“定北侯實在是好心辦壞事，怎能不問青紅皂白，上來就給姑娘你定下親事了呢！”
歸府的馬車裡，連翹撕扯著布巾泄憤：“好不容易叫淩永安發了誓立了書，就差一步，全白費了！嘶……疼疼疼……”
戚白商給她上藥的指尖放得更輕：“是呀。”
連翹愁眉，剛絞儘腦汁想安慰下自家姑娘。
就聽身旁慢慢吞吞歎了聲：“請哭喪婆，花了我日的診金。白費了。”
“…？”連翹惱火又無力，“姑娘，這是問題嗎？問題是借淩永安尋釁退婚的計劃都落了空，您怎麼看著一點都不憂心呢？”
“本也是回京後，順手為之，”戚白商撩起眼，往連翹額頭也點了些藥膏，“日子尚遠，何須太勞神？”
“不遠了！您沒聽謝清晏說，一個月內他就要來戚家下聘了！”
“……”
連翹一點就著，戚白商隻得暫且停手，等她鬨騰完。
“謝清晏是聖上的親外甥，本就一言九鼎，如今還搬出來長公主的名號，這一發話，您的親事簡直是固若金湯了！”
連翹嘟囔著，忽地眼睛一亮：“姑娘，您說定北侯是不是為了戚家和婉兒姑娘的名聲，這才出言做主促成此事？”
戚白商敷衍地嗯了聲：“可能吧。”
“那就簡單了！”連翹挪到戚白商身側，“等過兩日，婉兒姑娘她們從護國寺祈福回來了，讓她尋個由頭去見定北侯一麵，替您說上一說！”
“不可。”
戚白商眸色清泠：“婉兒尚未出閣，私會外男，一旦落人口實，叫她如何自處？”
連翹急道：“姑娘您為了退婚都不顧惜自身，直接與淩永安當街對峙了，就隻是讓婉兒姑娘私下去見……”
“此事不許再提，”戚白商難得涼了語氣，“婉兒與我不同，她清譽未損，名動京城，該有自己心悅的夫婿和最好的來日風光。我護她聲名都來不及，怎能拉她同入泥淖？”
見戚白商真動了火，連翹隻能應下，癟著嘴默然任她上藥。
戚白商給連翹上完藥後，才側倚進坐榻靠枕上，拉起袖子，拿藥膏塗過自己泛紅的手。
雪白藥膏點過紅痣，如落梅一朵。
涼意滲入肌理，叫戚白商想起那隻茶盞淩空而來的破風之音。
熟悉得讓她背後微寒。
那夜的惡鬼麵下，會是他麼……
修羅惡煞與溫潤如玉，當真能是同一人？
女子眼底浮掠起遲疑與不確定，最後都凝作一聲疏懶歎息：
“但願不是吧。”
否則，她就真是後患無窮了。
——
同一時刻，招月樓二樓，東閣。
料理完樓外諸事，雲侵月回來雅閣時，戚世隱已經不在房內了。
“賬本的事，你與戚世隱提過了？”望著在千樓晚色前臨窗而立的背影，雲侵月拈起顆葡萄，隨口問道。
“不曾。”
“為何，”剝葡萄皮的手指一停，雲侵月似是玩笑，“你並不全然信任他？”
“賬本隻是猜測，尚未驗證。即便存在也下落不明，告訴他，對案情並無益處。”
謝清晏回身，轉向房內。
燈火間，那雙漆眸烏潤，透出溫和而叫人心安的光澤。
若非見過他以滾油烹刑敵間而目不瞬，雲侵月就真信了。
不過雲侵月還是點了點頭，算是接受了這個說法：“從蘄州到上京千裡之遠，你的親兵動起來陣仗太大，讓緋衣樓的暗探來查吧。”
“莫漏風聲。”謝清晏默許。
“懂。”
剝好的葡萄被雲侵月扔進嘴巴裡，談完了正事兒，他吊兒郎當地靠上房柱：“你一向不理閒事，今日為何主動幫戚家大姑娘，總不能是為了賣好給戚世隱吧？”
謝清晏停在落地銅燈旁，半側著身，聞言似笑：“幫？”
他抬手，溫柔地攏住了其中一盞風中搖曳的殘燭。
“你真認為，她是來挽回的？”
“你的意思是她演了一出戲？”雲侵月輕嘶聲，“不能吧？閨閣女子最重名聲與清譽，她這樣一鬨，恨嫁醜名遍京城，若還不肯入平陽王府，以後也沒人敢要了。”
“怎麼不能，”謝清晏聲線散淡，猶笑又冷，“她連蒙騙玄鎧軍的膽子都有。”
雲侵月一愣。
