薑炎緩緩蘇醒，發覺自己仰麵漂浮在一片靜謐的水麵上。他感到一種前所未有的寧靜，仿佛所有的喧囂與痛苦都被隔絕在外。
遠處，一道柔和的光暈緩緩擴散，像是晨曦初現，又似月光灑落。
“這是何處？”他的聲音如一片落葉墜入深潭，激起細微的漣漪，卻在空曠中消散無蹤。水麵倒映著陌生的穹頂，涓流從黑暗中垂落，末端沒入他的四肢。
不知過了多久，一道熟悉的聲音穿透迷霧：“你小子總算醒了，我還以為你要魂歸太虛，這具肉身可就便宜我了。”
那聲音帶著戲謔，卻掩不住深處的疲憊。薑炎抬頭，看見穆高陽的虛影從光暈中緩緩飄出，懸浮在水麵上。
少年臉上帶著一絲複雜的笑意，指尖把玩著一支虛化的桃木簪——簪頭刻著歪扭的並蒂蓮，正是他記憶中賀喜的簪子。
“這簪子為何在你這兒？”薑炎的聲音突然冷了下來，虛影周圍的波紋驟然紊亂。
“你方才攥得太緊，險些將它捏碎。”穆高陽的虛影從另一側浮現，鎏金重瞳映出簪子上的裂痕，“我看你快要魂飛魄散，便替你保管片刻。”
“你這混蛋……”薑炎壓抑著聲音，怒火在眼底翻湧，幾乎要噴薄而出，“剛才為何張狂大笑？
“你們村那個老頭兒跳的舞難看至極，動作僵硬，節奏奇怪，我實在是忍不住。”穆高陽滿不在乎地說，仿佛在談論一件微不足道的小事。
“你破壞了我們之間的契約！你憑什麼控製我的身體！你知不知道這會給我帶來多大的麻煩！”薑炎的聲音陡然提高，怒火炸裂開來，“你趕緊從我的身體裡滾出去！”
“你以為我想待在這裡？”穆高陽的聲音裡帶著一絲無奈，甚至還有幾分自嘲，“我也不知該如何離開。我隻知道，七日後若我還在你體內遊蕩，便會魂飛魄散……”
“你！混蛋……”薑炎的聲音戛然而止，憤怒與無力交織在一起，像是一記重拳打在棉花上，無處著力。
兩個精魄在識海中相視無語。
片刻後，薑炎率先打破沉默：“你剛才躲到哪裡去了！你有沒有看見我在岩壁上的影子竟化作了一隻九尾狐，女媧娘娘的神像射出金光鎖鏈來捆我，差點要了我的命！”他回想起那一幕，依然心有餘悸。
“九尾狐，是由我的玄元所幻化，你們的女媧神是衝我來的！”穆高陽的聲音低沉凝重，“她要的，是我的命。”
“玄元是什麼？我從未聽聞過。”薑炎強忍著內心的震撼問道。
穆高陽緩緩開口解釋道：“玄元，是十常神賜予我們的神通之源，它隱匿於神通者的精魄深處，掌控著我們施展神通的奧秘。你不信奉十常神，自然對它一無所知。”
“女媧娘娘為何要取你性命？她可是庇佑世間的神明啊！”薑炎急切追問，他對女媧神此舉大惑不解。
穆高陽的身影在識海中若隱若現，“我也不清楚。但你們的女媧神似乎對我極為排斥，或許是因為我信奉十常神，體內的玄元與她相衝。”
“你為何會化作九尾狐？”薑炎的聲音裡帶著困惑與警惕。
穆高陽沉默片刻，似乎在整理思緒，隨後緩緩說道：“九尾狐乃是上古神獸，為我母親一族所供奉。我的精魄中，或許蘊藏著與九尾狐相通的力量。至於女媧神為何要現身捆我，恐怕是因為她感知到了異神之力，才發出金光鎖鏈來鎮壓我的。”
薑炎聽得心頭一震，低聲呢喃：“那我們豈不是成了她的眼中釘？接下來該如何是好？”
