海風裹挾熱浪，橫掃儋州沿岸。
陳延雷抬手擦了擦額角的汗珠，小心翼翼地攙扶陳家大翁走下牛車。
不遠處，一排排低矮的茅草棚子，歪歪斜斜地立在海灘上；
棚子下架著煮鹽的釜，柴火正旺，升出嫋嫋白煙。
陳家大翁年過七十，腳步不如從前穩健，背脊卻依然挺得筆直。
“延雷啊。”
陳家大翁的聲音有些沙啞：
“你可知道，這煮鹽之法，最是熬人。”
他抬起枯瘦的手指，指向那些在釜邊忙碌的身影。
陳延雷順著祖父的手指望去，隻見數十名鹽工赤裸著上身，在烈日下揮汗如雨。
他們不斷地往釜中添加海水，又用長柄木勺攪動。
熱浪蒸騰，將他們的皮膚烤得通紅，汗水還未滴落就被蒸乾，留下一層白花花的鹽霜在體表。
“這些鹽工，每日要在釜邊站上六個時辰。”
陳家大翁歎了口氣：
“釜中鹽水沸騰時濺出的水花，能將人的皮肉燙出水泡。
“可他們不能停，一旦停下，這一釜鹽就廢了。”
陳延雷注意到，一個年輕的鹽工正用破布裹著手，將燒儘的柴灰扒出；
那雙手上布滿了新舊傷痕，即便多處潰爛，仍不敢有絲毫懈怠。
陳家大翁突然轉身，看著他道：
“這人啊，也是一樣的道理。”
陳延雷心頭一緊。
他知道祖父今日找他，是要做什麼。
“你大哥就像那斷了火候的鹽水。”
陳家大翁的聲音裡帶著深深的疲憊：
“雖然是個好苗子，可一旦放鬆，就容易廢掉……延雷。”
陳家大翁突然抓住孫子的手，力道大得驚人：
“這火候，你得替陳家守著。”
此時，前方傳來騷動。
一個衣衫襤褸的鹽工，跌跌撞撞地跑了過來，跪在陳家大翁麵前，磕頭如搗蒜。
“大翁饒命啊！小的不是故意的！”
鹽工的聲音嘶啞，臉上滿是驚恐：
“小的隻是太累了，打了個盹，沒想到火候就斷了……”
“大翁。”
監工頭子走上前，恭敬地說道：
“這廝偷懶，斷了一釜鹽的火候，按規矩該鞭三十。”
陳家大翁麵無表情地看了那鹽工一眼，仿佛在看一隻螻蟻。
他緩緩轉過頭，目光落在陳延雷身上。
“拿來。”
陳延雷下意識地伸出手，監工頭子立刻將鞭子遞來。
那鹽工似乎意識到了什麼，拚命地磕頭求饒：
“郎君，饒命啊！小的再也不敢了！小的家裡還有老母要養……”
陳延雷握緊鞭子，手心裡全是汗。
陳家大翁依舊麵無表情，隻是微微眯起了眼睛。
“啪！”
第一鞭下去，鹽工的後背立刻皮開肉綻。
慘叫聲在海風中回蕩，周圍的鹽工們紛紛低下頭，不敢多看。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
陳延雷的手越來越穩，鞭子抽在肉體上的聲音也越來越響。
鹽工的慘叫聲漸漸微弱，最後隻剩下微弱的呻吟。
陳延雷的手劇烈發抖，轉身看向祖父。
陳家大翁的臉上，終於露出了一絲滿意的神色。
“很好。”
陳家大翁拍了拍孫子的肩膀：
“記住，陳家不能停火，心也不能軟弱。”
陳延雷低下頭，看著地上那具血肉模糊的屍體。
炎炎夏日，海風卻像刀一樣刮過他的脊背，寒意從腳底直竄上來。
‘說得好聽，什麼叫‘我得替陳家守著’……不過是拐彎抹角，讓我替大哥背鍋罷了！’
他咬緊牙關，將這句話咽回肚子裡。
陳家大翁背著手，慢悠悠地走在前頭，仿佛剛才的鞭刑不過是件微不足道的小事。
“也彆把衝擊縣衙想得太嚴重……官逼民反，島上又不是沒有先例。”
他一邊巡視，一邊繼續交代：
“你隻需收買幾個窮苦人，讓他們的家屬吃了青蒿後死掉，去找黃巢討要說法；
“然後帶一幫鹽工摸黑過去，偽作民亂，便可合理除掉此人。”
“李縣令呢？”
“看他在不在。”