電光石火間他想起之前謝清晏那句古怪的“耳熟”，不由地站直了身：“你是說、戚家大姑娘就是那個救人後入了京的醫女？！”
謝清晏不語，像是望著燭火出了神，唯有灼灼兩點燭火映透他眼底墨黑，卻不暖，隻叫人覺著清冷而遙遠。
“嗤。”
一聲火焰灼燙過皮膚的輕聲後，謝清晏神情溫潤平和地直身，垂回了雪白廣袖。
而原本攏在他掌心的那支燭卻已滅了。
“你改日尋個事由，釣她離府。查明長相，便知結果。”謝清晏溫聲道。
從震驚裡回神的雲侵月難得擰了眉：“如若真是她，那這位戚家大姑娘不簡單啊，她認出玄鎧軍的可能性，也就極大了。”
“…是生是死，”
那人回身，燭火從身側映過，將他眉眼神容自挺鼻分作明暗兩處。
謝清晏低垂了眸，抬袖，隨意碾去指腹間灰燼。
眉眼淡然出塵。
“就看她造化了。”
上京繁華千裡，最是人言是非地。
慶國公府大姑娘與平陽王府嫡次子在招月樓外的一番熱鬨，果然不出兩日，就在京城中傳得沸沸揚揚。
人人都讚定北侯謝清晏清正無私，聖人心腸，即便對平陽王府亦毫不偏袒。
至於餘下兩位，眠花宿柳的浪子與貌似無鹽粗鄙失禮的鄉野村姑，自然便成了大家茶餘飯後的笑談了。
連帶著在護國寺作焚香祈福禮的慶國公府女眷都聽聞了此事，於是隻有老夫人留居寺中禪院清修，大夫人帶著兩房女眷匆匆趕回。
看聲勢，是要狠狠給“不識禮數”的戚白商一番教訓的。
可惜了，沒成——
戚白商病了。
且還是大病一場。
這次倒真不是她裝。大夫人宋氏起初不信，派大夫過來看了兩日，日日都是高熱，最後一位大夫更聲稱戚白商大約被拒婚才傷心過度，是失魂之下被魘著了，得招魂——最後這位“神醫”是被府裡嬤嬤拿笤帚打出去的。
“神醫”都無法，大夫人也隻能暫時忍了。
由此，戚白商多得了幾日清靜。雖然這幾日清靜裡，她都沒清醒過幾時。
等病過第五日，戚白商終於精神些了。
過正午後，剛用完她自己給自己調的藥膳，婉兒就同前幾日一樣，例來造訪。
“阿姐，你怎麼起來了？”戚婉兒進到院內，把手中帶來的物件遞給連翹，就快步走到院子南角的戚白商身旁。
她不放心地打量戚白商：“當真好了？”
“嗯，我的醫術，你還不放心麼。”戚白商慢慢吞吞地推著養氣太極，收勢。
戚婉兒責道：“那是哪位神醫，剛入京就累得自己大病五日？”
“先天不足嘛，慢慢調理。”
戚白商也不覺被拆台，接過布巾，擦了擦額角薄汗。
遞布巾的連翹在旁邊小聲咕噥：“分明是姑娘離鄉前連續為流民義診數日，又舟車勞頓，路上還被刀箭脅身，受了險些殞命的驚嚇，回京頭日就排演大戲，能不累垮了嗎……”
戚白商輕瞥她。
好在戚婉兒今日心思不屬，也並未聽見這點動靜。
兩人回明間落座，戚白商叫連翹與紫蘇出去了，這才開口問：“怎麼了？”
戚婉兒回神：“嗯？”
“心不在焉，定有事，”不等戚婉兒否認，戚白商輕飄飄歎，“思慮不通，最傷神，你若不說，可憐我今夜大抵難入眠了。”
戚婉兒無奈失笑：“我看天理殊為不公，阿姐國色是天生，拿捏人心難道也是天生？”
戚白商輕眨眼，斟出藥茶來飲。
“其實也並無大事，隻是我心坎難過，”戚婉兒一頓，笑意微苦，“自從離了護國寺歸京之後，母親便日日要我陪表兄二皇子殿下，去長公主府遞帖拜見。我屢次拒絕，她已有怨言了。”
長公主府？
戚白商拿起藥茶的指尖輕敲盞邊，意有所指地輕聲：“為謝清晏？”
“是。準確些說，是為了我的表兄，二皇子殿下。”
提及此事，戚婉兒不由地皺眉：“如今聖上年事已高，仍未立儲，且已有多年少勤朝政，一心謀長生之道……上京皇城內風起雲湧，爭儲奪嫡之事，我實在不想置身其中。更不希望自己的婚事，被當做爭儲的籌碼。”