穆高陽沉吟道：“眼下最重要的是隱藏我的存在，彆再讓我的精魄化作九尾，應能避免再度引起女媧神的注意。”
薑炎歎了口氣，心中思緒萬千：“不知下次再遇到女媧神現身，還會不會逃過一劫！”
“哥！哥！你快醒醒啊！”薑炎的意識從識海之中緩緩飄起。恍惚間，他耳邊傳來一陣急切的呼喚聲。
他緩緩睜開雙眼，映入眼簾的是薑羽那張寫滿焦急的小臉。弟弟正用力搖晃著他的肩膀，聲音裡帶著幾分慌亂：“哥，你到底怎麼了呀？剛才你突然就倒在地上，嚇死我了！”
薑炎隻覺得腦袋昏昏沉沉，像是被一層迷霧籠罩著。他揉了揉太陽穴，環顧四周，這才發現自己正躺在自家那熟悉的土炕上。阿嫲也坐在身旁，滿臉關切地看著他，眼中滿是擔憂。
薑炎深吸一口氣，努力讓自己內心的波瀾平複下來，低聲說道：“我沒事，可能是最近太累了。對了，我是怎麼回家的？”
“你昏倒之後，是賀大哥把你背回來的。哥，大家都說你中邪了，賀喜都嚇哭了。”薑羽說著，眼中還殘留著一絲恐懼，“你真的沒事兒了嗎？”
“炎，你真的還好嗎？昨夜你便做噩夢亂扔木棍，不會真的是中邪了吧？”阿嫲眉頭緊皺。
“阿嫲，弟，你們就放心吧！我現在不是好好的嗎？我陽氣旺著呢，就算有什麼邪祟，我也能把它給收拾了。”薑炎一邊說著，一邊在心裡暗自思忖，這話也得讓穆高陽那家夥聽聽。
“感謝女媧神保佑！你被送回來的時候，可把阿嫲嚇壞了。”阿嫲輕輕拍著胸口，臉上的擔憂這才稍稍散去一些。
“哥，你再好好休息休息，我去燒火做飯了。”薑羽原本還緊繃的小臉，此刻又恢複了往日的活潑與快樂。
灶火在黑暗中跳動，將薑羽鼻尖的雀斑映成了琥珀色。他握著燒火棍，在灰堆裡認真地畫著什麼，忽然抬起頭來問：“哥，你說幽都大王長什麼樣？會不會像大賀爺跳儺舞時戴的青銅麵具那樣，額頭上也長著第三隻眼睛？”
“或許吧……”薑炎隨口應道，目光卻不自覺地飄向灶旁——那裡供奉著一尊小小的女媧像，在火光中泛著詭異的青芒。
“哥，那你說幽都城真的存在嗎？”薑羽的聲音清脆依舊，“昨晚我又夢見那個地方了……”
薑炎心頭一跳，故作輕鬆道：“幽都山這麼大，據說騎馬跑上一個月也跑不完，誰知道幽都城藏在哪一處山穀裡。再說，那隻是個傳說，專哄你們這些小屁孩的……”話未說完，灶膛裡的火苗突然躥起三尺高。
“我可不是小屁孩！等我當了遊俠，一定會親自找到幽都城給你看的！”薑羽突然站起身，不服氣地回嘴道，他最不喜歡哥哥這樣說自己。
“遊俠皆是武功高強、行俠仗義之人，我可沒聽說哪位遊俠是專門尋找幽都城的，你是要當一個挖土掘地的遊俠嗎？”每次說到遊俠的話題，薑炎總會取笑弟弟。
“哼！彆瞧不起人！”薑羽氣呼呼地嘟囔，手中的燒火棍在灰堆上重重一頓。
阿嫲佝僂的身影在牆上投下搖曳的影子，她渾濁的雙眼望向虛空，緩緩開口：“前幾日打仗，村裡又有不少人沒回來吧？”
薑炎想起前幾日在村口看見的招魂幡，白布上沾著暗褐色的血跡，在寒風中獵獵作響。
“是啊，阿嫲。”少年的聲音有些發澀，“咱們村出去打仗的人，很少有人能活著回來。聽說大荒人又要來攻打幽都關了。”
