楓石城
軍官住宅區
溫特斯·蒙塔涅的寓所
夜幕初垂，楓石城漸漸沉入黑暗與寂靜，所以燈火通明的蒙塔涅府，顯得格外生氣蓬勃。
誘人的食物香味充斥著整棟二層小樓，溫特斯和梅森學長一邊布置餐桌，一邊交流著城內這段日子的情況。
「蓋薩上校和斯庫爾上校、馬加什中校都想快點完成改編，」梅森撫平桌布，仔細調整著燭台位置，如同在布置炮兵陣地，「你也知道的，悲號河穀之戰他們損失很大，俘虜卻沒抓到多少。
「招募新兵的事，他們也一直在做，但是看樣子，情況不是很理想。所以蓋薩上校他們，還是指望能從俘虜裡吸納兵員，快速補充損失。
「所以越快完成改編，白山幾郡的部隊就能越早恢複戰力。」
相較於學長的嚴謹細致，負責擺盤子的溫特斯，風格過於隨性，放到哪裡就是哪裡，不缺餐具就行。
「他們當然著急，不然怎麼可能那麼痛快地同意了我們的方案，」溫特斯應道，「不過這事我們不用急，我覺得，可以再拖一拖。拖得越久，談判的籌碼就越多。」
「這就是我要跟你說的，」梅森終於為燭台找到了心儀的射擊陣位，剛好可以均勻照亮整張餐桌。
他看向溫特斯，憂心道，「整編恐怕不能再拖了。」
「哦？」溫特斯聞言，將裝餐具的籃子撂在地上，隨手抽出麵前的椅子，坐了下來，並示意學長也坐著聊。
梅森卻沒坐，他抵著餐桌，低頭問：「你看到"南方麵軍"的情報了吧？」
「在你發給我的簡報裡看到了，」溫特斯狐疑又好奇，「真的能有四個軍團？要是再算上原來的六個，那可就是整整十個軍團、五萬人了！還沒算輔兵呢！聯省真能養活得起這麼多兵嗎？」
梅森臉上的憂色更濃，「我發給你的情報是蓋薩上校和斯庫爾上校給我的，他們的消息可比我們靈通得多，諸王堡有點什麼事，他們馬上就能知道。
「"南方麵軍"的情報，就是從諸王堡來的。諸王堡現在瘋傳聯省陸軍的四個軍團不日就將抵達，格羅夫·馬格努斯恨不得在諸王堡市民的禱告詞裡都加上"四個軍團"。」
「他當然會這樣，」溫特斯冷笑，「這是他的救命稻草，沒有這口氣吊著，諸王堡的市民都能把他綁了，送到楓石城來。」
「可能吧。」梅森不像學弟那麼有信心。
「不過，學長，我不是在問情報是哪裡來的，我是在問你的看法，」溫特斯抻長胳膊從遠端的麵包籃裡夠出一塊麵包，「你覺得聯省真能撐起這樣一支大軍嗎？」
梅森不太想談這個，「我來帕拉圖都有五六年了，聯省的事情我哪裡還知道，」他歎了口氣，「而且離開聯省的時候，我就是個毛頭小子，我又懂什麼呢？」
「說說嘛，」溫特斯不肯罷休，「不管怎麼樣，你肯定比我更了解聯省。」
梅森拗不過溫特斯，沉吟片刻，謹慎地回答：「長期我不敢說，但是再武裝四個軍團，短期維持……應該沒問題。」
他苦澀一笑，「畢竟聯省陸軍從誕生那一刻起，就在準備與帝國的"末日決戰"，軍械是不缺的。」
「是的，不缺，」溫特斯輕哼一聲，狠狠地掰開麵包，「隻可惜一枚鉛子也沒打向帝國人，反倒要先用在我們頭上了。」
梅森無言以對，默默整理起溫特斯亂擺的盤子。
「這熏魚可真不錯，」伴著中氣十足的大嗓門，安德烈風一樣闖入餐廳，手裡還拿著一個大盤子，盤子裡堆著
小山似的煙熏鱒魚。
除了肚子被剖開一個大口子，熏魚的銀色外皮保持得非常完整，呈現出啞光皮革的質感。
熏魚的邊緣則被染上了誘人的蜂蜜色，令人食指大動。
當然，其中一條熏魚不幸在上桌之前就已經遇害，漂亮的魚皮被撕開，肥美的魚肉被粗暴地摳了出來——犯下這樁罪行的，當然是還在咀嚼的安德烈亞·切裡尼中尉。