戚白商微微一怔：“爭儲與你有何關係？”
“瞧我都忘了，姐姐未在京中，不了解這些事，”戚婉兒苦笑歎道，“大胤朝堂中，二皇子與三皇子早已爭儲多年。二皇子乃皇後所生，背靠宋家，三皇子乃貴妃所出，有安家助勢。”
“……”
“安家”兩字一出，戚白商拈著的茶盞像是不慎一顫，晃出來滴藥茶。
苦褐色浸入桌布。
而無意識捏緊了茶盞的戚白商抬眸，望向戚婉兒。
可惜戚婉兒並未發覺：“朝中文官士族也多以宋、安兩家為首，分庭抗禮，但在兵權上……”
戚白商回神，了然：“謝清晏冠絕大胤。”
“是。所謂軍功累累，天下歸心，並非妄言。兩位殿下忌憚他，更忌憚他在鎮北軍乃至天下臣民心中的盛望。”
說到這兒，戚婉兒有些嘲弄道：“然而昔年裴家虎將儘誅後，大胤苦邊境已久，如今西寧雖滅，北鄢未除。國戰不休，便沒人動得了他。何況他本就是長公主獨子，聖上的親外甥，還有什麼人比他更適合作為奪嫡倚仗？如今朝野公認——兩位皇子中，誰能爭取到謝清晏的支持，誰便能成為東宮之主。”
“……”
戚白商想起了那日在招月樓下，隔皂紗望見的身影。
還有那人要為她下聘賜婚的清聲。
剛好些了的頭疼好像又回來了。
戚白商輕歎，扶額：“我記得，大夫人是當今皇後的胞妹。”
“是，皇後是我的親姨母啊，”戚婉兒嘴角勾起一抹笑，卻有些涼，“若宋家有適齡女子，我還能逃過此劫，偏偏並無。”
戚白商蹙眉：“一定要通過姻親來拉攏？”
“這世上沒有什麼比姻親與血緣更能穩固權力的紐帶了，”戚婉兒黯然地落回眼，“三皇子亦然。但他有一母所出的胞妹，征陽公主。”
若說謝清晏在上京城中有愛慕者無數，那征陽公主就是其中地位最高的。
即便戚白商遠居鄉野，也早有耳聞——這位殿下對謝清晏有多癡心不改，糾纏不休。
“之前關於你們三人的流言，”戚白商有所通悟，“便是兩相抗衡的結果？”
戚婉兒道：“沒錯，表兄、姨母、我母親甚至整個宋家，都屬意以我為籌碼，與征陽公主相抗。即便定北侯娶了征陽公主作正妻，二皇子也定會令我做謝清晏的側室。”
“…他敢。”戚白商冷淡了眉眼。
戚婉兒一怔，回神，對上戚白商溫吞含涼的眼眸，不由笑了：“也隻有阿姐疼我了。”
她雖這樣說，但顯然不信阿姐能做什麼。
戚白商並未解釋：“若我是謝清晏，定兩不相幫。”
“兩不相幫？”戚婉兒頓了下，無奈搖頭，“將上京比作一片廣袤之海，皇宮便是最無底的漩渦。臨近權力中心，沒有一人能置身事外。即便是來日的鎮國公，亦不能。”
“那，聖上就沒有其他皇子了？”
“還有一位四皇子，可惜他年紀尚小，母妃又隻是個宮女出身，毫無外戚幫扶，朝中更無人脈，不可能出頭。”
戚白商問：“既有二三四，便該有一，大皇子呢？”
“…！”
戚婉兒聽完卻像是驚了一下，幾乎要抬手上前來捂戚白商的口。
等回過神，她驚悸未定，壓低了聲：“阿姐，答應我，隻要你在上京一日，就絕不能在任何外人麵前提什麼…大皇子。”
戚白商聽得出，婉兒在說“大皇子”三字時，聲音都是放輕且微顫的。
她不由好奇了。
“為何？”
戚婉兒躊躇片刻，才拉近間距：“阿姐可聽說過，昔日外戚第一世家裴家，因貪贓謀逆、獲罪滅門之事？”
戚白商遲疑：“似有耳聞。”
“你所說的大皇子，便是前皇後裴氏所出。”
提起這位，戚婉兒眼神裡下意識流露出幾分心向往之的讚譽，
“大皇子是今上還未繼位時，在惠王府中由裴氏誕下的第一位嫡子，也是惠王世子。聽聞他天慧至極，三歲便顯博聞強識之能，雖通文理，擅百書，卻尤喜弓馬，五歲便學馭良駒，尤得其祖父也即先皇喜愛。更有傳聞，先皇便是因疼愛極了這個嫡孫，才將皇位傳給了是嫡非長的當今聖上。”