“再這樣打下去，咱們村裡的男人就沒剩幾個了。”阿嫲的聲音將薑炎拉回現實，她枯瘦的手指摩挲著頸間的護身符——那是用幽都山特有的黑曜石打磨而成，據說能驅邪避凶。“炎，你今年有十三了吧？”
“阿嫲，我十四了！”薑炎挺直腰板，聲音裡帶著少年人特有的倔強，“男人滿了十五就要抽丁去當兵，就要跟大荒人打仗了。”
灶火突然竄起一簇幽藍的火苗，映得阿嫲布滿皺紋的臉忽明忽暗。她乾癟的嘴唇動了動，卻沒有接話。
薑炎想起那些可怕的傳說：大荒人騎著生有獨角的天馬，彎刀上滴落的鮮血會在雪地上開出妖冶的紅花。他們能在馬背上連續奔馳七天七夜，渴了飲獸血，餓了食生肉，就連睡覺都保持著衝鋒的姿勢。
想到會在戰場上遇上這樣的敵人，一陣寒意襲來，薑炎不禁打了個寒顫。
屋裡無人說話，隻有灶火裡鬆果燃燒發出的劈啪聲格外清晰。
灶膛裡突然爆出一聲脆響，火星四濺。薑羽眼疾手快地用燒火棍撥開飛濺的火星，稚嫩的臉上露出滿滿的自信：“阿嫲，我十歲了。要是哥去打仗了，我來照顧阿嫲，我做飯比哥做的好吃多了。”
“你們都是乖孩子，女媧娘娘會保佑咱們的。”阿嫲伸出乾枯的手，顫巍巍地摸了摸薑炎的頭，她的手掌粗糙如樹皮，卻帶著令人安心的溫度。
薑炎猛地坐起身來，他說的每個字都仿佛帶著重量，“大荒人三天兩頭來侵擾，邊關戰事不斷，這裡早就沒了安生日子。我想了很久，咱們必須得離開石洞村，另謀生路！”
他握緊拳頭，指節因用力而發白。“繼續留在這裡，隻能是坐以待斃！”
“哥，咱們能去哪兒呢？”薑羽好奇地問。
阿嫲渾濁的雙眼看向薑炎，她的聲音沙啞而飄忽，“昨夜，我也看到掃把星了。我有預感，大荒人這次會打過幽都關。”
“阿嫲，這……怎麼可能？”薑羽驚愕地睜大眼睛，手中的燒火棍啪嗒一聲掉在地上，“聽說，幽都關是鐵水澆築而成的，幾千年來大荒人從來沒有攻破過。”
“世事難料啊，弟。”薑炎沉聲道，“村裡人早就在議論了，大家人心惶惶的，其實都想逃走。我聽說村東頭已經有好幾戶人家逃走了，二賀爺可著急了。”
“咱們離開了石洞村，去了其他地方還能活嗎？”薑羽不安地絞著衣角。他畢竟才十歲，還是個需要人保護的孩子。
薑炎憐愛地看著弟弟，安慰道：“弟，賀大哥不是常對咱們說，好男兒誌在四方嘛。”他的聲音裡充滿堅定，“我已有打算，咱們就去都城，那裡是王住的城，一定會很安全。而且賀大哥還對我說過，憑我的本事，到外麵闖闖一定能有所作為。”
薑炎的目光變得銳利。“在石洞村，男人要麼一輩子打獵、捕魚，沒出息；要麼打仗時被拉去當替死鬼，不值！去了都城，咱們一定能改變命運！”
薑羽的眼睛亮了起來，仿佛有星光在其中閃爍。“反正我跟著哥走，哥去哪兒我就去哪兒！”
阿嫲布滿皺紋的臉上浮現出欣慰的笑容，“炎，你從小主意就大，阿嫲相信你一定會有出息的。”
她轉向薑羽，聲音溫柔：“羽，大荒人打過來，你害怕嗎？”
“嗯，有些怕。”薑羽輕咬嘴唇。
“有啥好怕的，哥會保護你和阿嫲的！”薑炎不假思索地說。
屋外驟然響起一陣淒厲的嚎叫，那聲音不似尋常野獸，倒像是從九幽地獄傳來。
灶火應聲而滅，黑暗中，薑炎看見阿嫲頸間的黑曜石閃過詭異的紅光。那紅光並非靜止，而是如同活物般在石頭表麵遊走，勾勒出古老的符文。
