連長，鋼鐵議會的成員們有的似乎聽到了一些風聲，但更多的隻是觀察到了拉庫安氏族最近那些不同尋常的動靜，以及哈蒙克氏族更加不同尋常的行動。
——畢竟拉庫安與哈蒙克兩大氏族從根本理念上的不合從費魯斯·馬努斯降臨之前便人儘皆知，然而現在。
一份最新的來自他們機械教盟友的調查報告已經被呈送在卡丹·斯圖努斯與鋼鐵議會的其他成員麵前。
其指控內容與對象的嚴重性質正是卡丹匆忙趕回而無人異議的原因之一。
鋼鐵之手戰團聖物庫與總鍛爐的守護者、美杜莎遺物戈爾貢鍛爐的守衛、所有的戰團所屬神聖無畏的維修與沉眠之地的看護者，哈蒙克氏族疑似有重大背叛行為。
考慮到哈蒙克氏族前麵一直以來的這堆頭銜，這實際上是一個用“非常嚴重”還不足以形容，而是“動搖根本”才能概括一二的可怖指控。
這份機械教的調查報告其實內容很翔實，而且證據雖然不直接但足夠充分，毫無疑問哈蒙克氏族拋卻了氏族間隙，不知怎麼勾連了拉庫安氏族，這兩個氏族排斥了他們所有的忠實與長時間合作的火星盟友，正在背著整個鋼鐵議會有所動作，拉庫安氏族的征服之廳帶著他們全部的人馬不經通報便以反常的速度飛出美杜莎星係，並前去支援了毫無必要支援的沙德努斯之戰後甚至沒有通報返航，反而失聯了很久。
留給卡丹·斯圖努斯做決定的時間很少，因為哈蒙克氏族所守衛的一切都太過重要，而神秘消失又出現的拉庫安征服之廳才剛剛重新與他聯係上。
假如說高地年之亂中損失了三分之一的鋼鐵之父對戰團來說還算夠得上能夠恢複元氣的邊緣，那麼哈蒙克氏族出現瑕疵的第一個問題甚至都不是戈爾貢鍛爐中那麼多t碎片的損失——而是聖物庫中由他們看守和維護的那成千上萬台無畏是否還能夠被信任、被喚醒、被投入作戰的問題。
信念不同導致的分裂乃至戰爭在鋼鐵之手的曆史中並不罕見。
但在整個山雨欲來的時刻如何果斷又最有效率地處理眼前的問題才是緊要的。
冷酷的邏輯電流從戰爭領袖那絕大部分成為了包裹著動力甲的機械義體的軀殼回路中流過。
最後他在數秒後向鋼鐵會議後做出了決定。
+命令美杜莎星係與行星防衛係統準備朝拉庫安征服之廳射擊。+
+你瘋了！！！！！那上麵……+
+有什麼？+
戰爭領袖的目光咄咄逼人。
被押解在大廳中央的哈蒙克的哈斯泰姆族長忽然沉默了下去。
+沒什麼。讓我們看看吧。卡丹·斯圖努斯。我可不會替你收拾爛攤子。+
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