戚白商支起下頜，聽得眼簾半跌：“在民間，這般說書的下一句，多是‘無奈，天妒良才’。”
戚婉兒輕笑出聲，也被戚白商從那點同情的傷悲裡拽出來：“無奈，天妒良才……聖上登基未滿兩年，裴家便因謀逆獲罪，滿門處斬。”
戚白商剛要接一句果然如此，卻忽然反應過來，不解抬眸：“即便誅九族，也不至於牽扯到皇室子弟。”
“具體發生了什麼，外人無從知曉，”戚婉兒不知為誰歎了聲，“隻知裴家覆滅當日，今上與諸後妃皇子在行宮秋獵，當時，裴皇後囚大皇子，於行宮啟雲殿縱火自焚。母子同殞。”
“——”
戚白商愣在了原地：“被他親生母親活活燒死……”
戚婉兒輕噓了聲。
戚白商了然，住口。
如婉兒所說，當日種種真相，除了亡魂以外，世上大約已經無人知曉了。
而不論真相是什麼，這便是給世人的唯一答案。
不過……
“我記得裴家滿門，儘是戍邊虎將，”戚白商問，“全死了？”
“裴氏全族獲罪儘覆，連嫁出去的裴氏女都未能幸免。”
戚婉兒一頓：“隻是，市井中有過傳聞，嫁入董家的裴氏次女與其子董翊，在裴氏覆滅當日恰歸家省親，然而查遍裴氏全族屍身，並未尋及二人。此後這母子二人便銷聲匿跡，不知所蹤。”
“也就是說，他們還活著？”戚白商起了興趣。
“確是逃過一劫，”戚婉兒歎，“未過兩年，兵部侍郎也即董翊之父，便被如今的安太傅查貪降罪，全家流放，死傷殆儘了。”
“……”
戚白商神色微變：“他不怕世人指摘安家斬草除根？”
“怕？”戚婉兒卻嘲，“同是為了爭儲，他們何懼犧牲與殺戮。朝中舊臣有幾位不知，若非十五年前裴家滅門，大皇子不幸罹難，那年年末他便該入主東宮？”
戚白商卻是驀地一栗，臉色驟然如雪。
十五年前。
那亦是她與母親被安家驅離、搬去驪山山莊的時間。
這是巧合，還是……
“阿姐！你怎麼了！”
戚婉兒衝上來時，戚白商才發覺手中藥茶杯盞傾倒，滾燙的藥茶淋了滿手。
在這般酷暑裡，幾乎是須臾，她左手便起了一片燙傷的紅痕。
“沒事…”
戚白商扶著桌沿起身，身影搖晃了下，才勉強站住了。
戚婉兒再顧不得，扭頭向外：“連翹，快拿藥箱來！”
“……”
連翹本就是個急性子的，一時屋裡兵荒馬亂，戚白商的頭暈更厲害了。
等到戚白商左手拇指食指與虎口的燙傷，被戚婉兒小心翼翼地敷上燙傷藥膏時，半倚在榻上的戚白商才徐徐定回了心神。
左手燙傷灼熱難忍，但那雙歸於清和的眼眸裡，卻透出了冰似的涼。
十五年前，宋、安兩家圖謀裴氏，同年，母親無故被安家驅離上京，自此被人投毒數年、終沉屙難愈害病身亡——
這其中必有關聯。
隻要查清當年安家所謀所為，興許她便能接近母親被人毒害身亡的真相。
“咳咳……”
許是思慮過及，戚白商一時氣火攻心，難抑地咳了起來。
戚婉兒本就內疚，這會更是一邊給她的左手上藥包紮，一邊眼圈泛紅：“都怪我，明知阿姐身子不適，憂愁更甚，就不該和阿姐說起什麼定北侯，惹得你分神燙傷。”
“是我自己不小心，和你無關。”
戚白商接過連翹著急遞來的溫水，抿了口。
等咳嗽過去，她出言安撫：“至於定北侯，你也不必太憂慮。”
戚婉兒巴望向她。
戚白商輕聲慢語：“他歸京至今，既並未親近你，應當是無意與戚家結親……”
話聲未落。
戚婉兒身邊的丫鬟雲雀一路跑進了院子，嘰嘰喳喳的興奮聲音傳進來。
“姑娘，來帖子了！”
“輕聲。”戚婉兒抹去眼淚，有些惱地回頭，“什麼帖子。”
“是賞荷宴的請帖！”
雲雀壓抑不住，紅著臉道：“謝侯爺下帖，邀您和其他戚家女眷，三日後同去琅園賞荷呢！”
戚白商：“……”
“？”