「米切爾夫人送的，」溫特斯笑著舉手，「給我也來一條。」
地道的帕拉圖人與他們的遠房親戚一樣，除非有非常充分的理由，否則絕對不碰魚肉。
所以，儘管帕拉圖的魚類資源不如沿海地區豐富，但是勝在開發少，所以存量很大，捕撈非常容易，堪稱是垂釣者的天堂。
這就便宜了後遷入帕拉圖的族群——譬如杜薩人。
杜薩人愛吃魚，尤其愛吃熏魚。不管是什麼魚，杜薩人都能拿來熏烤一下。無分四季，他們的餐桌上總是少不了整條或切塊的焦黃色的熏魚。
隻不過，杜薩人無比喜愛的熏魚，外人卻無福消受。
至少溫特斯吃一次惡心一次，原因也很簡單——太腥，腥得令人乾嘔。
唯獨米切爾夫人的做法，與溫特斯吃過的任何杜薩家庭製作的熏魚都不一樣。不腥不柴，多汁軟嫩，鮮香適口，吃多少不夠。
可惜製作麻煩且不耐保存，隻有在米切爾家的餐桌上才能品嘗到。
這次，是米切爾夫人得知溫特斯回城，特意讓斯佳麗送來的。
「不錯，趕明我也去找米切爾夫人要一點，」安德烈把盤子放到溫特斯麵前，自己也大馬金刀地坐在溫特斯旁邊。
「這魚做著可麻煩，」溫特斯把手裡的麵包分給安德烈一半，嫻熟揭開魚皮，用麵包夾著多汁的魚肉，就這樣享用起來，含混不清地說，「要小火熏十幾個小時呢。」
「啊？這麼麻煩？」安德烈愕然，不過他很快有了個好主意，大笑道，「那我找個小子到米切爾家去學，學會了，不就不用麻煩米切爾夫人了嗎？嗯，亞曆山大·尼古拉耶維奇很聰明，釣魚又厲害，還是杜薩克，就讓他去吧。」
餐廳的門再次開啟，斯佳麗端著燉鍋走了進來。
看到溫特斯和安德烈兩人正在風卷殘雲般消滅煙熏鱒魚，斯佳麗放下燉鍋，轉身就跑出餐廳告狀。
「安娜姐姐！他們已經吃上了！」
安德烈聞聲，立刻從椅子上彈了起來，胡亂擦乾淨嘴巴，順手把餐巾扔到桌下，並把沒吃完的麵包丟到了溫特斯的盤子裡。
「哇！你！」想做同樣的事情，但是慢了一步的溫特斯，又驚又怒。
然而安德烈已經把餐椅都推回原位了，驃騎兵中尉麵帶勝利者的微笑，還吹起了口哨。
下一秒，安娜如幽靈般出現在餐廳門口。
納瓦雷女士的視線先是掃過長桌上的餐具，然後掃過一片狼藉的、裝著煙熏鱒魚的盤子，最後停留在溫特斯的身上。
她的眉心微蹙，小巧的鼻尖跟著皺了起來，嘴唇抿成一道縫。無需說話，她的表情就勝過千言萬語。
溫特斯不願承認但又無法否認，他其實非常喜歡看到納瓦雷女士生氣的模樣——有情緒時的安娜比平日裡注重形象的納瓦雷女士更加可愛鮮活。
不過眼下顯然不該想這麼多，眼下最重要的事情是保命。
溫特斯舉手投降，鄭重保證：「不碰了，再也不碰了。」
「梅森先生，」安娜滿意地向餐廳裡的另外兩人點頭行禮，「切裡尼先生。」
梅森和安德烈同樣頷首回禮。
隨後，安娜離開了餐廳。
直到她的身影消失之前，她的目光一直停留在溫特斯身上，並且不著痕跡地做了一個手指劃過喉嚨的手勢。
溫特斯笑著送出一個飛吻。
安娜一走，溫特斯立刻變了臉色。
「叛徒！」他抄起勺子丟向安德烈。
安德烈本來抬手想接住勺子，但胳膊跟不上反應，最後隻能驚險地側身躲開。
他笑嘻嘻地反駁：「我本來就是納瓦雷女士那邊的。」
「哇，這話你也說得出口？」溫特斯更加生氣，把手裡勺子換成了餐刀。
「為什麼會說不出口？我又沒騙你，隻不過一直沒告訴你罷了。」
「好了，彆鬨了。」梅森不得不拿出學長的架子，出聲維持秩序，他撿起勺子，把安德烈拉回餐桌，「我們剛才說到哪裡來著？」
「唔？」安德烈想了想，「我找個小子去學熏魚？」