薑炎的心猛地揪緊，他想起大賀爺說過，這種產自幽都山地脈深處的黑曜石，隻有在感應到邪祟時才會發光。
遠處隱約傳來喧鬨聲，屋外歇息的鳥群驚起，撲騰的聲音在寂靜的夜晚格外刺耳。
“哥！”薑羽的聲音裡帶著顫抖。
薑炎翻身跳下土炕，快步走向門口，薑羽連忙緊隨其後。
剛打開門，寒風夾雜著雪子撲麵而來。那不是普通的寒風，風中裹挾著濃重的血腥氣，還有某種說不清道不明的惡心味道。
薑炎連打幾個寒顫，他感覺黑暗中有無數雙眼睛在注視著自己。
“哥，你看！”薑羽興奮地嚷道，“彗星！”
漆黑的夜空中，繁星點點，一顆明亮的彗星拖著赤色的慧尾悠然劃過。那慧尾並非尋常的流光，散發出令人心悸的氣息。
“真倒黴！掃把星一來，準沒好事。”薑炎低聲咒罵，但他的話還未說完，目光就被幽都關方向衝天的火光牢牢吸引。
火光將半邊天空映照得通紅，濃煙如同洶湧的黑色波濤，在空中翻騰肆虐。寒風在森林中狂野地呼嘯，發出刺耳而淒厲的聲音，似乎夾雜著無數亡魂的哀嚎。火勢在風的助威下，迅速向四周蔓延開來。森林中的飛禽走獸四處逃竄，發出絕望的悲鳴。空氣中彌漫著焦灼刺鼻的味道，混合著煙灰與毒氣，令人窒息。
“薑炎——薑炎——”先祖洞中那個空靈女聲再次在薑炎耳畔響起。
薑炎猛地環顧四周，月光下的雪地泛著詭異的青芒，但身旁除了薑羽，哪裡還有其他人的身影？
“穆高陽，她又在叫我了……”薑炎激動地呼喚，“你聽得見嗎？”
“我聽見了！”穆高陽出現應道。
“你是誰？出來！”兩個少年的精魄齊聲呐喊。
這時，從幽都關方向湧來一大群驚慌失措的人，他們奔跑、摔倒、踩踏、哭喊、呼救。
薑炎衝出去攔住一個男人，那人衣衫襤褸，身上散發著濃重的血腥氣。
“發生什麼事了？你們從哪裡來？”薑炎大聲問道。
“大荒鐵騎……”那人喘著粗氣，聲音沙啞得不似人聲，“他們從山上繞過了幽都關，夜襲了守軍，還……還洗劫了附近的村子……”他說著，突然劇烈咳嗽起來，咳出的竟是帶著火星的血塊！
薑炎下意識後退一步，那人卻猛地抓住他的手腕。觸手的溫度灼熱滾燙，簡直像在燃燒。“我們都是從前麵那些村子逃出來的……”那人的聲音越來越低，最後竟變成了詭異的嘶吼。
薑炎驚恐地發現，那人的皮膚正以肉眼可見的速度變得焦黑，仿佛被熾熱的烈焰炙烤。
“放開我！”他奮力甩開那人的手，低頭看去，隻見自己的手腕上留下一塊灼傷的疤痕，而那個逃難者，卻像斷了線的木偶般癱倒在地，焦黑的皮膚寸寸龜裂，露出下麵流淌的熔岩般的物質，最終化作一灘冒著青煙的焦炭。
其他逃難的人似乎完全沒有注意到這駭人的一幕，依舊機械地向前奔跑著。
“薑炎——薑炎——”空靈的女聲再次響起，這次卻是在他心中回蕩。
他慌亂地扭頭，看見弟弟仍站在原地，瞳孔竟消失不見，純白的眼中倒映著詭異的火光，手中的燒火棍不知何時已經變成燃燒的火炬。
“快！快進屋！”薑炎一把打掉弟弟手中的火炬。觸手的瞬間，無數畫麵在他腦海中閃現：低吟的亡魂、燃燒的城池、還有……一副駭人的麵具！
兄弟倆跌跌撞撞地跑回家。在關上門的瞬間，薑炎最後看了一眼夜空。赤色彗星的光芒越發刺眼，似乎已將整個石洞村籠罩其中。