在的話就一並殺掉。
說到這裡，陳家大翁輕歎一聲，聲音低沉卻帶著刺骨的寒意：
“那二人狐假虎威，誘導我們，以為他們大有來頭，在澄邁作威作福……真當我陳家沒有血性麼！”
陳氏先祖乃初唐戍卒，因平定‘峒獠之亂’有功，被賜予鹽場經營權。
這份家業，可是真真切切用刀劍殺出來的。
每一寸土地，都浸染著陳家先祖的血與汗。
一想到被這兩個北方人如此愚弄，以至於投鼠忌器這麼多天；
陳家大翁隻恨沒能在新官上任當天，就讓他們“失足落海”。
可如今，黃巢和李景讓在澄邁的名望，已遠超曆屆縣官。
尤其是黃巢，他的治瘴法子竟當真管用。
這才剛到八月二十，幾乎整個海島，都聽說了有這麼一號救苦救難的人物。
漁民在船上談論他，農婦在田間念叨他，就連鹽工們也在勞作間隙，低聲傳頌他的名字。
陳家大翁心裡清楚，若再不動手，恐怕就真弄不死這倆北方佬了。
‘此事隻能讓延雷來做……’
陳延風是他最喜愛的嫡長孫，陳家未來的掌舵者。
儘管他年輕氣盛，時而蠢笨，但陳家大翁相信，隻要多經曆些磨礪，自然會變得穩重起來。
而另一個孫子陳延雷，為人處世明明比陳延風更勝一籌，卻總是帶著憨厚老實的笑容，給人和善可親的印象。
當初他賄賂前任嶺南節度使，為自家後代謀前程，把縣尉的職位給了陳延風；
陳延雷隻得到了一個司倉佐的職位，卻從未流露出半分怨懟。
陳家大翁很難相信，陳延雷會如此兄弟情深，以至嫉妒之心全無。
所以，他讓陳延雷去組織衝擊縣衙，除了摘掉陳延風的嫌疑，還有一層考慮：
‘有‘民亂殺官’的把柄在手，等我百年之後，即便是現在的延風，也能拿捏有能耐的弟弟。’
陳延雷則想找借口拖延，遲疑說道：
“會不會是表兄打聽錯了？不如再多觀察兩日。”
陳家大翁斜睨了他一眼，索性將事情經過解釋清楚：
“你表兄在瓊州府衙當差，八月十五那天，他借著宴請刺史幕僚的機會，把黃巢與李景讓的底細打聽了個透徹。
“黃巢本為庶族，他的狀元之身，不過是朝堂各方勢力爭鬥的產物，為此還惹惱了當朝宰相，以至於流放嶺南。
“李景讓則是與中樞斷絕了同僚情麵，才會淪落崖州。
“延雷，你還有什麼疑問嗎？”
陳延雷絞儘腦汁，也找不到推諉的理由；
隻能俯身深拜，懇切道：
“孫兒不願負了大哥，也望祖父莫要負了孫兒。”
陳家大翁琢磨著他話中的含義，半晌才雙手扶起陳延雷，語重心長：
“兄弟同心，其利斷金……這件事就都交給你們了。”
說完，他轉身朝牛車走去，很快便消失在道路上。
‘矢在弦上，不得不發啊。’
陳延雷先是站在海邊沉思片刻，然後把監工們叫過來，詢問在這幾百名鹽工中，有哪些人貧困潦倒、家中親眷甚多。
監工頭子與手下們合計了好一陣，最終給陳延雷找出了四十七個赤身的漢子。
起初，陳延雷覺得人手有些少。
但轉念一想，陳家的衙役已集體“罷工”，那隊前來協助治瘴的廣州官差，前日也北歸複命。
如今澄邁縣衙裡，黃巢與李景讓下麵，隻有鄭翊等十來號人手，忙得腳不沾地。
雖然他聽賭民們說起過，黃巢武藝高強，擅長使長槍，但雙拳難敵四手，此人再厲害也不可能以一當十。
“四十七……完全夠了。”
澄邁縣本就人丁稀少，黃巢近日的名聲又如日中天。
若是隻有幾十個亂民，還能解釋成是幾家被治死親人的百姓作亂；
若亂民過百，則會引起有心人的懷疑。
於是，陳延雷花了整日的功夫，與這四十七個鹽工逐個問話，好了解他們的親眷情況。
有這些人質在手，陳延雷不怕他們事後背叛；
至於事前，陳延雷則開出了每人二百文的報酬。