梅森痛苦地扶起額頭，片刻後，歎了口氣，「對，說到軍隊整編。」
安德烈打了個哈欠，又伸手拿了一條熏魚。
「對，說到"不能拖"。」溫特斯也想吃魚，但安娜餘威尚在，他不敢輕舉妄動，隻能看著安德烈大快朵頤。
他遺憾地說：「看來，我們不得不儘快打掉這張牌啦。可惜，這張牌還沒"熟透"，不一定能換取蓋薩上校對於外新墾地的諒解。」
「牌手是你，你說什麼時候打，就什麼時候打。」梅森支應了一句，語速飛快地說出了他真正想說的話，「問題不在於這張牌，而是打掉這張牌之後，下一張牌怎麼打！」
「什麼意思？」溫特斯挑眉。
「雖然對於"新軍需要儘快完成整編"這件事，白山郡和雷群、邊江二郡態度一致，」梅森神情嚴肅，「但我可以和你保證，等到新軍休整完畢，要決定"下一步往哪走"時，蓋薩上校和斯庫爾上校、馬加什中校絕對不會是一條心。」
「哦？」溫特斯瞬間來了興趣，給學長倒了杯水，「您慢慢說。」
梅森呷了口水，侃侃而談：「從我接觸到的情報來看，白山郡方麵應該是更傾向於直接進攻諸王堡。
「白山郡的伍茲中尉正在組織人手，修繕楓石城往東去的大道；
「而且伍茲中尉還在四方鎮籌建軍需倉庫，搜羅大車；
「對於封鎖楓石城、諸王堡之間道路的巡邏行動，白山郡軍官尤其上心；
「最明顯的是，蓋薩上校對於我們手裡的大炮，表現出了不正常的興趣……種種跡象表明，蓋薩上校應該是希望直取蛇首，一勞永逸地解決問題。」
對於梅森學長將紛繁複雜的瑣碎信息整理歸納、抽絲剝繭的本領，溫特斯向來信任、敬佩。
他還記得第一次見到學長時，後者僅憑幾份過期的邸報，就能猜出帕拉圖陸軍又要抽丁打仗，於是提前組織犯人收割牧草、以備寒冬之需的事。
雖然梅森用了很多「應該」和「可能」，但是溫特斯了解學長——如果沒有九成的把握，理查德·梅森壓根不會開口。
「直取諸王堡？」溫特斯皺起眉頭。
身為完成過前無古人——目前還沒有後來者——的「單通諸王堡」的傳奇壯舉的男人，溫特斯全神貫注地回憶了一遍諸王堡的城防工事，越想眉頭擰得越緊。
作為從「黑暗時代」屹立至今的古都，諸王堡的城防設計雖然已經落後於時代，但仍然是一塊非常、非常、非常難啃的骨頭，而且隻要進行適當的改造和增建，它一樣可以在火炮的時代煥發新生。
更不必說，諸王
堡還是一座坐落在水邊的城市，而它身後的燼流江正被牢牢掌握在聯省人和紅薔薇手中。
「就算阿爾帕德炸開的那個缺口沒被堵住，」溫特斯已經在腦海中發起攻城，苦笑道，「以我們現有的條件，硬打諸王堡，會打的……很難看的。況且如果不能切斷諸王堡的水路補給，圍城根本就是無稽之談……」
「我也覺得是這樣，」梅森呐呐道，「可是白山郡那邊認為，如今諸王堡兵力正空虛，人心也不穩。
「現在打，說不定能一舉拿下。隻要拿下諸王堡，就沒人可以質疑我們的合法性，燼流江南岸也就不會再有大的戰事。
「如果現在不打，等聯省的四個軍團就位，再想打，就不知道要等到什麼時候了……」
「唉，他們的想法，其實……其實也很有道理，」梅森苦惱地撓了撓頭，乾脆一甩手，「反正我是弄不清楚了，你來決定吧。」
溫特斯沒有急著下判斷，而是抱起胳膊，問：「雷群郡和邊江郡方麵呢？您不是說他們和白山郡不是一條心嗎？他們有什麼動作？」
「不用看他們的動作，」梅森輕笑，「馬加什中校已經主動和我們溝通過了。」
「哦？他怎麼說？」
梅森頓了一下，意味深長地回答：「他篤定你一定會支持他，因為他想先打通——維內塔走廊。」