最後，他強調了保密的重要性，並與信得過的監工合計了小半夜——如何單獨管理這四十七人——
直到黎明過後，才回附近住所。
翌日，他也不能起的太晚。
為在事成之後，消除自己的主謀嫌疑；
也為了在這幾天麻痹黃巢的警惕，陳延雷必須返回澄邁縣衙，做出與黃巢和解的姿態。
車外，人聲嘈雜。
陳延雷捧著粟米粥，漫不經心地咬了一口胡餅，聽著路邊百姓的議論。
“聽說了嗎？澄邁的黃縣丞，治瘴疾可真是神了！”
“可不是嘛！”
“我婆婆本來躺在竹席上等死等的好好的，吃了黃縣丞開的藥，隔天就能下地乾活了，我還得給她當媳婦！”
“哎，你們說，這黃縣丞是不是神仙下凡啊？”
“聽說他不僅治病，還教咱們怎麼防瘴，連藥錢都不多收一文！”
“是啊，咱們瓊州多少年了，哪見過這樣的官？”
“以前那些……恨不得把咱們的骨頭都熬出鹽來！”
“瘴氣害病，狗官害命，比的就是誰更毒！”
陳延雷聽著，手中的胡餅不知不覺捏得變了形。
他低下頭，看著碗裡的粟米粥，嘴角微微抽動。
‘黃巢啊黃巢，想不到你真會治瘴……若是肯將功勞分潤些許，也不至於走到今天。’
若是黃巢按陳延雷一開始與他談好的那樣，為陳延風治瘴報功，陳家仍可既往不咎，與黃巢井水不犯河水。
可陳家打聽到的消息卻是，連鄭翊的名字，都出現在了呈給節度使府的文書底部——
唯獨沒有半個“陳”字。
更何況，眼下祖父不止是對黃巢動了殺心，同時還在借此試探、敲打他陳延雷。
‘我與黃巢，已沒有談和的餘地。’
這般想著，車已停穩。
由於人手稀少，即便是大白天，也隻有那個叫劉穀的老衙役，佝僂著背，坐在門檻上打盹。
聽到動靜，他顫顫巍巍地直起身，眯著昏花的眼睛望過來。
陳延雷下車時，隨意問道：
“前來治瘴的百姓怎麼不堵門了？”
劉穀慌忙上前攙扶，背又彎了幾分：
“李縣令的仆人，和縣裡的小仵作，做了好多藥，都搬去老大夫的醫坊了。以後百姓都在那邊排隊，這邊倒是清淨了。”
陳延雷低頭瞥了這老家夥兩眼，繼續問道：
“我記得，往日便是你給鄭翊的賭坊看門？”
劉穀渾身一顫，險些扶不住陳延雷，聲音也抖了起來：
“是、是……老朽隻是混口飯吃……”
陳延雷揮開他的手，淡淡地問道：
“鄭翊此刻何在？”
鄭家在瓊州刺史府的人脈不及陳家，想來，鄭家應該還不知曉黃巢的真實來路。
如果他告知鄭翊，說不定能讓雙方內訌，讓鄭家人也成為自己的幫手。
“郎……郎君去振州了。”劉穀戰戰兢兢地回答。
“為何？”
“縣丞派他去振州防瘴。”
“帶了多少人？”
“六……六個吧。”
“什麼時候回來？”
“老朽估計，得月底了。”
陳延雷心中一動。
這豈不是說，當下的澄邁縣衙，隻剩不到十人在運作？
哪怕無法告知鄭翊真相，拉攏幫手，但地利與人和依然站在他這邊。
‘三天時間，應該足夠安排好了。’
陳延雷這麼想著，隻覺得大事已定，麵上不由地露出一絲笑意。
然而。
他半條腿才跨進縣衙大門，臉上的笑容便徹底僵住了——
隻見大堂之外，七人一列，排有十隊。
黃舉天手捧名簿，正提筆詢問這群人什麼。
望見陳延雷，他立刻笑著迎上來，抱拳道：
“司倉佐，稀客。”
陳延雷顧不得話裡的陰陽怪氣，隻覺得喉嚨發緊，勉強扯動嘴角：
“黃縣丞，你這是在……”
黃舉天笑容不減，語氣輕鬆：
“哦，近來衙役多有曠工，致使縣衙事務積壓，本官無奈之下，隻得招募些年輕人暫且頂替。
“隻是，縣尉掌治安，本官不便越俎代庖——”
他說到這裡，故意頓了頓，意味深長地看向陳延雷：
“不知司倉佐，是否願接令兄縣尉之職，為澄邁分憂？”